“好。”
張舉人雷厲風行。
當即，命劉老仆取來紙墨，當場立下字據。
字據上明確寫明，張家同意王狗兒父母以二十兩銀子為王狗兒贖身。
但，王狗兒需再留府三年，繼續擔任少爺張文淵的書童。
待三年期滿，奴契銷燬，恢複良籍，去留自便。
隨後。
雙方簽字畫押，一式兩份。
王二牛和趙氏接過那張字據。
兩人對著張舉人千恩萬謝，就要再次跪下來磕頭，被王狗兒悄悄拉住。
“狗兒……那，那我們就先回去了……”
趙氏看著兒子，淚眼婆娑，有喜悅，也有不捨。
“嗯。”
“爹，娘，你們放心回去吧。”
“有了這字據，以後就有了盼頭。”
“我在府裡會好好的，也會儘心伺候少爺。”
王狗兒安撫著父母，將他們送到府門外。
看著父母一步三回頭的背影，王狗兒心中百感交集。
自由就在眼前，卻又被延遲了三年。
但，他冇有太多時間感傷，眼下最重要的，是幫少爺應對即將到來的縣試。
……
回到少爺的院子。
張文淵正耷拉著腦袋坐在石階上，一副無精打采的樣子。
見到王狗兒回來，他立刻抬起頭，臉上帶著明顯的愧疚，說道：
“狗兒……對不住啊。”
“我……我冇用，冇能讓我爹直接放了你，還得多耽誤你三年……”
王狗兒走到他身邊坐下，搖了搖頭，語氣平和的說道：
“少爺，你千萬彆這麼說。”
“今天若不是你以死相逼，老爺是絕不會鬆口的。”
“三年時間，說長不長，說短不短，正好我可以多陪陪少爺，也能趁此機會，將基礎打得更紮實些。”
“說起來，還是我占了便宜，能繼續在府裡白吃白住，還能蹭少爺的光讀書。”
他故意說得輕鬆，試圖化解張文淵的愧疚。
張文淵聽他這麼說，心裡果然好受了許多。
用力拍了拍王狗兒的肩膀，鼻子有些發酸，說道：
“好兄弟！”
“我就知道你不會怪我！”
“這三年，你就安心待在府裡，有我一口吃的，就絕餓不著你！”
“等你恢複良籍去考試，本少爺……我親自去給你壯行！”
“嗯。”
“那我就先謝過少爺了。”
王狗兒笑著應道。
經此一事。
主仆二人，或者說，兩個少年之間的關係，悄然發生了變化。
少了幾分主仆的拘謹，多了幾分患難與共的兄弟情誼。
……
接下來的日子。
隨著縣試的日期，日益臨近。
整個張府，尤其是家塾的氣氛，陡然變得緊張起來。
陳夫子每日授課的內容，不再泛泛而談經義哲理，而是完全圍繞著縣試的考綱和題型展開。
帖經、墨義、試帖詩、經義，一樣樣掰開揉碎了講，反覆強調答題的格式、避諱以及考官可能的偏好。
“縣試雖為童生試之始，然規矩森嚴，尤重書法！”
“字跡潦草，汙損卷麵者，縱有錦繡文章，亦可能被黜落！”
陳夫子敲著戒尺，神色前所未有的嚴肅，說道：
“爾等需每日勤練楷書，務求端正清晰！”
“試帖詩需緊扣題目。”
“起承轉合，合乎格律，更要留意頌聖之意，不可有絲毫犯忌之語！”
“經義之文，需代聖人立言，破題、承題、起講、入手、起股、中股、後股、束股，八股結構，務必嚴謹！”
學堂內。
往日裡的嬉鬨頑皮，幾乎絕跡。
連最坐不住的張文淵，也彷彿一夜之間長大了。
他收起了心愛的木劍，不再拉著丫鬟仆役玩鬨，每日裡除了吃飯睡覺，幾乎所有時間都泡在了書房。
雖然依舊會覺得枯燥，會抓耳撓腮，但，他這次是真的下了決心，咬著牙堅持。
王狗兒則將輔佐二字做到了極致。
每天根據夫子的講授和縣試的要求，將四書五經中可能考覈的重點章節，經典句子，分門彆類，整理成簡潔易懂的筆記和口訣，方便張文淵記憶。
並且，將曆年縣試的優秀程文，試帖詩找來，逐篇為張文淵分析其結構，破題技巧和用典精妙之處。
“少爺，你看這篇《不以規矩》的破題，‘規矩者，方圓之器，而所以用規矩者，心也’，直接點明‘心’為根本。”
“比單純解釋規矩更重要，這就顯得立意高了一層。”
“這首詩《賦得春雨如膏》，‘潤物細無聲’一句化用巧妙。”
“既貼合春雨特性，又暗含教化之功。”
“正是考官喜見的頌聖之筆。”
王狗兒不僅講解，還督促張文淵反覆練習寫作，然後仔細批改，指出不足。
不過。
夜深人靜時，依舊會拿出自己的紙筆，以水代墨，練習書法，梳理經義，為三年後自己的征程默默準備。
……
時間，在緊張的備考中飛逝。
窗外的杏花開了又謝，天氣漸漸轉暖。
終於。
在一個春光明媚的早晨。
縣試的日子，到了。
前一天。
張府上下便忙碌起來。
二夫人周氏親自檢查了兒子考試要帶的考籃，裡麵裝著筆墨紙硯、清水、乾糧，甚至還有提神的香料和預防突發疾病的丸藥。
張舉人雖麵色嚴肅，但，也難得地叮囑了幾句考場注意事項，讓他沉著冷靜，莫要慌張。
張文淵換上了一身嶄新的寶藍色綢緞長衫，顯得精神了許多，隻是眉眼間難掩緊張。
他下意識地看向身旁的王狗兒。
王狗兒替他整理了一下衣冠，將考籃最後檢查了一遍。
然後，看著他，目光平靜而堅定，低聲道：
“少爺，您準備了這麼久，該學的都學了，該練的都練了。”
“到了考場，隻需靜下心來，如同平日練習一般作答即可。”
“相信自己，定能高中。”
他的聲音不大，卻帶著一種安撫的力量。
“嗯。”
張文淵深吸一口氣，重重地點了點頭。
府門外。
馬車，已經備好。
張舉人親自送考，陳夫子也會在考場外等候。
王狗兒站在門口，看著張文淵在父母的簇擁下，登上馬車。
車輪滾動，載著期望與忐忑，緩緩駛向決定無數士子命運的第一個考場……