聞言。
周鶴亭神色一正，說道：
“你說。”
李蘊之道：
“我若真出了什麼事，或是被罷官，或是被調離。”
“有一個人，希望你能幫忙照看一二。”
周鶴亭問道：
“誰？”
李蘊之道：
“王硯明。”
“就是方纔說的那個案首。”
周鶴亭眉頭微挑，訝異道：
“哦？”
“那孩子值得你如此看重？”
李蘊之點點頭，眼中露出幾分欣慰，說道：
“此刻敏而好學，行事沉穩有度。”
“更難得的，是心有正氣，我認識的讀書人不少。
“但，像他這樣的，卻是不多。”
說完。
他徑直起身走到亭邊。
從石案上取過一疊文稿，遞給周鶴亭道：
“你看看這個。”
周鶴亭接過，藉著暮色翻看起來。
起初隻是隨意瀏覽，漸漸地，他的眉頭挑了起來，翻看的速度也慢了下來。
“這是，院試的策論？”
他問。
李蘊之點頭，說道：
“就是他寫的。”
周鶴亭細細讀了一遍。
抬起頭，眼中帶著幾分驚訝，道：
“好一個爾俸爾祿，民膏民脂，下民易虐，上天難欺。”
“這話，他也敢寫？”
李蘊之笑了，說道：
“他不但敢寫，還在簪花宴上當眾說過類似的話。”
周鶴亭又看了一遍，不禁稱讚道：
“立意高遠，文辭精煉。”
“更難得以一個心字貫穿全篇。”
“法者治之具，心者治之本。”
“這孩子，有見地。”
隨後。
他放下文稿，看向李蘊之，說道：
“蘊之兄，就憑這篇文章，你點他案首，冇人能說二話。”
李蘊之嗯了一聲，又道：
“你知道，他是什麼出身嗎？”
周鶴亭搖頭。
“卻是不知。”
李蘊之道：
“農家子。”
“他父親是漿洗匠，母親給人家縫補衣裳。”
“就連他自己，以前也在一個舉人家當過書童。”
周鶴亭一怔，眼中露出難以置信的神色，問道：
“書童？”
“那他這學問是？”
李蘊之笑了，又將王硯明的經曆大略說了一遍。
“……陳夫子是他啟蒙恩師，張舉人對他有提攜之恩，顧秉臣賞識過他，我也教了他幾個月。”
李蘊之感慨道：“這孩子，就靠自己一步步走到今天。”
周鶴亭聽完。
沉默良久，忽然道：
“蘊之兄，你說的這個王硯明，我應該見過。”
李蘊之一愣道：
“你見過？”
周鶴亭點點頭，捋須說道：
“去年，清河縣那邊辦過一場文會，請了些年輕學子來切磋。”
“當時有個少年，年紀最小，穿得也最樸素，但，在理學上頗有些造詣。”
“甫一開口，就把那些自視甚高的才子們辯得啞口無言。”
話落，他看向李蘊之，目光裡帶著幾分回憶道：
“那少年恰好也姓王，叫什麼來著，王狗兒？對，就是王狗兒。”
“我當時還覺得這名字奇怪，怎麼有讀書人起這麼個名兒。”
李蘊之啞然失笑道：
“那就是他。”
“他那時還冇改名字。”
“後來他啟蒙恩師陳夫子，纔給他取名王硯明。”
周鶴亭感慨道：
“果然是他！”
“我說怎麼聽著這麼耳熟！”
“那孩子當時就給我留下了印象，我曾邀請他去我的書院就讀，但是他因為不捨恩師，拒絕了我！”
“冇想到，才短短一年，竟走到這一步。”
說完，他看向李蘊之，笑道：
“蘊之兄，你這眼光，還是一如既往的毒。”
李蘊之笑笑，又道：
“鶴亭兄，我方纔托付的事，你意下如何？”
周鶴亭正色道：
“你放心。”
“若真到了那一天，我定當照應。”
“青鬆書院雖比不上府學，但也不差。”
“他要來，我隨時掃榻以待。”
李蘊之這才放心，鄭重拱手道：
“多謝。”
周鶴亭擺擺手，忽然想起什麼，問道：
“對了，他那篇策論，你可曾往上遞？”
“自然。”
李蘊之微微一笑。
從袖中取出一封公文，放在石案上。
周鶴亭一看，眼睛都直了，驚訝道：
“這是，呈報禦前的奏章？”
李蘊之微微頜首，說道：
“我已經把他的策論謄錄了一份。”
“連同院試優異文章，一併呈報禮部，請他們轉呈禦覽。”
周鶴亭倒吸一口涼氣，道：
“蘊之兄，你這人情可送大了啊！”
李蘊之站起身，走到亭邊，望著漸漸暗下來的天色，緩緩道：
“朝堂如今烏煙瘴氣，黨派傾軋，爭權奪利。”
“老夫活了大半輩子，看夠了這些。”
說著，他回頭看向周鶴亭，目光深沉道：
“可文脈不能斷。”
“總得有人，把真正的好文章，遞到該看的人手裡。”
周鶴亭沉默片刻，皺眉道：
“你是想助他一把？”
李蘊之聞言，毫不猶豫的說道：
“不錯。”
“我就是要讓他先進京城那些大人的眼。”
“這樣他日後鄉試會試，也多一分機會。”
“至於彆的，老夫做不了，也冇法做了。”
周鶴亭看著他，目光中帶著一絲難以言喻的情緒。
“蘊之兄，你對他，可真是用心了。”
李蘊之笑了笑。
走回石案前，端起茶盞，抿了一口。
“用心？”
他搖搖頭，說道：
“不過是想留點文脈罷了。”
“這孩子，也值得。”
亭外，夜色漸濃。
兩個老人相對而坐，誰也冇有再說話。
隻有那盤殘局，靜靜擺在石案上，等著人來收拾……
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