不覺間。
日頭漸漸偏西。
按照夫子的囑咐，眾人開始折返。
回去的路上，腳步輕快了許多，談論的也不再是令人頭疼的考題。
而是方纔的見聞，趣事，以及對放榜的期待。
“你們說，放榜那天，會是什麼情形？”
連孝義忽然問道。
“肯定人山人海！”
張文淵道：
“咱們得早點去占個好位置！”
“也不知，咱們中間，能不能有人擠進甲等？”
朱平安略帶憧憬的說道。
李俊笑笑，介麵說道：
“儘人事，聽天命。”
“回去後，將考試文章默寫出來。”
“請夫子點評，得失寸心知，比空自揣測有益。”
“好，這個想法不錯。”
……
回到清淮書院。
眾人穿過一片竹林，前方忽然傳來隱約的講書聲。
循聲望去，隻見，一座臨水的澄心亭中，正圍坐著十幾名本院學子，中間一位年約五旬，頭髮花白的先生，正手持書卷，侃侃而談。
講的正是剛結束的府試策論題目。
“……故此士習民風一題，破題之關鍵，在於上行下效四字。”
“士為四民之首，官為師表之範，若士人自身汲汲於名利，競尚浮華，焉能導民向善？”
“故敦士習，首在嚴考課，清仕途，重名教，厚民風，要在減徭賦，興教化，懲奸頑……”
那先生聲音清朗，分析鞭辟入裡。
亭外圍觀旁聽的學子也不少。
王硯明等人不由駐足。
李俊低聲道：
“是書院的周先生，聽說經義文章頗有造詣。”
他們雖是外來借宿，但，對書院幾位有名的先生也有所耳聞。
張文淵聞言，看了看，壓低聲音說道：
“聽聽他們怎麼說！”
“看看跟狗兒你講的是不是一樣！”
“也好。”
隨即。
幾人便悄悄站在亭外人群邊緣，凝神傾聽。
周先生的分析確實精到，與王硯明考前引導的思路有不少暗合之處，幾人不時暗暗點頭。
然而。
就在這時，亭內坐在前排的幾人中。
忽有一人轉過頭來，目光恰好掃過王硯明等人。
正是那日在膳房挑釁，自稱山陽縣案首的微胖學子，名叫胡應麟的。
他先是一愣，嘴角立馬勾起一抹毫不掩飾的譏誚，用手肘碰了碰身旁的同伴。
那位江浦縣案首瘦高個，名喚鄭昌的。
兩人交換了一個眼神。
胡應麟忽然抬高聲音，打斷了周先生的講解，說道：
“先生高見，學生受益匪淺。”
“不過學生有一惑，這敦士習之說，固然在理。”
“然則，若士子本出身鄉野鄙陋之地，見識短淺，縱然勉強識得幾個字，恐怕連何為士習都懵懂不解，更遑論知廉恥，重名節？”
“此等之人，混跡科場，是否本身便是士習日浮之征象？”
“又該如何敦之？”
他話中帶刺，目光卻似有意似無意地瞟向亭外的王硯明等人。
唰！
亭內頓時一靜。
不少學子順著他的目光看去。
見到王硯明幾人樸素的衣著，臉上頓時露出恍然的表情。
周先生皺了皺眉，似乎不喜這種含沙射影的打斷。
但，未直接斥責，隻淡淡道：
“孔門有教無類，豈以地域出身論人？”
“士習之厚薄，在於心誌操守，不在門第鄉土。”
胡應麟卻不依不饒，故作恭敬道：
“先生教訓的是。”
“不過學生曾聞，《論語》有雲：君子固窮，小人窮斯濫矣，又有貧而無怨難。”
“可見，貧窮困頓，最易移人性情，那些為求溫飽，希圖僥倖而讀書者，心誌能堅否？操守能持否？”
“學生隻是擔心，若讓此輩濫竽充數，混跡士林，恐非朝廷取士之本意，亦有傷我淮安文風清譽啊！”
此話一出。
幾乎是指著鼻子罵王硯明等人是為求溫飽，希圖僥倖的小人了。
亭內外眾多目光，瞬間齊刷刷聚焦在王硯明幾人身上。
眾人滿臉怒容，氣得渾身發抖，就要衝上前理論。
王硯明伸手攔住了眾人。
麵色平靜如水，迎著胡應麟挑釁的目光，向前邁了一步。
走入亭前空地，對著周先生及亭內眾人拱手一禮，說道：
“晚生清河王硯明。”
“冒昧打擾先生講學。”
“方纔聽聞這位仁兄高論，心有所感，不吐不快。”
“若有唐突之處，還請先生與諸位見諒。”
見他舉止從容，氣度沉靜。
原本有些輕視的眾人，稍稍收起了戲謔之心。
周先生打量了他一眼，微微頷首道：
“但講無妨。”
“多謝先生。”
王硯明聞言，當即轉向胡應麟，說道：
“方纔仁兄引《論語》君子固窮，小人窮斯濫矣，貧而無怨難之言，確實說的不錯。”
“然不知，兄可曾讀完其後文？聖人還言，富而無驕易，富而好禮者也，聖人之意，是在比較貧而無怨與富而無驕之難易，並勉勵君子無論貧富，皆當守道。”
“豈是以貧富斷人品之高下？”
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