與此同時。
淮安府衙後院。
一處門窗緊閉，戒備森嚴的廂房內，燭火通明。
府試第三場結束已過兩日，此刻，正是決定上千學子命運的關鍵時刻。
閱卷定等。
屋內，十餘名身著官服或儒衫的閱卷官分坐長案兩側，每人麵前都堆著尺許高的試卷。
這些試卷皆已糊名謄錄，僅以硃筆編號區分。
知府馮允端坐主位，麵容肅穆。
他是此次府試的主考，手握最終取捨，定等之大權。
左右下首，分彆坐著府學教授吳守義，同知劉秉德，以及幾位從本地德高望重的致仕官員，舉人中遴選的同考官。
“諸位，開始吧。”
馮知府看向眾人，開口說道：
“首場所閱取之卷，方有資格進入複閱，定等等。”
“務求公正嚴明，為國選材。”
“是！”
一眾閱卷官齊聲應諾，隨即，埋首於試卷之中。
室內隻餘翻閱紙張的沙沙聲，無人說話，格外安靜。
……
閱卷持續了整整一日。
不斷有試卷被分揀，標記。
評判標準頗為嚴苛，理路是否純正，文辭是否雅潔，結構是否嚴謹等，皆是考量重點。
用詞不當，塗改過多者，即使文意尚可，也多半被黜落。
很快，一份觀點頗為新奇，但，論證略顯跳脫的策論卷，在兩位同考官間引起了小小爭議。
最終，因為誰也說服不了誰，被呈至馮知府案前。
馮知府快速瀏覽後，搖了搖頭說道：
“奇而過險，根基未穩。”
說罷。
硃筆一揮，亦是不取。
至初閱畢。
一千二百餘考生，僅餘一百零三人，得以進入下一輪。
淘汰已逾九成！
隨後。
這一百零三份取卷，被重新彙集到馮知府及吳教授，劉同知等核心閱卷官麵前。
此輪不再簡單區分取否，而是，要從中遴選出真正優異者，並初步劃定等等。
馮知府親自批閱，首場四書文被多位同考官評為上佳的試卷。
他看得極細，時而凝神思索，時而提筆在特備的紙條上記錄要點。
教授主要負責策論，劉同知則側重經義與詩賦。
三人不時低聲交換意見。
“此卷首場文，破題精準。”
“承轉圓融，闡發君子之爭。”
“禮讓精神頗得《論語》本義，且字字有朱注根基，文氣沛然，可為甲等。”
馮知府抽出一份試卷，遞與吳，劉二人傳看。
吳教授細讀其策論後，點頭補充道：
“其敦士習，厚民風之論，能扣上行下效之本，提出的嚴學校之教，清仕進之途，官吏躬行，廣興鄉約等策，雖非奇計，卻中肯切實，可見務實之思與經典功底。”
“附議甲等。”
劉同知看了經義與詩賦，亦點頭認可道：
“經義純熟，詩賦格律嚴謹而不失清雅。”
“綜合觀之，確屬上乘。”
很快，又一份試卷被抽出。
“此卷首場文亦佳，理明辭達。”
“唯在論射禮與當代進取關聯時，稍顯牽強，略遜前卷一籌。”
“策論雄辯滔滔，引證廣博，但稍嫌空泛，具體施為著墨不多。”
“可列乙等上。”
馮知府點評道。
這時。
另一位同考官也推薦出一份策論格外出色的卷子，說道：
“大人，此卷策論剖析也極為深入，所提之策頗具膽識，資料引用亦詳實。”
“唯首場四書文略顯平實，詩賦稍弱，您看該如何定奪？”
馮知府對比前後，沉吟道：
“首場乃根本。”
“策論雖佳，然根基略欠渾厚。”
“且其文，鋒棱過露，稍欠溫潤。”
“暫列乙等中吧。”
閱卷，評議，權衡……過程漫長而審慎。
甲等之列，寧缺毋濫，需首場，二場，三場皆無明顯短板，且首場尤為出色。
乙等則容納了首場合格，其餘場次或有側重或有微瑕的試卷。
最終。
經過反覆斟酌比較。
一眾主考從一百零三份取卷中，遴選出十六份公認最為出色的，擬定為甲等。
其餘八十七份，列為乙等。
那被王硯明駁斥過的胡應麟，鄭昌之卷，皆在乙等之列。
胡卷，甚至因策論偏離教化核心，過於強調嚴刑峻法以懾人心，而被幾位考官批評失之苛酷，僅列乙等下。
不多時。
十六份甲等試卷，一一鋪展在馮知府麵前。
終於到了最關鍵的排定名次時刻。
雖府試慣例隻分等等，不精確排名，但，內部大致先後，尤其是前三，往往在閱卷官心中已有傾向。
畢竟，這也關係到府案前列的聲譽，以及，對後續院試的影響。
眾閱卷官再次評議。
一份首場文，被公推為理精辭雅，氣象正大的卷子，幾乎毫無爭議地被預設為第一候選。
另一份，則以策論格局宏闊，引古證今，切中時弊，而備受吳教授推崇，認為可列第二。
輪到第三名時。
現場卻出現了些許分歧。
有幾份卷子各有所長，一份詩賦堪稱絕佳，一份經義紮實無比，一份策論見解獨到。
馮知府的目光，卻再次落到了之前評價過的那份，首場文沛然有氣，策論中肯切實的卷子上。
“此卷。”
“諸位且看，其三場均衡，無一短板。”
“首場文根基深厚，氣象已顯，二場經義穩切，三場策論雖不似第二那份宏闊，但，勝在立意端正，對策切實。”
“尤其教化之本在吏治，移風易俗自上始之論，深合聖賢上行下效之旨，非徒有書生之見。”
“對仗也工整大氣，章法嚴謹。”
“老夫以為，可列第三。”
聞言。
吳教授細思片刻，頷首道：
“府尊所見極是。”
“此卷如渾金璞玉，不尚奇巧。”
“而根基最牢，氣象純正，未來成就或不可限量。”
“列第三，確是妥當。”
“附議。”
“附議。”
劉同知與其他幾位閱卷官也無太大異議。
就這樣，前三名次初步擬定。
就在馮知府準備示意書吏，將這十六份甲等卷子單獨存放，稍後拆封謄錄姓名，準備明日放榜時。
廂房外，忽然傳來一聲高唱：
“提學顧大人到！”