洛陽，南宮，德陽殿。
巨大的殿宇內，蟠龍金柱在牛油巨燭的映照下泛著冰冷的光，卻驅不散令人窒息的壓抑與恐慌。漢帝劉宏，時年二十九，麵色蒼白，眼圈發青，蜷縮在寬大的禦座上，華麗的十二章紋冕服穿在他有些虛浮的身上，顯得空蕩怪異。
他手中死死攥著一份由宦官顫聲誦讀的、來自冀州的六百裏加急軍報，指尖因用力而發白。
“反了！都反了！”劉宏猛地將竹簡擲於玉階之下，發出“哐當”一聲大響，在寂靜的大殿中格外刺耳。聲音尖利，帶著驚怒與難以掩飾的恐懼，“張角妖人！太平道逆賊！竟敢...竟敢惑眾謀反！八州二十七郡！他們想幹什麽？想掀了朕的江山嗎？！”
階下，文武百官分列兩旁，冠冕堂皇，袍服儼然，此刻卻大多低眉垂首，無人敢輕易接話。空氣中彌漫著詭異的寂靜，隻有皇帝粗重的喘息聲和燭火偶爾的劈啪聲。
“說話啊！都啞巴了嗎？！”劉宏拍著禦案，案上玉鎮紙跳了幾跳，“平日裏爭權奪利，誇誇其談，如今逆賊遍地，爾等竟無一人為朕分憂？！”
一陣難堪的沉默後，位列武官前方的左中郎將皇甫嵩，率先出列，聲如洪鍾：“陛下！賊勢雖大，然多烏合之眾，器械不全，號令不一。朝廷但發精兵，擇良將，分路進剿，申明法令，撫慰良善，賊必可破！當務之急，請陛下速下詔，解除黨錮，天下士人同心，共赴國難！並取出西園錢、廄馬，以充軍資，激勵將士！”
皇甫嵩之言，鏗鏘有力，直指關鍵。黨錮多年，士人離心；國庫空虛，軍費無著。
“陛下，皇甫將軍所言甚是。”另一位老將，北中郎將盧植緊接著出列，聲音沉穩，“張角誑惑百姓，為禍甚大。然其根基在钜鹿，擒賊先擒王。臣願領北軍五校士，並天下諸郡兵馬，直搗钜鹿，鎖拿張角！同時，請陛下赦免被張角牽連之愚民，隻誅首惡，以分賊勢。”
話音剛落，未等劉宏表態，文官佇列中便有人出言。
“陛下！”
司徒袁隗出列，身著深紫朝服、頭戴進賢冠，麵色凝重，語帶憂慮，“皇甫、盧二位將軍忠勇可嘉。然，解除黨錮，事關國本，不可不慎。黨人清流，久蓄怨望，一旦開禁，恐尾大不掉，於國朝安穩不利。至於西園錢、廄馬，乃陛下私藏，以備非常，豈可輕動？軍資之事，當由大司農統籌，量入為出纔是。”
一番話冠冕堂皇，看似老成謀國，實則暗藏私心。袁氏門生故吏遍天下，黨錮若解，其政治對手亦將得勢。
“袁司徒此言差矣！”一位年輕將領越眾而出，是騎都尉曹操。他雖官職不高，但氣度不凡，“今黃巾蟻聚，劫掠州郡，天下板蕩，若猶拘泥成例，惜小費而忘大患，則賊勢愈熾，悔之晚矣！陛下，嵩、植之策，乃救時良方，當斷則斷！”
曹操之言，急切直率，引得不少人側目。袁隗眉頭微皺，瞥了曹操一眼，隱含不悅。
“曹都尉年少氣盛，忠心可嘉。”一個陰柔尖細的聲音慢悠悠響起，出自侍立皇帝身側的中常侍張讓。位列十常侍之首，麵白無須，眼神飄忽，嘴角帶著似笑非笑的弧度，
“然軍國大事，牽一發而動全身。調兵遣將，耗費錢糧，非同小可。盧中郎欲提天下兵馬，這兵從何來？糧從何出？各州郡自身尚且難保，豈有餘力供北軍遠征？依老奴淺見，不若令各州郡自守，派遣使者監軍督促，朝廷居中排程即可，以免...尾大不掉。”
還不等一眾大臣嗬斥這朝堂之上哪有閹人說話的份，
趙忠等宦官就已開始紛紛附和，言語間將“尾大不掉”重複了幾遍，矛頭隱隱指向欲掌重兵的盧植、皇甫嵩，更深層是忌憚外兵入京，威脅他們的權柄。他們更願看到地方與叛賊兩敗俱傷，朝廷坐收漁利，或借地方軍閥之力平叛，再行製衡。
一時間，朝堂之上議論紛紛。有支援皇甫、盧者，言詞激烈；有附和張讓、袁隗者，老成持重；有和稀泥者，模棱兩可。核心無非是權力、資源及平叛後的利益分配。
至於那八州二十七郡陷入水深火熱的百姓？那被黃巾攻破的城池中慘遭屠戮的官民？似乎隻是奏章上冰冷的數字，是朝堂博弈中可以權衡的籌碼。
龍椅上的劉宏，聽著下麵紛亂的爭吵，隻覺頭痛欲裂，心中惶恐更甚。他既怕黃巾真的動搖社稷，又怕解除黨錮、放出強兵會威脅自己的權位，更心疼西園裏堆積如山的錢幣和苑中珍愛的駿馬。
他煩躁地揮揮手：“夠了！都給朕住口！”
殿中一靜。
劉宏喘了幾口氣，看著階下神色各異的臣子，最終，對黃巾的恐懼壓倒了其他顧慮。他不能坐視漢家江山垮在自己手裏。
“擬旨！”劉宏咬牙道，
“赦天下黨人，唯張角不赦！發天下精兵，遣大將軍何進率左右羽林五營士屯於都亭，鎮守京師；北中郎將盧植，討張角並冀兗黃巾；左中郎將皇甫嵩、右中郎將朱儁，共討豫徐黃巾！”劉宏頓了頓，接著道，
“擢騎都尉曹操，為騎校尉，率部屬，聽候調遣，擇機討伐青州黃巾！令各州郡，自募兵勇，嚴守要地，討賊自效！所需錢糧...先從大司農府庫及西園錢中支取部分，以應急需！諸卿，需同心戮力，早日蕩平妖賊！”
“陛下聖明！”眾臣躬身，聲音參差不齊。旨意算是折中，部分採納了皇甫嵩、盧植的建議，但也留下了諸多模糊和妥協的空間，尤其是“各州郡自募兵勇”，無異於默許了地方勢力在平叛中坐大。而宦官的勢力，並未受到根本觸動。
一場倉促的、充滿內部裂痕與私心的平叛行動，就此拉開序幕。盧植、皇甫嵩、朱儁等宿將懷著複雜的心情領命出征，而更多的野心家則在暗處窺伺，看到了中央權威的動搖和亂世機遇的來臨。
常山郡，真定縣外，
葉久安站在土牆望樓上，極目遠眺。天色陰沉，鉛雲低垂，壓得人喘不過氣。
“久安，你看。”趙雲指著東北方向，那裏是通往真定縣城的官道岔路，平日就荒僻，如今更顯死寂，“哨探回報，有一股亂民，約三五十人，頭裹黃巾，從元氏縣方向潰散過來，沿途搶掠村莊，看動向...怕是朝我們這邊來了。”
還是碰上了，雖然隻是小股潰兵亂民，但對他們這剛剛起步的微型勢力而言，卻是生死考驗。
“裝備如何？可有頭目？”葉久安問，聲音平靜。
“多是竹槍木棍，衣衫襤褸，麵有饑色。有個帶頭的，拿著把環首刀，吆五喝六。”趙雲回答，“久安，此戰不可避。勢力初立，若示弱，必成他人眼中肥肉。唯有迎頭痛擊，打出威風，方能立足。”
“子龍，做好準備。”
“好！”