廣宗城外，盧植大營。
接到皇帝密旨時，盧植正與麾下將領商議攻城策略。盧植采取穩紮穩打、深溝高壘的圍困之策，切斷賊軍外援，消耗其糧草士氣，戰事雖呈膠著，但局麵已牢牢掌控在官軍手中，破城隻是時間問題。
展開密旨，盧植飽經風霜、儒雅剛毅的臉上，露出了難以掩飾的驚愕。
“冀北已安？逆焰已戢？”盧植放下絹帛，看向帳中諸將，“諸位，李刺史奏報，冀北在其統領下，已基本平複，民生漸複。”
諸將麵麵相覷，又有些恍然，難怪钜鹿黃巾一直沒有得到北部的援軍。
“平複？”副將宗員搖搖頭，覺得不太可能。在朝廷主力被張角兄弟死死拖在冀南的情況下，冀北諸郡能自保就不錯了，何談平複？
盧植站起身，走到懸掛的羊皮地圖前，目光落在冀州北部，“李邵其人，好大喜功，奏報或有誇大。但陛下既下密旨，此事便不可等閑視之。廣宗戰事已入正軌，賊軍無力破圍。本將親自走一趟冀北。”
“將軍不可！”宗員等將連忙勸阻，“將軍身係平賊重任，豈可輕離大營？探查之事，遣一偏將足矣！”
盧植擺手，“若李邵所言是實，冀北真已穩住，則於我大軍後方無憂，糧道可保，還可遣其抽調部分兵力南下，加速剿賊。此乃大利。若其言是虛，則冀北局勢晦暗不明，恐生大變，更需要本將親往判明。至於廣宗，”他看向諸將，眼中充滿信任，“有爾等在，深溝高壘，賊困獸猶鬥，不足為慮。本將輕車簡從，快去快回。”
見盧植主意已定，諸將不再多勸。盧植迅速交接好營中事務，點齊五十名精銳親衛，皆著便裝，對外隻稱巡視後方糧道，隨即悄然離開大營，向北而去。
出了钜鹿郡，進入中山國地界，村莊蕭索，田地荒蕪者多，路上也常見麵有菜色的流民，但秩序基本尚存，沿途亭驛雖破敗，卻仍有吏員值守，通往北方的官道也勉強能夠通行，未有賊寇劫掠。遠比盧植預想中賊過如梳的景象好得多。
一路行來，盧植心中的驚訝越來越甚。
與驛卒、行商攀談。得到的資訊零零碎碎，冀北確實亂過，尤其是去歲冬和今春，黃巾勢大時，各地烽煙，許多縣城被攻破。但後來，賊勢似乎弱了下去，尤其是常山郡那邊，據說安生得最早。
盧植心中的疑惑更重，繼續北上，進入常山郡。
在這裏，變化更加明顯。田地能看到有組織的屯墾跡象，田埂有修整，水渠有疏浚。路上遇到的百姓雖依舊清苦，但眼中的麻木之色淡了些，反而帶著小心翼翼的期待。沿途關隘要地，甚至能看到鄉勇或郡兵打扮的人設卡盤查。
盧植終於按捺不住，在路過房子縣時，亮出北中郎將的印信，召見了當地縣令。
房子縣令是個年近四旬的幹瘦文人，見到盧植，帶著幾分惶恐，麵對盧植的詢問，縣令不敢隱瞞，將去歲黃巾來犯、縣城險些不保、後來賊軍退去等事一一稟報，言語間，對真定縣提及數次。
“真定？”盧植追問。
“回將軍，”縣令擦了擦額頭的汗，
“去歲末，有黃巾賊酋常安，聚眾號稱萬人，席捲南下，元氏縣破，直逼真定。當時郡中震動，皆以為真定必陷。孰料...孰料真定竟守住了！不僅守住，還大破賊軍，陣斬賊酋常安！此事震動常山，賊寇為之奪氣。之後，真定葉縣令整頓防務，收攏流民，四境漸安。附近郡縣，聞真定之堅，亦奮力守禦，賊勢遂不得北延...”
盧植心中震了一震。萬人之眾，哪怕多是烏合，能正麵擊潰並斬殺其主將，也絕非尋常縣令能夠做到。腦海中瞬間閃過李邵奏報中那句“真定令率眾力戰，挫賊鋒銳”，當時隻道是尋常守城之功，如今看來，其中竟有如此驚人之舉！
“這真定縣令，姓甚名誰？何等樣人？”盧植追問，語氣中已帶上一絲急切。
“姓葉名星，字久安。年紀甚輕，約莫弱冠，然行事果決，頗得人心。其麾下有一驍將，姓趙名雲，字子龍，據說勇武絕倫，常安便是死於其手...”
葉久安？趙雲？兩個完全陌生的名字。盧植默默記下，心中好奇更甚。
離開房子縣，盧植不再耽擱，直奔真定。越是接近，沿途所見越是不同。道路經過修整，流民被有組織地收容安置於道路兩側的臨時營地，有簡易粥棚施粥。接近縣城時，甚至看到有民夫在官軍的監督下，修繕道路橋梁。
終於，真定縣城牆出現在視野中。
盧植勒住馬，眯眼望去。城牆明顯經過加固修補，垛口整齊，旌旗飄揚有力。城門處守軍肅立，對進出人等盤查仔細。城頭之上，隱約可見巡邏士卒身影，步伐穩健。整座城池，透著與這片地域格格不入的秩序與力量感。
這絕非一座僥幸苟全的城池，分明是一顆深深楔入亂世泥沼中的頑石。
盧植心中掀起波瀾。李邵的奏報，就是對事實的拙劣掩蓋與無恥竊取。冀北能成今日局麵，哪裏是那昏聵刺史的功勞？明顯是眼前這座城池，以一己之力，砥柱中流，硬生生在這糜爛的北地，殺出一條血路，穩住了局勢，甚至影響了整個冀北的走向！
“走，進城！”
盧植一行皆作尋常商旅打扮，風塵仆仆，夾雜在往來真定的行商隊伍中，並未引起過多注意。繳納了不多的入城稅後，他們牽著馬，踏入了真定縣城門。
甫一入城，盧植的目光便鷹隼般掃過四方。
城門內側牆上，貼著告示，言明外牆上掛的是犯境黃巾賊酋及其骨幹，懸首示眾，以儆效尤。守門兵卒檢查行囊時一絲不苟，卻無驕橫勒索之態，還會告知流民入城後粥棚的位置。
僅此一項，便讓盧植心中暗暗點頭。
沿著主街向內走去，所見所聞更令這位見多識廣的北中郎將暗自心驚。
街道不寬闊，卻打掃得頗為整潔。兩側屋舍大多完好，少見戰火摧殘的痕跡，間或有幾處破損也有匠人正在修繕。米鋪、布莊、鐵匠鋪等民生必需之所皆在營業，店內貨物說不上豐足，但也沒有架上生塵，而且價格相對合適。
往來百姓眼中並無亂世常見的驚惶，反而透著勤懇與期盼。更有三三兩兩的孩童，在街角空地處追逐嬉戲，唱著清脆的童謠。
“真定縣，城牆高，
葉縣令，計謀妙，
趙將軍，槍如蛟。
黃巾來，洶洶潮，
齊心擋，哈哈笑。
真定安，太陽照。”