第二天，淩晨。
寅時未過，淮安府城尚在沉睡。
府學宮外，卻已是燈火通明，人頭攢動。
上千名來自府屬各縣的學子彙聚於此，黑壓壓一片。
手中提著考籃，臉上帶著熬夜的疲憊與臨考的亢奮，在微涼的晨霧中靜靜等待。
王硯明與同窗們站在人群中。
陳夫子昨夜已反覆叮囑過注意事項。
此刻，隻拍了拍幾個得意弟子的肩膀，目光中滿是期許道：
“好好考，隻要正常發揮即可。”
“是。”
“夫子。”
眾人應道。
說完，他們不再四處張望。
開始閉目養神，調整呼吸，等著府試開考。
……
卯時一刻。
沉重的府學宮大門在嘎吱聲中緩緩洞開。
數名衙役高聲喝道：
“考生入場！”
“按籍貫列隊，持憑引初查！”
“嘩啦！”
人群開始緩緩向前移動。
王硯明等人隨著清河縣的隊伍，挪到門口。
兩名書吏仔細覈驗他們的府試憑引，對照相貌，籍貫，確認無誤後放行。
進入大門。
是一片開闊的廣場。
前方立著四塊巨大木牌，上書甲，乙，丙，丁，代表四個考區。
四名提著燈籠的差役在前引路，將不同區域的考生分流。
王硯明被分到乙字區。
隨著人流，很快來到乙字考區入口。
此處戒備更為森嚴，一隊盔甲鮮明的軍士手持刀槍，目光銳利。
所有考生需在此接受最後，也是最嚴格的搜身檢查。
“考籃放下！”
“張開雙臂！轉身！”
軍士的聲音冷硬，不容置疑。
王硯明依言而行。
兩名軍士上前，從頭到腳仔細摸索，甚至，連口中都要檢查是否藏有紙條。
考籃被開啟，裡麵僅有的幾塊乾糧，水囊也被捏碎檢查。
一切與考試無關的物品，甚至稍厚的夾衣，多餘的布巾，都被要求留在場外。
“進去！”
“按號尋座！”
檢查完畢，軍士揮手。
“多謝。”
王硯明提起空空如也的考籃。
冇有停留，邁步踏入真正的考場區域。
眼前，是如棋盤般整齊排列的數百間號舍，青磚灰瓦，鱗次櫛比。
在黎明前的微光中，顯得格外肅穆森嚴。
一番尋找。
他很快找到了自己的號舍，乙字列七十三號。
號舍比他前幾日看的樣板略小，僅容一人轉身。
一桌一凳固定在地，桌麵平整。
角落有一個小炭盆，內無炭火，牆壁高處有一個小窗透氣。
桌角放著一疊質地普通的白紙，兩支新筆，一錠墨，一個硯台，一壺清水，還有兩塊號牌。
這便是考場提供的全部。
王硯明坐下，將憑引放在桌麵顯眼處。
狹小的空間帶來莫名的壓迫感，但，很快被他沉靜的心緒驅散。
他調整坐姿，讓腰背舊傷處於相對舒適的狀態，同時腦中快速過了一遍《四書》要點和破題技巧。
……
很快。
天色漸亮。
號舍外傳來整齊的腳步聲和甲葉摩擦聲，是巡考的兵丁和衙役。
下一刻，三聲沉重的雲板聲響起，響徹整個考場！
“知府大人到！”
“諸生肅靜！”
此話一出。
原本喧囂的考區，瞬間鴉雀無聲。
隻見，一隊官員簇擁著一位身著緋色官袍，頭戴烏紗的中年官員緩步登上考場前方的高台。
知府麵容嚴肅，目光如電，掃視下方密密麻麻的號舍，並未多言。
隨即，有書吏將巨大的題板抬出，懸掛於高台顯眼處。
第一場，正場的題目公佈了！
王硯明凝神望去，隻見題板上以工整的楷書寫著三道題目。
第一題：四書義
“君子無所爭，必也射乎！揖讓而升，下而飲，其爭也君子。”
（出自《論語·八佾》）
第二題：孝經\\/性理
“身體髮膚，受之父母，不敢毀傷，孝之始也。”
（出自《孝經·開宗明義章》）
第三題：試帖詩
賦得春城無處不飛花，得花字，五言六韻。
題目一出。
各個號舍中頓時傳來細微的抽氣聲。
王硯明心中迅速分析，第一題看似講君子不爭，實則要闡發君子之爭的禮讓精神與正當性，需結合射禮禮儀，引申到士人立身處世，科舉進取中的爭與不爭之道。
第二題，是孝道根本，但，要寫出新意不易，需結合立身行道，揚名後世以顯孝之大者。
第三題詩題看似明麗，但要扣住春城，飛花的意境，限韻花字，需清新流麗而不失端莊。
他並未急於動筆，而是閉目沉思片刻。
待腹稿大致成型，才緩緩研墨。
提筆，蘸墨，落筆。
“君子之爭，爭以禮也。”
“射藝之較，升降揖讓，飲罰有度，爭而不失其雍容，競而不逾其規矩，此君子之爭所以異於匹夫之競也。”
“夫士人進取於科場，猶如君子較藝於射圃……”
腰背的舊傷不時隱隱作痛，王硯明隻得不斷調整坐姿，保證筆耕不輟。
……
約莫一個時辰後。
第一篇四書義文章已成。
王硯明先通讀了一遍，然後略作修改，確保字跡工整。
做完第一題，他稍事休息，喝了點水，便開始著手第二題。
“……故孝之始，在保此身，孝之終，在成此身。”
“保其身者，不使父母憂其毀傷，成其身者，務令父母榮其顯揚。”
“毀傷之戒，豈獨皮肉之痛耶？辱身敗行，虧體辱親，其毀傷尤甚！是以君子戰戰兢兢，修身砥行，求其無忝所生，斯為孝之大者……”
從不敢毀傷引申到修身立名，立意明確。
寫完，再次檢查潤色。
此時已近午時。
有差役提著食盒，挨個號舍分發簡單的午飯。
兩個饅頭，一碟鹹菜，一碗清湯。
王硯明快速吃完，不敢耽擱，又開始構思試帖詩。
春城無處不飛花，需寫出春日京城的繁華與生機，又要緊扣飛花的動感與絢爛。
他沉吟片刻，結合自己初到府城所見之景象，醞釀詩意。
提筆寫道：
“禦柳東風遍，皇州麗景賒。
樓台浮彩氣，巷陌走香車。
片片紅黏幔，紛紛白點紗。
因風翻玉砌，著雨濕鉛華。
簪珥遊蜂亂，衣裾舞蝶斜。
聖朝多雨露，草木荷天葩。”
六韻十二句，對仗工穩。
寫罷。
王硯明仔細推敲平仄用韻，確認無誤。
至此，第一場三題全部完成。
時間尚餘不少，王硯明又從頭至尾將三份答卷仔細謄抄一遍，確保卷麵整潔，無錯漏塗改。
就這樣，一直到申時左右。
考場內，開始陸續有人交卷。
拉動座位旁的小銅鈴，便有受卷官與一名軍士過來，當麵將答卷糊名，放入專用匣內。
然後，收走桌上所有考場提供的物品，考生便可攜帶自己的憑引離開。
這一次。
王硯明倒是不急於搶先。
直到確認答卷再無瑕疵，才拉動鈴鐺。
聽到聲音，受卷官到來，程式嚴謹地糊名收卷。
走出號舍時，夕陽的餘暉，正灑在青灰色的號舍屋頂上。
他深吸了一口外麵自由的空氣，腰背的痠痛和精神的疲憊同時湧上，但，心中卻是一片完成任務後的踏實……
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