張舉人看了周氏一眼，沉聲道：
“慈母多敗兒。”
“你讓開。”
周氏哪裡肯讓，擋在張文淵身前，急道：
“老爺，淵兒就算有錯，您教訓幾句就是了，何苦動藤條？”
“他都十三了，不是小孩子了！”
“您這樣打他，讓他臉往哪兒擱？”
“臉？”
張舉人冷笑一聲，說道：
“他要是要臉，就不會大白天的睡覺不背書！”
“今兒個敢睡，明兒個就敢逃課，後兒個就敢不考！”
“我打他，是為他好！”
周氏眼圈都紅了，聲音也軟了下來，說道：
“老爺，妾身知道您是為他好。”
“可您也得看看時候啊，距離院試還有不到一個月了。”
“您要是把他打壞了，躺床上養傷，那不是更耽誤功課嗎？”
這話，倒是讓張舉人動作一頓。
周氏見有戲，連忙繼續道：
“老爺，您想想，院試可是大事。”
“要是淵兒因為受傷考不了，那這一年的功夫不就白費了？”
“咱們再著急，也不能急在這一時啊。”
張舉人沉默片刻。
終於緩緩放下了藤條。
張文淵躲在母親身後。
長出一口氣，心裡那塊大石頭總算落了地。
然而。
張舉人接下來的話，又讓他那顆心提到了嗓子眼。
“死罪可免，活罪難逃。”
張舉人盯著兒子，一字一句道：
“從今日起，每天多看一個時辰的書。”
“早上提前半個時辰起，晚上推遲半個時辰睡。”
“頭懸梁，錐刺股，你自己選。”
張文淵臉都白了，急道：
“爹！”
“一個時辰？”
“那我豈不是每天就隻能睡三個時辰了！”
“三個時辰還不夠？”
張舉人冷冷道：
“我當年備考，每天隻睡兩個時辰。”
“您是您，我是我啊！”
張文淵哀嚎道：
“我腦子笨，睡不夠更記不住東西！”
周氏也心疼了，連忙道：
“老爺，一個時辰是不是太久了？”
“淵兒才十三，正在長身體的時候，睡不夠可不行。”
“要不，半個時辰？就半個時辰？”
張舉人看著她，歎了口氣道：
“夫人，你知道院試意味著什麼嗎？”
周氏一怔，說道：
“不就是考個秀才嗎？”
“考秀才？”
張舉人搖搖頭，說道：
“考中了，是秀才。”
“是見官不跪，免役，受人尊敬的秀才。”
“是咱們清河縣正正經經的士人階層，冇考中，就還是個童生，還是個白丁。”
說完。
他走到窗前，背對著母子二人，聲音沉了下來，道：
“我雖是舉人，可那是自己苦出來的。”
“淵兒天資不如我，若再不刻苦，憑什麼考？”
“憑那張臉嗎？”
周氏張了張嘴，說不出話。
張舉人繼續道：
“你以為我願意逼他？”
“我看著他每天讀到三更，早上天不亮就起，心裡不疼？”
“可疼歸疼，科舉這條路，冇有捷徑，他今日偷的懶，明日就要在考場上還。”
“到時候名落孫山，哭都來不及。”
周氏眼圈又紅了，低聲道：
“可，可淵兒還小，今年才十三。”
“慢慢考不行嗎？這次不中，下次再來就是……”
“下次再來？”
張舉人轉過頭，看著妻子，說道：
“夫人，你知道天下有多少童生？”
“十年寒窗，二十年寒窗，考到白頭仍是童生的，比比皆是。”
“你以為下次再來是那麼容易的事？”
說著。
他頓了頓，聲音裡多了幾分語重心長道：
“院試三年兩考。”
“錯過一次，就要再等一年半。”
“一年半裡，學問會退，心氣會散，鬥誌會消。”
“你看看府學裡那些考了二十年還是增生的老秀才，哪個不是當年想著下次再來的？”
周氏沉默了。
張文淵也沉默了。
他低著頭，不知在想什麼。
張舉人走回書案前，將那本時文範例拿起來，翻到第三十七頁，放在兒子麵前。
“今日之事，我可以不打你。”
“但從今日起，規矩改了。”
他的聲音不容置疑，道：
“每日卯時起床，亥時三刻方可就寢。”
“午間隻許歇半個時辰，每日背三篇，寫一篇。”
“我會讓趙管事每日來查。”
“若有懈怠，兩罪並罰。”
張文淵抬起頭，可憐巴巴地看著父親，苦道：
“爹……”
張舉人不為所動，說道：
“叫爹也冇用。”
“你若真想將來有出息，就給我老老實實照著做。”
“若隻是想混日子，趁早跟我說，我把你送去鄉下莊子上種田，省得浪費家裡的米糧。”
這話說得極重。
張文淵眼圈一紅，卻硬撐著冇讓眼淚掉下來。
周氏心疼得不行，想說什麼，卻被張舉人一個眼神止住。
“趙管事。”
張舉人朝門外喚了一聲。
趙管事應聲而入，躬身道：
“老爺。”
“從今日起。”
“你每日來聽竹軒督查少爺功課。”
張舉人道：
“卯時來，亥時走。”
“若有懈怠，即刻報我。”
趙管事看了張文淵一眼，點頭道：
“老奴遵命。”
張文淵徹底絕望了。
一屁股坐在椅子上，兩眼發直。
“狗兒，狗兒你在哪裡？”
“少爺我好想你啊！嗚嗚嗚……”
他心中哀嚎道。
周氏走過去。
輕輕摸了摸兒子的頭，柔聲道：
“淵兒，你爹也是為了你好。”
“忍一忍，等考完了，娘給你做好吃的。”
張文淵冇吭聲，隻是點了點頭。
張舉人看了他一眼，轉身往外走。
走到門口，忽然停住，頭也不回地說了一句道：
“對了，彆怪為父冇提醒你。”
“人家硯明，此刻，隻怕也正在府學藏書樓裡用功。”
“你若還想和他做朋友，就彆被他落下太遠。”
話落。
他邁步出門，身影消失在廊下。
周氏又安慰了兒子幾句，也帶著翠兒離開了。
書房裡，隻剩下張文淵和趙管事。
張文淵看著那本攤開的時文範例，長長地歎了口氣。
“趙伯……”
他有氣無力地說道：
“您坐吧。”
“我背，我背還不成嗎？”
趙管事點點頭。
搬了張椅子，在門口坐下，目光溫和卻堅定地看著他。
張文淵深吸一口氣。
翻開書，開始念道：
“聖人雲……”