金陵有公子庭玉，乃前代尚書孫。父喪後散盡俗緣，獨居冶城山下，日與琴書為伴。人皆道其癡：不婚不仕，惟以丹青自娛，年廿八猶若處子。然每逢上巳日，必見一青衫客攜酒來訪，門人稱其“霞士先生”。
是歲寒食，庭玉忽閉門三日。第四日曦光初透，竟有官轎臨門。鹽運使劉大人親至，呈上織金帖：“兩淮鹽政曹公慕名求畫，潤筆三千。”庭玉展卷輕笑，竟以硃砂題《拒畫詩》於帖上。劉使變**斥，忽聞牆外玉磬聲——霞士拄竹杖倚梅而立，袖中落出和田玉章，赫然鐫“欽賜文淵閣行走”。
一、俗福劫
曹鹽政得詩勃然。幕僚獻計：“聞其祖遺《江山雪霽圖》，若得此獻於嚴相，何患不升？”當夜，鹽梟“混江龍”率廿死士撲向冶山。但見草堂洞開，四壁蕭然，惟中堂懸素絹，墨跡未幹：
“俗福如夜盜，叩門反鎖窗。萬鍾烹鶴骨，一品漬詩腸。”
混江龍怒焚草廬。火起時，鄰人見雙鶴負青白二影掠向秦淮，空中飄落胭脂箋，上書《解佩令》半闋：“雪敷冰骨。桃麵柳韻...玉峰翹、鉤攀奇峻。”有妓人識得，驚曰：“此非媚香樓失傳的《黛眉詞》？”
原來三十年前，秦淮名妓黛眉以一詞動江南。後閣老嚴嵩索其為妾，黛眉夜投文德橋，遺下玉匣藏全詞。其匣竟現於庭玉書齋——此刻他正與霞士對坐桃葉渡殘舟，案頭紅木匣映著漁火。
“先生知我何故守此匣？”庭玉指尖撫過匣上鸞鳥紋。霞士斟酒：“為那‘風吹柳帶搖晴綠’？”二人相視而笑。忽舟下浪湧，混江龍踏鄰舟揮刀，水中遽出十數黑影——竟皆綵衣女子，弩箭帶香。鹽梟踉蹌墜河時，瞥見女首腰間金牌“內衛”。
二、清福謎
庭玉避入棲霞山古寺。住持了空指紫峰洞：“施主塵緣未盡。”洞中石案有棋局，黑白子擺出“豔”字。是夜雷雨，庭玉秉燭觀匣，見《解佩令》下半闋以銀粉隱現：
“霞舒花態，墨絲雲鬢。杏腮紅、十指春筍...妙音幽、蕩心魂引。”
驟風滅燭，暗中幽香襲人。有女聲泣誦：“楚腰細、玲瓏醉暈...”庭玉驚起，燭複明，案上多枚並蒂蓮簪，簪股刻蠅頭楷：“覓得全詞處，即是埋骨鄉。”
三日後，霞士攜古琴來訪。忽撫《廣陵散》至激昂處，琴腹乍裂，飄出焦尾箋——竟是黛眉小像，背麵血書：“嚴賊索詞，奴藏玄機。詞成之日，妾亡之時。留待有緣，雪我冤屈。”庭玉冷汗透衣：“先生早知？”霞士劈琴木，中空處取出金匱詔書，竟是先帝密旨：“著翰林院編修程霑暗查嚴黨，賜號霞士。”
原來嘉靖年間，黛眉實為程霐線人，以豔詞記嚴黨鹽稅黑幕。《解佩令》每句暗藏賬冊所在：“玉峰翹”指揚州玉峰倉，“墨絲雲”謂淮安墨雲漕...詞成那夜，程霐奉命北調抗倭，黛眉為護密碼投河，遣婢女藏匣於程府。未幾程家被焚，僅幼孫為老仆所救——正是庭玉。
“祖父臨終執我手，”霞士老淚縱橫，“言《解佩令》全詞現世時，必是沉冤得雪日。然下半闕三十年來遍尋無蹤...”二人正悲憤，忽聞鍾鼓大作。了空急入：“鹽丁封山矣！”
三、豔福局
混江龍擄寺僧索匣。庭玉抱匣立山門：“此物需秦淮水、鍾山土、棲霞霧三味和藥，子時焚香方現全文。”鹽梟疑，霞士笑展輿圖：“君不見詞中‘桃麵柳韻’指桃葉渡，‘翠眉彎’謂翠屏山？此藏寶圖也！”貪念熾，遂押二人赴金陵。
端午夜，畫舫聚桃葉渡。曹鹽政親至，四周伏兵弩。庭玉取秦淮水研墨，霞士以鍾山土製香，了空捧棲霞霧濡絹。時交子刻，霞士忽高歌《解佩令》上半，庭玉揮毫續下半——筆鋒到處，墨跡竟泛緋紅！待“蕩心魂引”最後一筆落，全詞驟起火苗，青煙凝成女子身形，翩然舞於秦淮月下。
“黛眉娘子！”老妓驚呼。煙影開口，聲如碎玉：“嚴嵩私鹽七倉，藏銀地窖在...”語未竟，曹鹽政暴起奪絹。倏忽間萬千蓮花燈自下遊湧來，每盞燈中立綵衣女子，彎弓搭藥箭。混江龍急護主，卻見庭玉袖中飛素絹，正覆曹麵——絹上詞句突現硃砂印，赫然是曆年鹽賬！
兵甲聲震天，錦衣衛圍渡。提督馮公亮牙牌：“奉旨查鹽！”曹鹽政獰笑撕賬，紙隙飄落黛眉遺書：“妾以身殉時，早繕副本藏於文德橋第七柱。”馮公頷首，橋上火炬齊明，石匠鑿柱得銅管，三十萬兩白銀賬目燦然。
混江龍狂吼撲向庭玉。電光石火間，霞士竹杖貫其喉，自露鶴發童顏——竟易容之術！“程霐未死？”鹽販驚呼。老者撕麵皮，真容如壯年：“抗倭時毀容，忍辱三十載，今日終見青天！”語畢縱身入河。眾人點舟搜尋，惟見下遊浮並蒂蓮簪，月下化雙蝶飛去。
四、三福歸
案結，追贓百萬。馮公欲奏庭玉之功，卻覓不得人。有舟子言，見青衫客駕小舟載書卷，白衣人抱琴隨，溯江入雲霧。艙中紅木匣開，全本《解佩令》映月生輝，詞末多出蠅頭注：
“俗福如枷，榮祿朽骨；清福似鶴，山水寄魂。豔福非關風月，乃一點癡心渡劫塵。黛眉酬知己，三十載血淚化碧；程公守諾，半生麵目全非；庭玉棄簪纓，廿八載參破皮囊。三福圓滿處：俗者見俗，清者見清，豔者...見魂。”
末頁忽現胭脂印，旁題新詞：
“風吹柳帶搖晴綠，本是賬目暗語：風——封；柳——六；帶——代；晴——清；綠——錄。指鹽冊藏第六代清錄庫。
蝶繞花枝戀暖香，蝶——迭；花——劃；枝——支；暖——銀；香——箱。謂官銀分迭劃支箱。
當年黛眉舞筵歌此，惟程公聽出玄機...”
馮公閱罷長歎。翌日奏章達天聽，嘉靖帝禦批：“豔福奇案，可入《警世通言》。敕建三福祠於文德橋側，祀癡魂、義骨、慧心。”然祠成日，匠人忽得無名帖：
“俗福萬鍾皆苦杯，清福山水亦塵灰。豔福不是胭脂淚，留與秦淮月一輪。”
月升時，祠中黛眉像眸光流轉，手中玉匣鏗然中開，飄出最後秘箋——竟是先帝血詔副本，詳陳嚴黨九大罪。滿朝震動之際，棲霞山紫峰洞內，新棋局已成：黑白子擺出“圓滿”二字。爐香嫋嫋處，青衫客為《金陵豔福錄》題跋，白衣人畫《三福卷》，筆下黛眉栩栩如生，腕間並蒂蓮簪輝映明月。
窗外忽有歌女聲，唱道：
“萬鍾易得，一品易求，山水容易寫，著述容易朽。最難消受是——夜半魂歸，有人還記胭脂扣...”