李穆之站在旁邊，指著遠處：“司令，從這裡往西，鐵路還在修。今年底能通到哈城，明年底通到西域城。後年，通到裡海。”
張浩看著遠處那條正在延伸的鐵軌。鋼軌在夕陽下泛著光，像一條金色的帶子，通向看不見的遠方。
遠處，工人正在鋪鐵軌。鋼軌從平板車上卸下來，幾十個人扛著枕木，喊著號子。一個年輕的工人赤著上身，肩上搭著毛巾，汗水順著脊背流下來。
他看見張浩，愣了愣，然後繼續乾活。鋼軌鋪下去，道釘打進枕木，鐵軌1米1米向西延伸。
李穆之走過來，站在張浩身邊。
“司令，從陝西到西域，這一段鐵路，用了2萬工人，乾了快2年。再過1年，火車就能從金陵直達裡海。”
張浩冇有接話。他看著那條鐵軌，沉默了很久。
“從這兒往西到裡海，還有多遠？”他問。
“3000多公裡。”李穆之說，“正在分段施工。最西邊那一段，從阿克套往東修，同時開工。”
張浩點點頭，轉身走回火車。
汽笛長鳴，火車緩緩駛出嘉峪關站，朝著西域的方向開去。
窗外，戈壁灘上，一群工人正在收工。他們扛著工具，排著隊，有說有笑地往營地走。
領頭的是個30來歲的漢子，臉上全是灰，但眼睛很亮。他抬頭看見了火車，看見了車頭那幾個大字——“炎龍號”。
他愣了一下，然後舉起手，朝火車揮了揮。
火車從他身邊駛過，捲起一陣風。
他繼續走，走向營地的方向。遠處，炊煙裊裊升起，晚飯的香味隨風飄來。明天，他還要繼續鋪鐵軌。
1米1米，向西。
第10天，火車從西域返程，一路向東。
張浩靠在車窗邊，看著窗外的戈壁灘。來的時候是白天，回的時候還是白天。
鐵軌像兩條黑色的帶子，從車輪下不斷向後延伸。祁連山的雪線在遠方若隱若現，車窗外偶爾掠過一群駱駝，或者一個放羊的老漢。
火車經過一個小站，停了5分鐘。站台上幾個農民蹲在牆角抽菸，身邊放著籮筐，筐裡裝著哈密瓜。一個小販挎著籃子，在站台上叫賣。
“哈密瓜——甜的很——”
張浩收回目光，看了一眼手錶。從嘉峪關到涼州城，走了快一天。他皺了皺眉，但冇有說話。
火車重新啟動。車輪碾過鋼軌，咣噹咣噹的聲音單調而沉悶。車廂在晃，杯子裡的水在晃，窗外的風景在晃。
陳平走過來，在他對麵坐下，遞上一份檔案。
“司令，這一路走了10天。從金陵到西域，單程4000多公裡。”
張浩接過檔案，冇有看。他看著窗外，沉默了一會兒。
“太慢了。”他說。
陳平愣了一下：“司令，這已經是咱們最快的火車了。時速60公裡，比以前快多了。”
“不夠。”張浩放下檔案，靠在椅背上，“從金陵到西域，10天。打個來回，20天。一個月就過去了。”
他頓了頓：“打仗的時候，時間就是命。物資運不過去，前線就得等。等一個月，仗都打完了。”
陳平冇有說話。
張浩看著窗外飛掠而過的戈壁灘，忽然想起了什麼。
“火車提速，研究院那邊有什麼進展？”他問。
陳平坦白地說：“司令，這得問周院長。火車的事，一直是他帶著人在搞。”
“那正好。”張浩站起來，“走，去研究院。”
天目山深處，研究院。
周院長已經在門口等著了。他穿著白大褂，頭髮亂糟糟的，眼窩深陷，一看就是又熬了好幾個晚上。
張浩走進會議室，開門見山。
“老周，火車太慢了。從金陵到西域，10天。能不能再快一點？”
周院長冇有立刻回答。他走到牆上掛著的一張圖紙前，拿起指揮棒，在圖紙上點了幾下。
“司令，火車提速，有3個辦法。第一，改進機車。第二，改進鋼軌線路。第三，改進訊號排程。”
張浩點點頭，示意他繼續說。
周院長指著圖紙上的蒸汽機車剖麵圖。
“先說機車。咱們現在用的蒸汽機車，是仿製的‘聯盟’型，最高時速60公裡。這個速度，在平原上跑還可以，但到了西北，路況不好，速度就掉下來了。”
“那怎麼改進？”
周院長伸手接過旁邊遞來的一份資料。
“方向有3個。第一，提高鍋爐壓力。我們現在的鍋爐壓力是每平方厘米15公斤。
如果能提到18公斤以上，蒸汽壓力大了，牽引力就大了，速度自然就上去了。這項技術西方國家已經成熟，我們有全套資料，隻是生產線還冇改造完。”
“第二，換成流線型車身。現在火車的車頭是方的，風阻大。改成流線型，風阻能降不少。
國外的試驗機最快時速130公裡。這項技術不難，難點在於衝壓工藝。不過金陵鋼鐵廠那邊已經有了進展。”
“第三，換更大的動輪。動輪直徑越大，每轉一圈走的路越長。我們的現役機車動輪直徑1.6米。
如果能換到2米，同樣的轉速，速度能提高25%。技術不難，但需要重新設計轉向架。”
張浩聽完，靠在椅背上，手指在桌麵上敲了兩下。
“這3項改完，能跑多快？”
周院長翻了翻資料，把找過來的資料指給張浩看。
“按照國外已經投產的同類機車，最高時速80公裡冇有問題。
如果再把鍋爐壓力和動輪尺寸都做到極限，常規運營時速達到90到100公裡是完全可以實現的。短時間衝刺的話，可能會更高。”
他頓了頓，指著遠方補充道：“而且這還不是終點。如果將來線路條件允許，蒸汽機車在特殊設計的測試狀態下，理論上是有可能衝擊到120甚至130公裡的。”
“100公裡？”張浩的眉毛揚了一下。
“100公裡。”周院長篤定地點頭，“但這隻是機車的事。路不好，車再好也跑不快。”
張浩把目光從圖紙上移開，看向李穆之：“李部長，你呢？線路怎麼改？”