桌椅是木匠老李連夜趕出來的，手上磨出了血泡，但他笑得合不攏嘴。黑板上方，掛著一麵紅色的旗幟。
第一批學生，一百二十三個孩子。他們穿著洗得發白的舊衣服，有的還光著腳，站在操場上，眼睛亮晶晶的。
周婉婷站在台上，看著這些孩子，開口：
“從今天起，你們就是學生了。”
“你們要學會認字，學會算數，學會看書，學會寫信。”
“你們要學會，什麼是國家，什麼是人民，什麼是自己。”
台下的孩子們似懂非懂，但都站得筆直。
第一堂課，是認字。
老師在黑板上寫下兩個字：“人、民。”
孩子們跟著念：“人——民——”
坐在第一排的小女孩，念得最大聲。她叫小翠，是那個老漢的孫女。
她爹媽都在外麵打工，把她留在家裡。每天上學要走五裡山路，天不亮就得起床。
她不知道什麼是“人民”，但她知道，自己能唸書了。
放學的時候，小翠跑回家，撲進爺爺懷裡：
“爺爺！我會寫字了！”
老漢愣了：“會寫啥？”
小翠拿根樹枝，在地上歪歪扭扭劃出兩個字：“人、民。”
老漢看著那兩個字，蹲下來，用手指摸著地上的劃痕，摸了很久。
他把小翠抱起來，高高舉起：“好！好！我孫女出息了！”
那天晚上，老漢翻出珍藏了二十年的酒葫蘆，倒了一小盅，一口悶了。
“老東西，一輩子冇喝過酒，今天抽什麼風？”
“高興。我孫女能認字了。以後她比我強。”
三個月後，滇州縣城。
曹清靈站在一間破廟裡，麵前坐著三十個年輕人。
他們都是各村選出來的，有男有女，有漢有彝，最大的三十歲，最小的十七歲。有的穿著草鞋，有的光著腳，有的還揹著娃娃。
曹清靈開口：“你們，以後就是赤腳醫生了。”
“曹隊長，啥叫赤腳醫生？”
他叫阿木，是個彝族小夥子，從深山裡來的。
“就是穿著草鞋，光著腳，翻山越嶺給人看病的醫生。你們以後要去的地方，連騾子都進不去，隻能靠兩條腿走。”
“那咱們能學會嗎？”
“能。三個月時間，我教你們怎麼打針、怎麼用藥、怎麼包紮、怎麼救人。”
“三個月後，你們回去，就能救自己村裡的人。”
第一堂課，是認藥。
曹清靈把盤尼西林拿出來，一瓶一瓶擺在桌上：
“這個，叫盤尼西林。治肺炎、治痢疾、治傷口感染。一針下去，能救一條命。”
“但記住，不是萬能的。有些人過敏，打了會死。所以要先試針。怎麼試？在手腕上劃一小道，抹一點藥，等一刻鐘。紅腫了就不能打，不紅腫才能打。”
她拿起一支針管，開始演示。
底下的人看得認真，眼睛一眨不眨。
第三十天，學包紮。
曹清靈拿繃帶纏在一個學員胳膊上，一邊纏一邊說：
“包紮要鬆緊適度。太緊了，血過不去，胳膊會壞。太鬆了，包不住。”
她讓學員們互相練習。有人纏得太緊，把對方勒得直叫。有人纏得太鬆，繃帶掉了一地。
曹清靈一個一個糾正，耐心得很。
第九十天，最後一天。
曹清靈站在台上，看著下麵這三十個人。三個月前，他們連藥名都記不全。現在，他們能打針、能包紮、能診斷常見的病。
“你們畢業了。”她說，“明天，就各自回村。”
“記住，你們是醫生。村裡人病了，第一個找的就是你們。能救的，要救。不能救的，要往縣城送。不要逞能，也不要怕。”
阿木站起來：“曹隊長，我能救我阿媽嗎？她病了三年了。”
曹清靈看著他：“能。你回去就能。”
走的那天，一個年輕姑娘拉著曹清靈的手，眼淚汪汪：
“曹隊長，我回去能救我阿爸嗎？他去年差點死了，是村裡人抬著走了三天才送到縣城。”
曹清靈說：“能。”
六個月後，山陽縣小學。
周婉婷又來了。
她是來“淘金”的——從全國各地的學校裡，找出那些特彆聰明的孩子，送到金陵的少年班去。這些孩子，以後就是炎龍國最頂尖的人才。
校長陪著她，一間一間教室看。
走到二年級的時候，周婉婷停住了。
講台上，老師正在教算數。
“一個蘋果3分錢，買5個蘋果，多少錢？”
底下孩子齊刷刷舉手。周婉婷注意到，最後一排有個小男孩，冇有舉手。
他穿著打了補丁的舊棉襖，頭髮亂糟糟的，但眼睛很亮，亮得像山裡的泉水。
周婉婷走過去，蹲下來：
“你叫什麼名字？”
小男孩說：“狗蛋。”
周婉婷笑了：“狗蛋，剛纔那個問題，你不會嗎？”
狗蛋搖搖頭：
“會。3×5=15，15分，1角5分。”
周婉婷愣了：“那你怎麼不舉手？”
“太簡單了，不想舉。”
周婉婷讓老師出了幾道題，狗蛋全對。
她又出了幾道三年級才學的題，狗蛋還是對。
她出了五年級的題，狗蛋想了想，也做出來了。
周婉婷站起來，對校長說：“這個孩子，我要帶走。”
狗蛋被帶到金陵那天，全村人都來送。
他爺爺拉著他的手，老淚縱橫：“狗蛋，好好唸書。以後有出息了，彆忘了咱村。”
狗蛋點點頭。
他不知道什麼叫“少年班”，但他知道，這是改變命運的機會。
1940年夏天，南荊州發了洪水。
洪水退後，瘟疫來了。
痢疾、瘧疾、傷寒，各種病一起爆發。有的村子，一半人都病倒了。屍體來不及埋，就堆在村口，發臭，招蒼蠅。
曹清靈帶著醫療隊，日夜兼程往疫區趕。
到了疫區，情況比想象的更糟。
一個村子，三百多口人，兩百多人病倒。冇病的，也在照顧病人，熬了幾天幾夜，自己也快倒下了。
村口堆著十幾具屍體，用草蓆蓋著。蒼蠅嗡嗡嗡地飛。
曹清靈二話不說，開始救人。
“分三組！一組負責重病，一組負責輕病，一組負責消毒！水源必須封了，不能喝河水！”