翌日。
王硯明依約前往範家。
範子美住在府城西北角一條偏僻小巷裡。
巷子逼仄，兩旁的房屋低矮破舊。
王硯明跟著他來到一處小院，院門斑駁，牆頭長著枯草。
“硯明老弟！”
“寒舍簡陋，莫要見笑，莫要見笑。”
範子美推開院門，指著家裡說道。
院子不大，東廂兩間屋，西邊是廚房。
中間一棵歪脖子棗樹，樹下堆著些雜物。
一個頭髮花白的老婦人正坐在門口擇菜。
見王硯明進來，顫巍巍地站起身，滿臉皺紋裡都是笑意道：
“這就是硯明公子？”
“常聽增兒提起，說你在府學幫了他大忙。”
“年輕有為，年輕有為啊！”
王硯明連忙躬身行禮，說道：
“老夫人安好。”
“晚輩王硯明，叨擾了。”
“不叨擾不叨擾！”
“快進屋坐！”
老婦人忙不迭地讓著。
屋裡陳設，更是簡陋。
一張破舊的八仙桌，幾條長短不一的板凳。
牆角堆著些書籍紙筆，土牆上掛著幾幅褪色的年畫。
一個四十來歲的婦人正從裡間出來，穿著打著補丁的藍布褂子，麵容憔悴，見到王硯明，拘謹地福了福：“公子好。”
“這是拙荊。”
範子美介紹道，臉上閃過一絲不易察覺的尷尬。
王硯明拱手還禮，又看到兩個**歲的小女孩從裡間探出頭來。
正怯生生地看著他，梳著羊角辮，穿著洗得發白的舊衣裳，卻收拾得乾乾淨淨。
“長子外出送貨去了。”
“這是老夫的兩個丫頭。”
範子美笑道：
“二妞，三妞，叫叔叔。”
兩個小女孩躲在門後，小聲叫了句叔叔，又縮回去了。
王硯明心中暗歎。
範家這光景，比自家當初也強不了多少。
範子美一個增生，每月有些廩米，但畢竟有限，要養活一家五口，著實艱難。
正想著，範子美搓著手道：
“硯明老弟先坐，老夫去去就來。”
他說著，拎起一個空籃子，快步出了門。
範母見狀，不由得歎息一聲。
不過，最後什麼都冇說，隻招呼王硯明喝水。
……
而此刻。
範子美出門後，徑直來到了範家對麵。
範家斜對麵就是一家肉鋪，鋪子不大，門口掛著幾扇豬肉。
一個膀大腰圓，滿臉橫肉的老者，正拿著剔骨刀在案板上剁肉，正是範子美的嶽丈胡屠戶。
範子美躊躇著走近，臉上堆起討好的笑道：
“嶽丈大人……”
胡屠戶抬頭看了他一眼，哼了一聲。
繼續剁肉，刀落案板，砰砰作響，嚇得範子美往後退了半步。
“又來了？”
胡屠戶冇好氣地說道：
“上月欠的三十文還冇還，今天又來做什麼？”
範子美賠著笑，把籃子往前遞了遞，說道：
“嶽丈大人，今兒個家裡來客了。”
“是府學的同窗，幫了學生大忙，想割點肉招待招待。”
“您看，再賒我二兩則個？”
“賒？”
胡屠戶把刀往案板上一插，叉著腰，嗓門大得整條巷子都能聽見，罵道：
“你範增倒是好意思開口！”
“三年了，從我這兒賒了多少肉？”
“哪回還清了？你當我是開善堂的？”
範子美臉漲得通紅，卻不敢頂嘴，隻是低著頭，訥訥道：
“這回……這回真的來客了，是同窗，幫了大忙的……”
胡屠戶還要罵，鋪子裡間傳來一個婦人的聲音，說道：
“行了行了！”
“給他割點吧！”
“吵吵嚷嚷的像什麼話！”
胡屠戶哼了一聲，從案板上拿起一塊豬脖子肉，約莫半斤，隨手扔進範子美的籃子裡，瞪著眼道：
“拿去！”
“這回可記清楚了，欠賬又加了五十文！”
“下月再還不清，彆怪我不認你這個女婿！”
“是是是。”
“一定。”
範子美如獲至寶，連連點頭。
提著籃子，幾乎是逃一般離開了肉鋪。
……
回到家中。
範子美臉上已恢複如常，隻是耳根還微微泛紅。
他把籃子遞給妻子，笑道：
“吾妻，今日有肉吃了！”
範妻接過籃子，看了一眼那半斤豬脖子肉。
眼中閃過一絲心疼，卻什麼都冇說，轉身進了廚房。
不多時，飯菜上桌。
一盤炒青菜，一碟鹹菜，一碗蘿蔔湯。
還有那半斤豬脖子肉切成薄片，擺在中間，算是最體麵的一道菜。
範母不停地給王硯明夾菜，把肉片往他碗裡堆，說道：
“硯明公子多吃點，多吃點！”
“你們讀書人費腦子，要補補！”
王硯明連忙謝過，心中卻有些酸楚。
他知道，這一頓飯，怕是範家好幾日的口糧。
飯吃到一半。
範母歎了口氣，放下筷子，看向兒子，說道：
“子美啊，娘有句話，憋在心裡好久了。”
“今日當著硯明公子的麵，娘想說說。”
範子美心裡咯噔一下，勉強笑道：
“娘，您說。”
範母眼圈有些紅，說道：
“子美啊，你考了這麼多年。”
“從二十歲考到五十出頭，這都三十年了。”
“增生也當了這麼多年，鄉試考了多少回？回回落第。”
“娘不怪你，可你也得想想往後啊。”
範妻低著頭，不說話。
隻是默默給兩個女兒夾菜。
範母繼續道：
“你嶽丈雖然說話難聽，可他那話也不是全冇道理。”
“你們一家五口，就靠你每月那點廩米，夠什麼？你看看這兩個丫頭，都**歲了，還穿著補丁摞補丁的衣裳。”
“隔壁李家的閨女，和咱們大丫同歲，早就進學堂認字了，咱們大丫呢？”
“連飯都吃不飽！”
範子美臉色漲紅，嘴唇哆嗦著，卻說不出話。
範妻終於抬起頭，輕聲道：
“相公，娘說得是。”
“妾身不是埋怨你，隻是家裡實在艱難。”
“你那同窗周舉人，不是說過想請你去他家的族學教書嗎？”
“一月也有二錢銀子。”
“你就不能去試試嗎？”
“婦人之見！”
範子美忽然一拍桌子，把兩個女兒嚇得一哆嗦，斥道：
“教書？那是給落第秀才乾的事！”
“我範子美是府學增生！是正經的生員！我去教書，那不是自甘墮落嗎？”
“我還要考鄉試！我還要中舉人！我還要……”
他說著說著，聲音卻低了下去。
最後變成喃喃自語，眼中閃過迷茫與痛苦。
王硯明靜靜看著這一切，心中五味雜陳。
他想起前世讀過的《範進中舉》，那個被嶽丈罵得狗血淋頭，中舉後卻一夜瘋癲的老秀才，和眼前的範子美何其相似。
科舉這條獨木橋，成就了多少人，又蹉跎了多少人？
他放下筷子，輕聲道：
“範兄，學生有幾句話。”
“不知當講不當講。”
範子美看了他一眼，頹然道：
“硯明老弟但說無妨。”
王硯明道：
“學生以為，範兄之誌，可敬可佩。”
“但，科舉一道，既需實力，亦需機緣。”
“範兄苦讀三十年，學問根基深厚，缺的或許隻是一點機緣。”
“然機緣未至之前，生計亦不可不顧，教書育人，亦是為朝廷培養人才，與科舉取士殊途同歸。”
“範兄若去族學教書，既可補貼家用，又可溫習經義，兩不相誤。”
“待機緣來時，再去應考，豈不更好？”
範子美愣住，半晌不語。
範母和範妻對視一眼，眼中都露出感激之色。
這番話她們想說，卻不敢說，被王硯明說出來，卻比她們說更有分量。
良久。
範子美長歎一聲，苦笑道：
“硯明老弟年紀輕輕，看得卻比老夫通透。”
“老夫，老夫再想想吧。”