半個時辰後。
日頭終於沉入西山。
一聲鑼響傳來。
“鐺！”
“停筆！交卷！”
刹那間，考場上響起一片嘩啦啦的聲音。
王硯明拿起卷子，隨著人流走向交卷處。
交卷的隊伍排得很長，他跟在後麵，一步一步往前挪。
這時，前麵忽然傳來一陣哭喊聲道：
“求求大人！”
“再給片刻！就片刻！”
“學生馬上就寫完了！”
一個年輕的考生跪在地上。
雙手捧著冇寫完的卷子，淚流滿麵。
他麵前的搜檢官麵無表情，一把奪過卷子，當場撕成兩半。
“遲交者，黜落！”
“規矩如此，求也無用！”
那考生癱倒在地，放聲大哭。
旁邊的人紛紛側目，有人同情，有人慶幸，有人麵無表情。
王硯明看著這一幕，心中五味雜陳。
這就是科舉。
一念之差，便是天壤之彆。
他收回目光，繼續排隊。
交完卷。
走出考場，外麵已是暮色四合。
府學門前，密密麻麻站滿了人。
那些考完的考生，那些等待的家人，那些看熱鬨的百姓，把整條街擠得水泄不通。
王硯明站在人群裡，望著這片人海，心中忽然湧起一陣感慨。
他知道，今天這一場，隻是開始。
近兩千名考生，能進入第二場覆試的，不過三百人左右。
而最後能成為秀才的，隻有五十人上下。
三十裡挑一。
他想起那些在考場上見過的麵孔，張文淵，朱平安，李俊，白玉卿，還有那個被撕了卷子，癱倒在地的年輕人……
他們中，隻有極少數人能走到最後。
正想著。
遠處，傳來一聲聲呼喚：
“硯明！硯明！這兒！”
他循聲望去，隻見張文淵，李俊，朱平安，盧熙四人正站在人群外，朝他拚命揮手。
他嘴角浮起一絲笑意，邁步朝他們走去。
不管結果如何，至少此刻，他們在一起。
暮色四合，華燈初上。
院試第一場，結束了。
……
院試第一場結束的次日，府學明倫堂。
大堂正中央。
擺放著一張巨大的長案，上麵堆滿了試卷。
近兩千份卷子，疊得如同小山一般。
長案兩側，坐著十幾位鬚髮斑白的儒者。
皆是此次受聘的同考官，有府學教授，有各縣教諭，還有幾位致仕回鄉的大儒。
長案正北，設一獨案，端坐著此次院試的主考官。
提督南直隸學政，李蘊之。
他今日穿著緋色官服，頭戴烏紗，麵容方正，目光如電。
與往日尊經閣裡那個溫潤如玉的老先生相比，此刻的他，多了幾分肅殺之氣。
“諸位。”
李蘊之開口，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中：
“此次院試，乃本官到任後第一次取士。”
“規矩隻有一條，秉公。”
“無論出身，無論背景。”
“本官隻看文章。”
說著，他頓了頓，目光掃過眾人道：
“開始吧。”
“是！”
眾考官齊聲應諾。
隨即，埋首於試卷之中。
第一輪閱卷，速度極快。
十幾位考官同時動手，每人麵前堆著一摞卷子，一張一張翻閱。
這一輪不看文章好壞，隻淘汰那些犯了基本錯誤的。
有犯忌諱的，黜落！
有字跡潦草無法辨認的，黜落！
有塗改過多卷麵肮臟的，黜落！
有格式不對，漏寫題目的，同樣黜落！
一張張卷子被挑出來，扔進旁邊的黜落筐裡。
那筐很快就滿了，換一個空筐，繼續。
不到一個時辰。
近兩千份卷子，已被淘汰了近一半！
明倫堂西側的廂房裡，知府馮允正陪著幾位本地鄉紳喝茶。
聽到外麵的動靜，他忍不住起身，走到門口看了一眼。
那一筐筐被黜落的卷子，堆得像小山一樣。
他倒吸一口涼氣，回頭對身邊的師爺低聲道：
“這位李大人，下手可真狠。”
師爺聞言，也壓低聲音：
“聽說這位當年在翰林院，就以嚴厲著稱。”
“此番起複，隻怕是要整肅學風。”
馮允點點頭。
心中暗暗慶幸自己冇去套近乎。
他走回座位，端起茶盞，繼續和幾位鄉紳閒聊。
但，耳朵一直豎著，留意著外麵的動靜。
不多時。
第二輪閱捲開始。
這一輪，淘汰的是那些詞不達意，胡言亂語，邏輯不通的卷子。
考官們看得仔細了些，但，速度依舊不慢。
一張卷子，看個開頭幾行，若破題亂七八糟，後麵的就不用看了，直接黜落。
又有五百多份卷子被扔進黜落筐。
至此，近兩千份卷子，隻剩五百餘份。
直到第三輪閱捲開始，這次的院試第一場，纔算終於進入正題。
剩下的五百餘份卷子，被均勻分給十幾位考官。
這一次，他們要一篇一篇仔細看，給出初評。
明倫堂裡安靜下來，隻剩下翻動紙張的沙沙聲。
一個時辰過去了。
兩個時辰過去了。
日頭漸漸偏西。
終於，最後一位考官放下筆，長出一口氣道：
“大人，學生這邊評完了。”
彙總之後，共選出三百份卷子。
列為合格，可進入第二場覆試。
負責記錄的書吏正要提筆謄錄名單，忽然聽見一個聲音道：
“慢著。”
眾人抬頭。
隻見，李蘊之緩緩起身。
走到那堆合格的卷子前，隨手拿起一份，翻開看了看。
“這一份。”
“還有這一份，這一份……”
他連挑了十幾份，放在一旁。
目光掃過眾考官說道：
“諸位再看看，這些當真合格？”
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