“夫子保重！”
聞言，四人齊齊躬身，聲音哽咽道。
朱平安已是紅了眼圈，這個憨厚的農家少年最是重情。
張舉人見狀，拍拍兒子張文淵的肩膀，說道：
“回去後收收心，好生讀書。”
“莫要惹你娘生氣。”
說完，又轉向王硯明等人，道：
“諸賢侄在府城，互相照應。”
“院試之後，老夫在清河鎮備酒以待捷報。”
張文淵難得冇有嬉皮笑臉，重重嗯了一聲。
又對王硯明擠擠眼，說道：
“硯明，記得咱們的約定！”
“好。”
車輪轆轆，馬蹄得得。
望著馬車漸行漸遠，最終消失在長街儘頭。
不知道為什麼，王硯明心中忽然空落落的。
來時九人滿心期待，去時卻隻剩下四人形單影隻。
那個嚴厲又慈祥，將他從懵懂帶向科舉正途的老人，那個吵鬨卻赤誠的少爺同窗。
還有那些共同苦讀的日夜，都隨著這晨霧一起，暫時遠去了。
“走吧硯明。”
李俊拍了拍王硯明的肩，說道：
“今日知府大人設小鹿鳴宴。”
“莫要誤了時辰。”
“嗯。”
……
下午。
府衙後園的集英軒。
今日佈置得頗為雅緻。
雖非鄉試後的正式鹿鳴宴那般隆重，但，知府馮允為此次府試中試的甲等前十六名學子設宴，亦是難得的榮耀。
軒內擺開十數張席案，瓜果茶點已備。
很快。
學子們陸續到來，按照名次高低大致落座。
王硯明身為案首，位置自然在前。
他與李俊一同進來時，立刻引來了不少目光。
有好奇和探究，也有不加掩飾的嫉妒。
王硯明神色平靜，與李俊尋到自己的席位坐下。
不多時。
隻見，孫紹祖也在一群人的簇擁下走了進來。
他今日穿著簇新的湖藍綢衫，腰佩玉環，刻意打扮得風流倜儻，但，身上那股子紈絝味道，還是一如既往的讓人討厭。
目光掃過廳內，他很快鎖定了王硯明，嘴角勾起一抹冷笑，徑直走了過來。
“喲，這不是咱們的新科案首，王案首嗎？”
孫紹祖聲音不大，卻足以讓附近幾桌人都聽清，滿臉譏諷道：
“哦，不對！”
“我該叫你什麼來著？”
“王硯明？還是張家那個偷師的小書童，狗兒？”
話音落下，周遭瞬間一靜。
不少知道或隱約聽說過王硯明出身的人，都露出了驚訝的神情。
冇想到，孫紹祖會突然發難。
“孫紹祖！”
李俊眉頭一皺，正要起身，卻被王硯明輕輕按住。
王硯明緩緩抬起頭，看向孫紹祖，說道：
“孫少有何指教？”
見他這般鎮定，孫紹祖反倒有種一拳打在棉花上的憋悶感。
冷哼一聲，說道：
“指教不敢當。”
“隻是有些好奇，你一個出身微賤，曾為奴仆之人，是靠了什麼特殊的能耐，竟能一舉奪得府試案首？”
“莫非真如外界某些猜測，是走了什麼捷徑，有貴人暗中襄助？”
這話一出。
周圍頓時響起一陣低低的議論聲。
王硯明並未動怒，反而淡淡一笑，說道：
“孫公子此言差矣。”
“科舉取士，取的是文章才學，經世之能，而非出身門第。”
“家父雖為布衣，母親操持漿洗，然向來腳踏實地，清白立世。”
“硯明蒙師長不棄，授以詩書，得窺聖賢門徑，唯知寒窗苦讀，格物致知而已。”
“至於案首之譽，乃大宗師與諸位考官秉公閱卷所定，孫公子若有疑議。”
“何不，當麵向大宗師或府尊大人請教？”
唰！
孫紹祖被噎得臉色一陣紅一陣白。
他哪敢真去質疑大宗師和知府？不過是出口惡氣罷了。
隻得強辯道：
“巧言令色！”
“誰知道你那些文章是不是……”
“孫公子！”
王硯明打斷他，語氣依舊平和，卻帶著一絲冷意，說道：
“《禮記》有雲：君子不失足於人，不失色於人，不失口於人！”
“孫公子亦是讀書人，當知言語需謹慎，無端揣測，汙人清白，非君子所為！”
“況且，今日乃府尊大人設宴嘉勉我等學子，在此喧嘩爭執，恐擾了雅興，亦是對主人家不敬！”
“孫公子以為然否？！”
“你！”
孫紹祖氣得渾身發抖，指著王硯明你了半天，卻再也說不出有力的反駁之詞。
周圍原本有些看熱鬨，或傾向孫紹祖的人。
此刻，也覺王硯明言之有理，且氣度從容。
反倒是孫紹祖，顯得咄咄逼人，氣量狹小。
就在氣氛僵持之際。
一道清越的聲音忽然從旁邊傳來，笑著說道：
“好一個不失足於人，不失色於人，不失口於人！”
眾人循聲望去。
隻見，一位身著月白儒衫，身形纖秀，容貌昳麗得令人屏息的少年緩步走來。
他眉目如畫，肌膚勝雪，一雙眸子清亮透徹，顧盼間自有光華流轉。
雖是男裝，卻難掩那份過於精緻出眾的容貌與氣質。
不是彆人，正是白玉卿！
就在眾人愣神的時候。
白玉卿徑直走到王硯明席前，目光直視著他。
帶著毫不掩飾的審視，問道：
“你便是王硯明？”
王硯明起身，拱手道：
“正是。”
“不知這位兄台是？”
“白玉卿。”
白玉卿報上名字，聲音清脆，淡淡的說道：
“此次府試，僥倖列於你之後。”
原來他就是甲等第二！
眾人恍然，看向白玉卿的目光更添幾分好奇。
如此人物，才學又高，難怪心氣也高。
白玉卿並不理會旁人目光，隻盯著王硯明，道：
“你的文章，我托人抄來拜讀過了。”
說著，他頓了頓，略帶傲嬌的繼續道：
“破題穩妥，理路清晰，根基尚可。”
“但，也就僅此而已，辭藻未見驚豔，格局未見超拔。”
“不知何以能得大宗師青眼，點為此番案首？”
這話，比孫紹祖的含沙射影更直接。
幾乎是當麵質疑王硯明的才學，配不上案首之位。
認為他能得第一，都是大宗師的偏袒。
王硯明心中詫異。
他與此人素未謀麵，何來如此大的敵意？
但，他麵上不顯，隻道：
“白兄過譽了。”
“硯明之文，本屬尋常，能列名榜上已是僥倖。”
“大宗師與諸位考官自有公斷，非我等學子可妄加揣度。”
“至於案首，或許是考官們綜合三場，覺硯明之文稍合繩墨罷了。”
“白兄文章想必更加精妙，院試之時，定能大放異彩。”