盛元帝盯著他看了許久，眼中神色變幻。
這個兒子，比他想象中更有城府，也更有能力。
或許，自己以前真的忽略他了。
“記住你的話。”盛元帝最終隻說了這麼一句，“朕給你這個機會，莫要讓朕失望。更莫要……”
他頓了頓，語氣陡然轉冷，帶著毫不掩飾的警告，“生出不該有的心思。你的差事，是平亂。辦好它，朕自有賞。若辦砸了，或藉此機會行他圖……後果，你清楚。”
“兒臣不敢。”盛昭的頭垂得更低，聲音依舊平穩，“兒臣定當恪儘職守，以報父皇信任。”
“去吧。儘早出發。”
“兒臣告退。”
盛昭行禮，倒退著出了大殿。
直到殿門在身後關上，隔絕了那道如有實質的冰冷目光，他才幾不可聞地舒了口氣，背脊卻挺得更直。袖中的手，早已握緊，指甲深深陷入掌心。
機會。
他等待了太久的機會，就這樣以一種意想不到的方式，降臨了。
而殿內，在所有人都退去後，盛元帝依舊閉目靠在禦座上，久久未動。塗
遊喜悄無聲息地奉上一盞溫度剛好的參茶，小心翼翼地道：“陛下，您該用藥了。玄清道長新進奉的‘九轉凝神丹’，說是最能補益精神，調和龍虎……”
盛元帝緩緩睜開眼，眼中佈滿了血絲，那倦色更深了。
他看了一眼那描金漆盒中盛放的、龍眼大小、泛著詭異硃紅色澤的丹丸，冇有立刻去接，隻是問：“長公主……今日在做什麼？”
塗遊喜心頭一緊，垂首道：“回陛下，長公主殿下晨起去了京郊皇莊，檢視新式耬車的試用情形，午後約了工部幾位大匠在公主府議事，說是要改進織機。晚膳時分方回宮。”
“嗯。”盛元帝應了一聲，聽不出情緒。
他伸手，拈起那顆“九轉凝神丹”，放在眼前看了看。
丹丸在殿內光線映照下，流轉著一層妖異的光澤。
他想起方纔盛昭侃侃而談時，那雙年輕、清亮、充滿銳氣與生機的眼睛。
那是屬於年輕人的眼睛，冇有渾濁，冇有疲憊，冇有那種被歲月和**反覆熬煮後的沉滯。
而他呢？
他每天清晨在銅鏡中看到的那張臉，即使有宮人精心伺候，有最名貴的藥材滋養，有道士進獻的“仙丹”維持，也掩不住那份從骨子裡透出來的、日漸深刻的力不從心。
熬夜批閱奏章，會覺得目眩；久坐議事，會感到腰背僵硬痠痛；甚至……在某些深夜，那些不可言說的熾熱夢境之後醒來，感受到的隻有更深的空虛和對自己身體的憎惡。
他需要精力，需要清醒，需要……時間。
仰頭，他將那枚丹藥放入口中，就著參茶吞下。
一股熱流順著喉嚨滑下，很快，一股燥熱從丹田升起，迅速蔓延向四肢百骸，沖淡了那如影隨形的疲憊感，帶來一種短暫的、虛浮的振奮。眼中的血絲似乎都消退了一些。
他知道這些丹藥或許有害，那些道士或許在欺君。但那又如何？
他需要它們。
就像溺水的人需要一根浮木，哪怕那浮木早已腐朽。
他重新拿起一份奏章，試圖集中精神。
然而，目光掃過字裡行間，眼前卻似乎又浮現出除夕夜，觀潮對扈況時展露的笑顏，對盛昭微微頷首的讚許……還有那些年輕挺拔的身影。
握著硃筆的手，微微收緊。
他必須抓住權力，那是他的一切，也是他能留住她的唯一憑恃。
但精力，確實不如從前了。
或許……可以適當地，將一些不那麼緊要的、繁瑣的事務，分出去一些。
比如，讓那個突然開了竅、顯出幾分能耐的兒子，去西北的泥潭裡試試水，也省得他總在她的麵前晃悠……
盛元帝的嘴角，勾起一絲冰冷而疲倦的弧度。
-
三日後，盛昭輕裝簡從，悄然離開了盛京。
冇有盛大的送行儀式，隻有一隊精悍的護衛和必要的屬官。
他穿著一身半舊的靛藍色騎裝，外罩玄色大氅，騎在馬上，回望了一眼漸行漸遠的、巍峨的宮城輪廓，眼神深靜如古井。
他知道，很多人都在看著他，等著看他笑話，看他這個“不起眼”的皇子如何在這凶險的差事中摔得頭破血流。
他也知道，父皇給他這個機會，未必全然出於信任，更像是一種試探，一種利用，甚至……是一種在精力分散時的不得已選擇。
但那又如何？
他終於從那個陰暗憋屈的角落走了出來，站到了可以施展的棋盤上。
黑石堡的戍卒，秦州的積弊，西北的風沙……這些都將是他證明自己的階梯。
他輕輕一夾馬腹，駿馬昂首嘶鳴，向著西北方向，疾馳而去。
寒風捲起他大氅的衣角，獵獵作響，那背影竟透出一種與年齡不符的決絕與沉穩。
屬於盛昭的時機，在這初春凜冽的寒風中，正式拉開了序幕。
而與此同時，太極殿後的暖閣內，鎏金博山爐裡正飄出縷縷奇特的、帶著藥味的青煙。
盛元帝斜倚在軟榻上，微微閉著眼，聽著麵前一個身著青色道袍、麵容清臒、眼神卻透著幾分陰鷙的中年道人——姑道生，低聲講述著“九轉還丹”的玄妙。
“陛下，”姑道生的聲音帶著一種奇異的蠱惑力，“此丹采天地精華，合五行之氣，經九轉爐火淬鍊，服之可固本培元，滌盪臟腑，尤能……延緩衰老，葆養青春。隻是煉製極為不易，藥材也需罕見之物……”
盛元帝緩緩睜開眼，眸底深處，那絲對“青春”近乎偏執的渴望，在嫋嫋藥煙中幽幽閃爍。
他揮了揮手，打斷了姑道生的話：“需要什麼，儘管去辦。朕隻要結果。”
“貧道領旨。”姑道生躬身，嘴角掠過一絲幾不可察的、詭異的笑意。
朝堂的格局，權力的天平，就在這帝王日益加深的沉迷丹藥、對青春的焦灼渴求、以及對某些人刻意或無意的“放縱”中，開始發生著微妙而不可逆的傾斜。
而盛昭，就像一顆被投入棋盤的、位置微妙的新子，在無人完全洞察的暗處，悄然迎來屬於他的第一個契機。