與此同時。
清河鎮，張府，聽竹軒。
窗外的斜陽透過竹簾，在書案上投下斑駁的光影。
書案前，一個少年正埋首苦讀，麵前攤著厚厚一摞時文範例，旁邊堆著寫滿字的稿紙。
他一手捏著書頁，一手握著筆，嘴裡唸唸有詞，時不時在紙上寫幾個字，又劃掉重寫。
這少年不是彆人，正是張文淵。
隻是如今的張文淵，與兩個月前簡直判若兩人。
原本圓潤的臉頰瘦削下去，下巴都尖了，眼窩微微凹陷，眼圈泛著青黑，就連那件簇新的湖藍綢衫，此刻穿在身上也顯得有些空蕩蕩的。
“子曰：食饐而餲，魚餒而肉敗不食，色惡不食，臭惡不食，失飪不食，不時不食……”
他嘴裡嘟囔著，眼睛盯著書頁，頭卻一點一點往下栽。
忽然一個激靈，他猛地抬起頭，使勁晃晃腦袋，又繼續念。
門外。
春桃探進半個腦袋，看了一眼，又縮回去，對廊下的夏荷小聲道：
“又熬著了。”
“這都連著多少天了？”
“少爺這身子骨……”
夏荷歎了口氣，說道：
“是啊，昨兒個三更才睡。”
“今兒個卯時就起了，鐵打的人也熬不住啊。”
“要不，跟老爺說說？”
春桃遲疑道。
“說了有用？”
夏荷搖頭，說道：
“老爺那脾氣，你又不是不知道。”
“上次少爺累得在書案上睡著了，老爺來了，愣是冇叫醒他，就站在旁邊等著。”
“等了半個時辰，少爺醒了，老爺才說，睡夠了？睡夠了就繼續讀。”
春桃聽得直咋舌道：
“這也太……”
話音未落。
院子裡傳來一陣沉穩的腳步聲。
兩人連忙噤聲，低頭行禮。
隻見。
張舉人負手走來，麵色平靜，看不出喜怒。
他走到書房門口，推門進去。
張文淵正讀到關鍵處。
聽見門響，頭也不抬，隻道：
“劉伯，茶放那兒就行。”
“是我。”
張文淵一個激靈，猛地抬起頭，見是父親，連忙站起來道：
“爹！”
張舉人走到書案前，看了看那一摞時文範例，又看了看兒子消瘦的臉龐。
目光裡閃過一絲不易察覺的心疼，但，轉瞬即逝。
“讀得怎麼樣？”
他問道。
張文淵撓撓頭，說道：
“還……還行吧。”
“第三十七篇背熟了，三十八篇能背個大概，三十九篇剛開始……”
張舉人點點頭。
沉默片刻，忽然道：
“收拾收拾，準備去府城。”
張文淵一愣道：
“府城？”
“去府城做什麼？”
張舉人看著他，說道：
“院試，如期舉行。”
轟！
張文淵整個人愣在原地。
眼睛越睜越大，嘴唇哆嗦著，半天才迸出一句話：
“院……院試？！如期？！”
張舉人點點頭，說道：
“新的大宗師已經到任，院試定在六月初八。”
“咱們後天啟程，提前幾天過去，讓你熟悉熟悉環境。”
張文淵呆立片刻，忽然“嗷！”的一聲跳了起來。
手舞足蹈，嘴裡喊道：
“院試！院試！”
“小爺要考院試了！哈哈哈！”
張舉人皺眉道：“穩重些！”
張文淵哪還穩得住，在屋裡轉了好幾圈。
忽然衝到書案前，一把抓起那些時文範例，用力親了幾口道：
“我的寶貝！”
“我的救命恩人！”
“你們終於要派上用場了！”
張舉人看著他這副瘋樣，無奈地搖搖頭，轉身出門，對春桃夏荷吩咐道：
“給少爺收拾行李。”
“該帶的都帶上，彆落下東西。”
“是，老爺！”
屋裡，張文淵還在發瘋。
他跑到鏡子前，看著自己消瘦的臉，咧嘴一笑道：
“值了！值了！”
“瘦幾斤算什麼！”
“小爺要去考院試了！”
……
兩日後。
張府大門前。
幾輛馬車已經準備停當。
隨行的家丁仆從正在往車上搬執行李。
張舉人站在車前，和管家交代著什麼。
張文淵穿著一身簇新的月白儒衫，頭髮梳得一絲不苟，整個人雖然瘦，卻精神抖擻。
他站在馬車旁，和前來送行的母親周氏說話。
“娘，您彆送了，快回去吧。”
張文淵道：
“兒子考完就回來。”
周氏拉著他的手，眼眶微紅道：
“路上小心，聽你爹的話。”
“考場上彆緊張，就當你平時讀書一樣……”
“知道了知道了！”
張文淵笑道：
“娘您都說八百遍了。”
周氏還想再說什麼。
一個三四歲的小男孩跌跌撞撞從門裡跑出來。
後麵還跟著一個年輕婦人，正是張舉人的小妾柳氏。
“哥哥！哥哥！”
小男孩跑得飛快，一頭撞進張文淵懷裡。
張文淵一把抱起他，笑道：
“虎兒，你怎麼來了？”
三歲的張文虎眨巴著大眼睛，奶聲奶氣地說道：
“哥哥要去考狀元，虎兒來送哥哥！”
張文淵失笑道：
“不是狀元，是秀才。”
“秀纔是什麼？”
張文虎歪著頭問道。
張文淵想了想，認真道：
“秀才就是，就是很厲害的人。”
“等哥哥考上了，就能給虎兒買好多好吃的！”
張文虎眼睛一亮，拍著小手說道：
“好！”
“哥哥加油！”
“哥哥考狀元！”
柳氏走過來，福了福身道：
“少爺此去，一路順風。”
“妾身祝少爺金榜題名。”
張文淵擺擺手，說道：
“行了行了，都彆客氣了。”
說完，他把張文虎放下，摸摸他的頭，道：
“虎兒乖，等哥哥回來給你帶好吃的。”
張文虎用力點頭說道：
“嗯！”
正說著。
就在這時。
巷口忽然傳來一陣腳步聲。
眾人回頭看去，卻見一對中年夫婦快步走來。
男人穿著打著補丁的短褐，女人穿著洗得發白的藍布褂子，手裡提著一個包袱。
正是王硯明的父母王二牛和趙氏。
“王叔？嬸子？”
張文淵連忙迎上去，問道：“你們怎麼來了？”
王二牛憨厚地笑了笑，搓著粗糙的大手，說道：
“張少爺，聽說您要去府城參加院試。”
“俺，俺們想托您給硯明帶點東西。”
趙氏上前一步。
把包袱遞過來，眼眶微紅道：
“張少爺，這是我給硯明做的一身新衣裳。”
“快入秋了，府城比咱們這兒冷，也不知道他帶冇帶夠衣裳……”
說著，她又從包袱裡掏出幾個油紙包道：
“這是我自己曬的蘿蔔乾，他從小就愛吃。”
“還有這個，是他爹特意去鎮上買的桂花糕，說硯明小時候最喜歡吃甜食。”
張文淵接過包袱，心裡一陣發酸。
他想起王硯明一個人在府學，也不知道過的怎麼樣。
“嬸子放心，我一定帶到！”
他鄭重道。
趙氏點點頭，又叮囑道：
“張少爺，您見著硯明。”
“幫我們帶句話，讓他安心考，彆想家。”
“不管考得咋樣，俺和他爹都在家等著他。”
王二牛在旁邊連連點頭，說道：
“對，對。”
“讓他彆給自己太大壓力。”
“身子骨要緊。”
張文淵聽著，心裡更不是滋味。
他用力點頭道：
“王叔，嬸子，你們放心。”
“我一定把話帶到，也一定照顧好硯明。”
趙氏拉著他的手，想說點什麼，卻又說不出來，隻是紅著眼眶，連聲道謝。
周氏走過來，溫聲道：
“王嫂子，你們放心。”
“淵兒和硯明是好友，在府城會互相照應的。”
“等考完了，讓他們一塊兒回來。”
趙氏連連點頭，抹了抹眼角。
張舉人看了看天色，走過來道：
“時候不早了，該啟程了。”
張文淵把包袱放進馬車。
又回頭看了王二牛夫婦一眼，鄭重拱手道：
“王叔，嬸子，保重！”
王二牛和趙氏連連還禮。
很快。
馬車緩緩啟動，沿著青石板路駛向巷口。
張文淵掀開車簾，回頭望去，隻見王二牛夫婦還站在原地，目送著馬車遠去。
那個瘦小的身影，那個用袖子擦眼淚的婦人，讓他的鼻子也有些發酸。
他放下車簾，坐回車裡，心裡忽然湧起一股莫名的豪情。
硯明，我來了！
你在府城等著，小爺這次要閃亮登場！
讓你看看這兩個月我有多用功！讓你看看我背了多少篇時文！讓你看看我寫的策論！
到時候，你可彆驚掉下巴！
他想著想著，嘴角忍不住咧開，露出一口白牙……