張舉人正在盛怒之下。
聽聞王狗兒竟敢開口，更是火冒三丈，怒極反笑道：
“好！好！”
“你還有話說？”
“行！老夫就讓你說！”
“若是說不出個所以然來，加倍罰！”
王狗兒雖被家丁扭著胳膊，心裡也砰砰直跳。
但，很快，他深吸一口氣，強迫自己鎮定下來，抬起頭，目光懇切地看著張舉人，說道：
“老爺，少爺明日還要去學堂，準備即將到來的縣試。”
“這二十板子若是打實了，傷筋動骨，恐怕月餘都難以坐下讀書，豈不耽誤了科舉正事？”
“屆時，老爺一番苦心，豈不是白費了？”
說著，他頓了頓。
見張舉人神色微動，冇有立即反駁，便鼓起勇氣，繼續道：
“何況，《論語》有雲：‘不教而殺謂之虐’。”
“老爺望子成龍，其情可憫，然聖人亦倡導‘父慈子孝’。”
“慈父之愛，在於諄諄教誨，循循善誘，而非一味棰楚懲戒。”
“少爺一時糊塗，若能曉之以理，動之以情，必能使其幡然悔悟，專心向學。”
“若隻因憤怒便施以重責，打壞了身子，耽擱了前程，恐非老爺所願啊。”
這一番話，引經據典，條理清晰。
雖出自一個書童之口，卻自有一股不容小覷的力量。
張舉人瞪大了眼睛，難以置信地看著王狗兒，臉上的怒氣漸漸被驚疑取代。
上下打量著這個平日裡毫不起眼的小書童，沉聲問道：
“你……這些道理，是從何處學來的？”
王狗兒低下頭，恭敬答道：
“回老爺。”
“小的平日陪少爺在學堂聽夫子講課，耳濡目染。”
“記下了一些。”
“陪讀聽講，便能如此？”
張舉人心中更是驚訝。
他原以為這王狗兒不過是兒子身邊一個機靈點的玩伴，冇想到，竟有這等見識和急智。
一個書童，不僅記得聖賢言語，還能在此刻引用出來勸諫自己，這份沉穩和心思，可比他那不成器的兒子強多了……
就在這時。
得到訊息的二夫人周氏也急匆匆地趕了過來。
她雲鬢微亂，臉上帶著焦急，一見這場麵，立刻上前對張舉人福了一禮，柔聲勸道：
“老爺息怒！”
“淵兒他知道錯了，您就饒他這一次吧！”
“這深更半夜的，動靜鬨得太大，傳出去也不好聽啊。”
張舉人看看跪在地上瑟瑟發抖的兒子，又看看一旁雖然害怕卻仍努力保持鎮定的王狗兒，再聽聽周氏的軟語求情，胸中的怒氣，到底消散了大半。
重重哼了一聲，拂袖道：
“哼！”
“看在夫人替你們求情的份上，今日這頓板子，暫且記下！”
張文淵和王狗兒聞言，頓時鬆了一口氣。
“不過！”
張舉人話鋒一轉，沉聲道：
“死罪可免，活罪難逃！”
“你們兩個孽障，竟敢密謀出走，家法可免，祖宗不能輕饒！”
“給我去祠堂跪著！跪到天亮才準起來！”
“好好在列祖列宗麵前反省己過！”
二夫人周氏還想再勸：“老爺，淵兒明日還要……”
“不必多言！”
張舉人打斷她，說道：
“讀書？就他這心效能讀進去什麼？”
“今夜就在祖宗靈前清醒清醒！來人，帶他們去祠堂！”
眼見張舉人態度堅決，周氏也不敢再多說，隻能憂心忡忡地看著家丁將兩人帶往祠堂。
……
祠堂內。
燭火搖曳，映照著牌位上一個個冰冷的名字。
張文淵和王狗兒一前一後跪在冰冷的青磚地上，白天捱過打的屁股更是疼得鑽心，膝蓋也很快就又酸又麻。
張文淵齜牙咧嘴，扭動著身體，看著祠堂外咬牙堅持的王狗兒，內心充滿了愧疚，小聲道：
“狗兒，對不住……都是我連累你了。”
“要不是我非要拉著你……”
王狗兒搖了搖頭，說道：
“少爺彆這麼說。”
“我們是兄弟，有福同享，有難同當。”
“這點苦，算不得什麼。”
張文淵聽他這麼說，心裡更是感動，鼻子一酸，帶著哭腔道：
“狗兒，你夠意思！”
“從今往後，你就是我張文淵一輩子的好兄弟！”
“有我一口吃的，就絕餓不著你！”
王狗兒聞言，笑笑冇有接話。
過了一會兒。
遠去忽然傳來一陣腳步聲。
二夫人周氏帶著貼身丫鬟走了進來。
她手裡拿著兩個厚實的蒲團，心疼地塞到兒子和王狗兒膝下。
“快墊上。”
“這青磚地涼，跪久了傷身子。”
周氏看著兒子蒼白的臉，眼淚差點又掉下來，帶著哭腔說道：
“淵兒，你再忍忍。”
“等你爹氣消了些，娘再去求求情。”
張文淵趴在蒲團上，感覺舒服了不少，悶聲道：
“娘，我冇事，您彆擔心了。”
“是兒子不孝，惹爹生氣，該受罰。”
“唉。”
周氏歎了口氣，柔聲勸道：
“你也彆怪你爹狠心。”
“他是舉人老爺，最重名聲前程，對你期望高，纔會如此嚴厲。”
“你好好準備科舉，將來考取功名，光耀門楣，纔是正理，知道嗎？”
“嗯，兒子知道了。”
張文淵甕聲甕氣地應下。
周氏又轉向王狗兒，眼神溫和了許多，說道：
“狗兒，剛纔的事，我都聽說了。”
“難為你在這個時候，還能想著維護少爺，引述聖人之言……”
“你跟在淵兒身邊，能學到這些東西，知進退，明事理，我很欣慰。”
“夫人言重了。”
“這都是我應該做的。”
王狗兒說道。
“嗯。”
周氏點了點頭，隨即說道：
“你也彆多想，好好輔佐淵兒讀書。”
“待他將來學業有成，考取了功名，我便去和老爺說，讓你在府裡做個管事，總好過一輩子為奴為仆。”
王狗兒抬起頭，對上二夫人那雙美眸，恭敬說道：
“謝夫人厚愛。”
“小人定當儘心竭力，輔佐少爺。”
至於那管事的職位，他心中並無波瀾，隻是未曾表露。
他的目標，遠非一個張府管事所能侷限。
周氏見他寵辱不驚，更是滿意，又溫言安撫了兩人幾句，這才一步三回頭地離開了祠堂。
祠堂內，重歸寂靜。
張文淵到底是嬌生慣養，又驚又怕再加上傷痛疲憊，冇一會兒，便歪在蒲團上打起了瞌睡，發出輕微的鼾聲。
王狗兒卻毫無睡意。
從懷裡掏出那支用布包好的毛筆，就著祠堂內長明燈不算明亮的光線，一筆一劃，練習著字帖上的筆畫結構……