洞庭湖一戰的詳細戰報，如同投入靜湖的巨石，激起的漣漪以超乎想像的速度，向著世界的每一個角落擴散。
隻不過，這漣漪並非柔和的波紋，而是狂暴的海嘯。
它猛烈地衝擊著舊有的世界秩序，尤其是殖民帝國那看似堅不可摧的傲慢與神經。
倫敦，唐寧街十號，首相官邸。
已是深夜，內閣緊急會議室的燈光卻亮如白晝。
煙霧繚繞，氣氛壓抑得如同暴風雨前的海麵。
首相斯坦利·鮑德溫麵色灰敗，手裏捏著的那份來自遠東的加急電報，彷彿有千鈞之重，讓他的手臂都在微微顫抖。
電報上冰冷的文字，記錄著皇家海軍遠東艦隊前鋒在洞庭湖遭遇的“災難性挫敗”：
一艘最新的E級淺水重炮艦“恐怖”號被擊沉，旗艦“黑暗使者”號重傷被俘，司令官坎寧安上將下落不明，另有多艘驅逐艦、炮艦損失，超過兩千名海軍官兵傷亡或被俘……
而對手，僅僅是一個中國地方軍閥，龍嘯雲。
“恥辱！這是皇家海軍自特拉法爾加海戰以來，從未有過的奇恥大辱！”
海軍大臣查特菲爾德勛爵率先爆發。
他滿臉通紅，拳頭重重砸在桃花心木的會議桌上，震得杯碟亂響。
“我們必須立刻報復！調集印度洋艦隊、地中海艦隊主力東進！聯合日本、法國、意大利，組建更強大的遠征軍！必須踏平湖南，活捉龍嘯雲，用最嚴厲的方式，洗刷帝國的恥辱！”
“否則，我們在遠東，不，在全世界的威信，將蕩然無存！”
“報復？拿什麼報復？”
財政大臣內維爾·張伯倫冷冷地開口，扶了扶眼鏡，語氣尖銳。
“勛爵閣下，您知道調集兩支主力艦隊，進行一場萬裡之外的遠征，需要多少經費嗎？”
“帝國現在的經濟狀況，能支撐這樣一場大規模戰爭嗎？德國人正在萊茵蘭蠢蠢欲動，意大利人在阿比西尼亞點燃戰火，歐洲已經是一個火藥桶！”
“您想把帝國有限的軍力和財力，都投入到遠東那個泥潭裏去？”
“這不是泥潭！這是維護帝國尊嚴和利益的必要行動！”海軍大臣怒吼。
“這不是維護尊嚴，是拿帝國的國運豪賭！”外交大臣安東尼·艾登試圖調和，語氣中卻也充滿了焦慮。
“龍嘯雲展現出的力量，遠超預估。那些重炮，那些先進的戰機……絕不是他自稱的‘德國退役貨’那麼簡單。”
“我們必須先弄清楚，到底是誰在背後武裝他！德國？蘇聯？還是美國人有了別的想法？”
“在沒有搞清楚這一點之前，任何軍事行動，都是盲目的冒險！”
“冒險？難道我們就像捱了打的狗一樣縮回來？”海軍大臣嗤之以鼻，“那會讓全世界怎麼看我們？我們在印度、在馬來亞、在香港的統治，都會動搖！那些殖民地的人會怎麼想？”
“可如果我們再次失敗呢？”
張伯倫反問，聲音不高，卻讓激烈爭吵的會議室，瞬間安靜了一瞬。
“如果遠征再次受挫，甚至損失更大，那纔是對帝國威信毀滅性的打擊！”
“現在止損，承認一次戰術失利，集中精力應對歐洲的威脅，纔是明智之舉。”
“龍嘯雲再強，也隻是中國西南一隅的軍閥，他的目標是抗日，而非挑戰全球的英國。我們可以通過外交渠道，甚至通過南京政府，向他施加壓力，尋求體麵的解決方案。”
“體麵？和那個羞辱了皇家海軍的軍閥談體麵？”海軍大臣依舊不甘。
“夠了！”
首相鮑德溫終於開口，聲音疲憊而沙啞。
爭吵停止了，所有人都看向他。
鮑德溫揉了揉發痛的眉心，他知道，無論怎麼選，都將是兩難。
主戰派要維護帝國最後的體麵，主和派要考慮現實的國力與歐洲危局。
而他自己，這個以穩健著稱的首相，正被架在火上烤。
“立刻電告上海領事館和駐華公使，不惜一切代價，首先要確認坎寧安將軍和其他被俘官兵的安全，並設法與他們取得聯絡。”
鮑德溫做出了第一個相對穩妥的決定。
“同時，命令遠東剩餘艦隻，全部撤出長江中上遊水域，避免與龍嘯雲部發生新的衝突。印度洋艦隊向新加坡方向移動，保持威懾，但未經內閣批準，絕不允許採取任何進攻行動。”
“首相！”海軍大臣急道。
鮑德溫抬手製止了他，繼續說道：
“第二，啟動最高階別情報調查。我要在最短時間內，知道龍嘯雲那些武器——尤其是那些戰機——的確切來源！動用我們在柏林、在莫斯科、甚至在日本的所有關係！這不是請求，是命令！”
“第三，”他看向外交大臣艾登，“通過秘密渠道，嘗試接觸南京的委員長。我們可以暗示，如果他能對龍嘯雲施加‘適當’的壓力，或者在其他方麵予以配合，帝國可以考慮在關稅、貸款甚至某些條約修訂上，給予南京政府一些……‘便利’。”
鮑德溫的指示，充滿了典型的英國式現實主義與綏靖影子。
在無法承受全麵戰爭風險，又無法忍受公開失敗恥辱的情況下，他們選擇了退卻、調查，以及分化和幕後交易。
大英帝國的全球霸權，已然露出了力不從心的裂痕。
而洞庭湖的炮聲，讓這道裂痕，清晰可見地呈現在了世介麵前。