盛昭被任命為欽差、前往西北平亂的訊息，如同投入平靜湖麵的巨石，迅速在朝野上下激起千層浪。
驚訝、質疑、揣測、觀望……種種情緒瀰漫開來。
誰也看不懂天子這步棋的深意。
唯有極少數敏銳之人，隱隱察覺到，陛下近來似乎有些不同。
陛下雖仍勤政，但不再像過去那樣事必躬親、精力無限。
有時朝會，他會顯露出些許心不在焉；批閱奏章，也不再是那個能一眼看出關鍵、迅速決斷的君王。
有傳言說，陛下近來又頻頻召見青羊宮那位新來的方士姑道生，有時密談至深夜。
據說，那位姑道長擅煉丹，尤精“養生延年”之術。
這些流言在私下裡悄然傳播，卻無人敢公開議論。
但權力的縫隙，往往就在這種微妙的鬆懈與轉移中悄然產生。
觀潮得知這個訊息時，正在球玉宮翻閱楊改光新呈上來的、關於改良犁鏵的圖樣。
她愣了片刻，放下手中的圖紙。
“父皇讓三弟去西北？”她看向前來稟報的暮雨，眉頭微蹙。
“是，旨意已下，三殿下三日後便出發。”暮雨低聲回答，臉上也帶著困惑，“殿下，此事……是否太過突然？三殿下他，從未經手過軍務。”
觀潮沉默著。
她想起除夕夜宴上盛昭那番沉穩的陳述，想起他近來在宮中偶遇時，那依舊恭謹卻不再完全躲閃的目光。
西北情勢複雜，盛昭此去，是機遇，更是巨大的考驗。
她猶豫片刻，吩咐道：“備一份出行常用的藥材，還有禦寒的衣物，給三弟送去。就說……邊關苦寒，望他保重，謹慎行事。”
“是。”暮雨應下，卻又遲疑道，“殿下，您不去看看三殿下嗎？此去凶險……”
觀潮搖了搖頭：“不必了。聖旨已下，他自有章程。我若特意前往，反而不妥。”
她與盛昭之間，雖有姐弟名分，但實際並不親近，此刻過度關切，落在有心人眼裡，怕是會解讀出彆的意味。
如今，她行事，須得更謹慎。
-
暮雨退下後，殿內恢複了寂靜，唯有炭火偶爾的劈啪聲，和窗外呼嘯而過的、猶帶寒意的春風。
觀潮冇有立刻坐回案前，她依舊站在窗邊，目光落在庭院中那幾株老梅樹上，殘雪壓著倔強不肯凋零的最後幾朵梅花，紅得有些慘淡。
盛昭被任命為欽差，前往西北平亂。
這個訊息反覆在她心頭咀嚼，每咀嚼一次，那不安的感覺就更深一分。
不是不信任盛昭的能力。
除夕夜宴上他那番關於古道的精準陳述，已足夠證明這個素來沉默寡言的弟弟胸中自有丘壑，絕非池中之物。
她也隱隱知曉，這些年來，盛昭在無人問津的角落裡，恐怕從未停止過汲取和成長。
問題是——父皇為何偏偏在此刻，以這樣一種近乎突兀的方式，啟用他？
這不符合父皇一貫的用人之道。
父皇禦極多年，識人善任，賞罰分明，每一步提拔或外放，都經過深思熟慮，既是考驗，也是鋪墊。
對盛昭，父皇過去的態度是近乎漠視的，連帶著對盛昭那個出身卑微、行事癲狂的母親，都帶著毫不掩飾的厭惡。為
何一夜之間，態度轉變如此之大？
觀潮的指尖無意識地劃過冰冷的窗欞。
她想起去年，也是差不多這個時候，父皇開始對她忽冷忽熱，開始頻繁召見那些方士道人，開始從他們之間那種親密無間、共同擘畫江山的默契中抽離。
那時她惶恐、不解，隻能將其歸咎於父皇對權力的收緊，對她這個日漸長大、開始觸及實權的女兒的忌憚。
於是她主動退讓，收斂鋒芒，試圖用順從和距離，換回從前那個亦父亦師亦友的親人。
可結果呢？
父皇並冇有因此變回從前的樣子。
他依舊行事愈發難以捉摸，隻是對她，似乎在小年夜後，又恢複了幾分表麵的溫和。
然而，那溫和之下，卻彷彿隔著一層更厚的、無法穿透的冰。她
能感覺到他目光的追隨，卻再也無法觸及那目光背後的真實想法。
如今，這突如其來的、對盛昭的重用，讓她幾乎立刻聯想到了去年的情形。
是又一次的權力製衡嗎？
因為她這一年多來，即便刻意低調，依舊在農具改良、學宮改製、甚至青樓廢除試點等事上取得了不容忽視的進展，在朝野和民間積累了聲望。
所以父皇需要再扶植一個“棋子”，來分散她的“勢力”，或者，來提醒她誰纔是真正的執棋人？
盛昭，這個出身有瑕、卻顯然懷有野心的弟弟，無疑是一個絕佳的選擇。既能敲打她，又能考驗和控製盛昭，可謂一舉兩得。
想到這裡，觀潮的心緩緩沉了下去。
一種熟悉的、夾雜著失望與自嘲的疲憊感湧了上來。
原來，繞了一圈，他們又回到了原點。
父皇依舊是那個將皇權看得高於一切、精於算計平衡的帝王，而她和她的兄弟們，終究不過是這盤棋上隨時可以被拿起或放下的棋子。
更讓她憂慮的，是另一件事。
“暮雨。”她喚了一聲。
暮雨很快重新進來：“殿下？”
“近日……太極殿那邊，可有什麼異常？”觀潮的聲音很輕，帶著一絲不易察覺的艱澀，“關於……丹藥。”
暮雨臉色微微一變，下意識地看了看四周，才壓低了聲音，帶著擔憂：
“殿下，奴婢也是聽幾個相熟的灑掃宮人私下議論……說陛下近來確實又常召那位姑道長入宮，有時一談就是大半日。太極殿後殿的小丹房裡，日夜爐火不熄，藥味濃得散不去……還有，陛下禦膳的選單，似乎也按那道人的意思改了些，添了不少古怪的藥材……”
暮雨的聲音越來越低，“奴婢還聽說，陛下已開始服用一些丹藥了……”
儘管早有心理準備，親耳聽到這些，觀潮的心還是猛地一揪。
父皇的身體……
去年他秋狩受傷，雖已癒合，但畢竟留下了隱患。
他這些年宵衣旰食，殫精竭慮，身體本就透支。
那些方士煉製的丹藥，成分不明，燥烈異常，他們都讀過無數遍的史書，前朝不知有多少帝王因服食丹藥而戕害身體，甚至暴斃！