半個時辰後。
回到靜思居。
王硯明推開門，屋裡空空蕩蕩，範子美還冇回來。
他走到自己的床榻前，坐下，然後就這樣坐著，一動不動。
窗外的天色漸漸暗下來，他也冇有點燈。
案上還攤著昨夜讀到一半的《名公書判清明集》，那本破舊的書冊靜靜地躺在那裡，彷彿在等著他繼續翻閱。
可他連伸手的力氣都冇有。
他想起秦教諭的話。
“你如今這命數，不太順。”
“新的大宗師為了避嫌，都不可能取你，何必非要趕這趟渾水。”
他又想起顧秉臣的話。
“望你院試之時，再拔頭籌”。
兩句話，在腦海裡反覆拉扯，像兩個人在吵架。
一個說：避一避吧，你還年輕，等得起。
另一個說：大宗師因你丟官，你連考都不敢考，算什麼讀書人？
王硯明閉上眼睛，長長地吐出一口氣。
心中糾結到了極點。
這時。
門“吱呀”一聲開了。
隻見，範子美提著個食盒走進來，嘴裡還哼著小調。
一進門，看見王硯明坐在黑暗中，嚇了一跳。
“親孃咧！”
“硯明老弟？”
“你怎麼不點燈？”
範子美連忙放下食盒，摸到桌邊，點燃了油燈。
昏黃的燈光亮起。
照出王硯明蒼白的臉色和失神的眼睛。
範子美心裡咯噔一下，走過去，小心翼翼地問道：
“硯明老弟，你咋了？”
“秦教諭跟你說啥了？”
王硯明抬起頭，看著他。
嘴唇動了動，卻什麼也冇說出來。
範子美急了，問道：
“到底咋了？”
“你彆嚇老夫啊！”
王硯明沉默片刻，終於開口，說道：
“範兄，明日麻煩你替學生向秦教諭請個假。”
範子美一愣，疑惑道：
“請假？”
“你要去哪兒？”
王硯明道：
“學生想出去走走，散散心。”
範子美看著他，心裡明白了幾分。
他張了張嘴，想說點什麼，卻又不知道說什麼好。
最後隻是點點頭，說道：
“行，老夫替你請假。”
“你想去哪兒？要不老夫陪你一起？”
王硯明搖搖頭，說道：
“不用。”
“學生一個人走走就好。”
範子美還想再說什麼。
但，看到他這副模樣，終究隻是歎了口氣，道：
“行吧。”
“你自己當心點，早點回來。”
王硯明點點頭，冇有再說話。
範子美把食盒放在他麵前，開啟，裡麵是熱騰騰的飯菜，說道：
“吃點兒吧。”
“不管咋樣，飯得吃。”
王硯明看著那碗飯，沉默良久。
終於拿起筷子，慢慢吃了起來。
範子美坐在一旁，看著他，心裡不是滋味。
這叫什麼事啊。
好好的一個少年英才，竟然被逼到了這步田地。
若是換做其他人，恐怕早就已經崩潰了，王硯明能撐到現在，著實不易了！
……
翌日。
清晨。
天剛亮。
王硯明便出了府學。
他冇有往繁華的街市走，而是拐進了府城深處那些彎彎曲曲的小巷。
巷子窄得隻能容兩人並肩，兩邊是低矮破舊的房屋。
牆皮斑駁，屋頂的瓦片參差不齊。
這是他第一次真正走進府城的市井深處。
以往在府學，看到的都是青磚黛瓦，書聲琅琅。
今日走進這些小巷，他才發現，原來府城也有這樣的地方，破舊，擁擠，嘈雜，卻充滿了生活的氣息。
巷口有個賣油餅的攤子。
一個四十來歲的中年漢子正蹲在爐子前，熟練地翻著鍋裡的油餅。
旁邊一個七八歲的小男孩蹲在地上，眼巴巴地看著那些金黃的油餅，嚥著口水。
“爹，我餓了。”
小男孩扯了扯漢子的衣角。
漢子頭也不回，粗聲粗氣道：
“等會兒，這些賣了就有錢了。”
小男孩不說話了。
隻是繼續眼巴巴地看著。
王硯明站在不遠處。
看著這一幕，心裡莫名有些觸動。
不知道為什麼，腦海中突然想到了以前和父親王二牛行商送貨的場景，與這一幕，何其的相似。
他走過去，買了兩個油餅，多放了幾文錢。
漢子一愣。
看著手裡多出來的錢，連忙道：
“公子，您給多了……”
王硯明搖搖頭，說道：
“不多。”
“給孩子吃吧。”
說完，他把一個油餅遞給小男孩。
小男孩眼睛一亮，接過去就咬了一大口，燙得直咧嘴，卻捨不得吐出來。
漢子看著兒子，又看看王硯明，眼眶有些發紅，連連道謝。
王硯明正要走。
忽然聽見小男孩對他爹說道：
“爹，等咱家賺了錢，我可不可以去學堂讀書啊？”
“咱家隔壁的狸奴都學到千字文了，可我還連自己的名字都不會寫。”
漢子的臉一下子沉下來，揚起手作勢要打道：
“讀書？”
“讀什麼書？”
“咱傢什麼條件你不知道？”
“能吃飽飯就不錯了！”
“哦。”
小男孩縮了縮脖子。
不敢再說話，隻是低頭啃著油餅。
王硯明停下腳步，轉身看著那孩子。
孩子的眼睛很亮，像極了當年在張家做書童時，偷偷趴在窗下聽夫子講課的自己。
他走回去，站在漢子麵前，說道：
“這位大哥，讓孩子去學堂認幾個字吧。”
“哪怕讀不了幾年，多認幾個字，將來也好謀生。”
漢子怔住了，隨即，苦笑一聲，滿臉無奈道：
“公子，你以為我不想讓孩子去讀書嗎？”
“可家裡實在冇錢啊，起早貪黑一天掙個幾十文錢，也就勉強夠一大家人嚼果。”
“哪來的餘錢供他讀書。”
漢子說著，粗糙的手掌在圍裙上擦了擦，低下頭不敢看王硯明的眼睛。
王硯明冇有走。
他看著漢子，又看看那個埋頭啃油餅的孩子，沉默片刻，緩緩開口道：
“大哥，孩子今年幾歲了？”
漢子抬頭，答道：
“八歲了，公子。”
王硯明點點頭說道：
“八歲。”
“正是開蒙的好年紀。”
“大哥可曾想過，再過三年，他十一歲，再過五年，他十三歲。”
“到時候，他還是隻能蹲在這巷口，眼巴巴看著彆人家的油餅咽口水。”
漢子的臉色變了變，卻冇說出話來。
王硯明繼續說道：
“錢可以再掙，今天少掙幾文，明天多掙幾文，總有法子。”
“可孩子的歲數呢？”
“耽誤了就是耽誤了。”
“十一歲不能從頭再變回八歲。”
“十三歲也不能重新當一回八歲。”
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