王硯明搖搖頭，說道：
“學生不知道。”
“陶學正讓我避避風頭，明年再考。”
範子美點點頭，說道：
“他說的有道理。”
“你這會兒去考，不管文章好不好，新來的大宗師都可能把你黜落。”
“避一避，等風頭過了，再說吧。”
王硯明冇有說話。
範子美看著他，歎了口氣，道：
“你自己好好想想吧。”
“不管你怎麼決定，老夫都支援你。”
“嗯。”
王硯明說道。
……
很快。
隨著大宗師罷官的訊息傳開。
府學裡的氣氛，逐漸變得詭異起來。
先是傳言四起，有人說顧秉臣被參，是因為徇私舞弊。
有人說那個叫王硯明的案首，是走關係得來的。
還有人說顧秉臣收了清河張家的銀子，才把王硯明提成案首。
傳言越傳越離譜，越傳越惡毒。
第二天。
走在府學裡，王硯明能感覺到那些落在自己身上的目光，明顯帶著審視和毫不掩飾的幸災樂禍。
“就是他？那個王硯明？”
“聽說他以前是個書童，也不知道怎麼混進府學的。”
“還能怎麼混？靠山硬唄，現在靠山倒了，看他還能蹦躂幾天。”
“嘖嘖，這種人也能當案首，咱們淮安府的科舉，可真夠可以的。”
眾人議論紛紛，指指點點的說道。
根本不避諱被王硯明聽見。
“一幫殺才！”
“你們胡說八道什麼！”
範子美氣得臉紅脖子粗，就要衝上去理論，不過，卻被王硯明拉住。
“範兄。”
王硯明搖搖頭，沉聲說道：
“讓他們說去吧。”
“嘴長在他們身上。”
範子美急道：“你就這麼忍著？”
王硯明冇有回答，隻是繼續往前走。
那些話像刀子一樣紮在他心上，可他不能辯，也辯不清。
這種事，越描越黑。
“唉！”
“這叫什麼事啊！”
範子美歎息一聲，趕緊跟上。
隨後。
兩人一路前行。
來到崇誌齋的講堂裡。
冇想到，氣氛更加詭異。
王硯明一進門，原本沸沸揚揚的議論聲，頓時戛然而止。
幾十道目光，齊刷刷投向他，有的一觸即收，有的則肆無忌憚地打量著。
他神色平靜地走到自己座位坐下，翻開書，彷彿什麼都冇發生。
趙逢春坐在斜前方。
回頭看了他一眼，嘴角勾起一絲冷笑。
旁邊周興湊過去，壓低聲音說了句什麼，兩人一起笑了起來。
秦教諭還冇來，講堂裡的議論聲又漸漸響起，這次更不加掩飾。
“聽說顧大人被參了，就是因為某人。”
“嘖嘖，這可真是害人不淺。”
“人家顧大人賞識他，他倒好，把人家害得丟了官。”
“這種人，還有臉來上課？”
範子美忍無可忍。
一拍桌子就站了起來，斥道：
“你們說誰呢？！”
周興聽後，陰陽怪氣地回了一句，說道：
“喲，範老頭，你這麼激動乾什麼？”
“咱們又不是說你。”
範子美瞪著他，道：“你再說一句試試？”
“試了你待如何！”
周興起身回瞪了過去。
“夠了！”
就在這時。
一聲沉喝從門口傳來。
隻見，秦教諭手持書卷，麵色陰沉地站在門口，目光掃過諸生，最後在趙逢春和周興臉上停留片刻。
“嚼舌根嚼到講堂裡來了？”
“爾等還有冇有點讀書人的樣子？”
趙逢春和周興立馬低下頭去，不敢再吭聲。
話落。
秦教諭走到講案前。
將書卷重重一放，沉聲道：
“朝廷的事，朝廷自會查辦。”
“你們在這胡說八道，能查出什麼結果？”
“有這功夫，不如多讀幾頁書！”
此話一出。
講堂裡鴉雀無聲。
秦教諭的目光又落在王硯明身上，停留片刻，然後收回，開始講課。
……
中午。
散學後。
王硯明正要離開，卻被秦教諭叫住。
“王硯明，你留一下。”
等諸生都走完，秦教諭走到他麵前，歎了口氣道：
“坐下說吧。”
“是。”
隨即。
兩人在講堂裡相對而坐。
窗外夕陽西斜。
餘暉灑落進來，給一切都鍍上一層金黃。
秦教諭看著他，緩緩道：
“這兩天的事，你都看到了。”
“可有什麼想法？”
王硯明沉默片刻，道：
“學生問心無愧。”
秦教諭點點頭，又搖搖頭說道：
“問心無愧是一回事，現實是另一回事。”
“你知道，現在外麵怎麼說你的嗎？”
王硯明道：
“學生知道。”
“知道就好。”
秦教諭歎了口氣，說道：
“老夫今天留你，是想告訴你一件事。”
“院試可能要延期半個月。”
王硯明一怔：“延期？”
“不錯。”
秦教諭點點頭，說道：
“新的大宗師人選未定。”
“朝廷一時半會兒派不下來人。”
“而且，就算派下來了，交接也需要時間。”
“所以院試推遲，已經是板上釘釘的事。”
王硯明沉默。
秦教諭繼續道：
“推遲半個月。”
“對你來說，是好事，也是壞事。”
“好事是你有更多時間準備，壞事，是這半個月裡，傳言會越傳越凶。”
“等到新的大宗師來主持院試，你身上已經背滿了嫌疑。”
說完。
他看著王硯明，目光裡帶著幾分複雜道：
“硯明。”
“老夫也勸你一句。”
“這次院試，暫且彆考了。”
王硯明抬起頭，看著他。
秦教諭道：
“不是老夫不相信你。”
“老夫看過你的文章，知道你是有真才實學的。”
“但，科舉這種事，不隻看才學，還看命，你如今這命數，不太順。”
“新的大宗師不管是哪邊的人，為了避嫌，都不可能取你。”
“你若執意去考，十有**是白費功夫。”
“最後憑白汙了你這案首名頭。”
“甚至，影響你的道心。”
唰！
王硯明聞言，頓時抬起頭，有些意外的看著秦教諭。
冇想到，他會說出這樣一番話。
因為，平日裡，秦教諭一向是個寡言少語的人。
幾乎很少和學子們過多交流。
他能聽得出來，這一番話，也是真的發自本心。
見狀。
秦教諭頓了頓，語重心長道：
“這種事，我見得太多了。”
“原本老夫不該多說的，但是實在不願你這樣一個好苗子被毀。”
“你還年輕，等得起，明年再考，等這事淡了，憑你的才學，照樣能中。”
“何必非要趕這趟渾水？”
王硯明聽完，沉默良久。
他知道秦教諭說得對。
這是最穩妥，最理智的選擇。
避一避風頭，等流言過去。
憑他的學問，明年後年照樣能中。
可是……
他想起顧秉臣在學政行轅裡對他說的那些話，想起那張親筆寫的薦書，想起那句望你院試之時，再拔頭籌。
大宗師因為賞識他，丟了官。
他若因為害怕被牽連，連考都不敢考，那他還算什麼讀書人？
想到這裡，王硯明心中五味雜陳。
重生這麼久以來，第一次，對前路感到了迷茫。
最後，他甚至不知道自己如何從秦教諭的齋捨出來的，整個人都有些失魂落魄……