吃完早飯。
張府家塾的九人快速收拾碗筷。
在周圍眾人異樣的目光中，徑直離開了膳堂。
甫一出膳房大門。
清晨略帶涼意的空氣撲麵而來。
稍稍驅散了心頭的憋悶。
隻見，陳夫子已負手立在院中一棵古柏下。
晨光透過枝葉，在他蒼老的臉上投下斑駁光影。
他顯然早已將膳房內那一幕儘收眼底。
眾人停下腳步，恭敬行禮道：
“夫子。”
陳夫子目光落在還有些氣鼓鼓的張文淵臉上，語氣嚴厲的問道：
“文淵，今日膳堂之內，你可知錯？”
張文淵一愣，下意識辯解道：
“夫子，是他們欺人太甚。”
“先搶我們桌子，還出言侮辱硯……”
“老夫問的是你。”
陳夫子打斷他，目光如炬，說道：
“遇事不察，輕躁易怒。”
“一言不合，便欲抬出名頭壓人。”
“此乃府城，非你清河鎮，你可知，你口中那案首二字，非但未能震懾對方。”
“反成笑柄，更累及同窗，一併受辱？”
唰！
張文淵被說得麵紅耳赤。
囁嚅著低下頭，說道：
“是。”
“學，學生知錯。”
“是學生思慮不周，太過沖動了。”
陳夫子神色稍緩，冇有多說。
隨即。
又看向王硯明，眼中閃過一絲讚許道：
“硯明，你今日處置，甚妥。”
“能忍一時之氣，顧全大局，不以意氣爭長短，此謂格局。”
“須知，在這淮安府，我等外來學子，初來乍到，根基淺薄，逞口舌之快，爭一時高低，最是無益，反易招禍。”
“真正的較量，在考場之上，在筆墨之間。”
“卻從來不在此處。”
王硯明聞言，躬身說道：
“夫子教誨，學生謹記。”
“彼時情境，爭執無益，退讓一步。”
“非是怯懦，隻為專注正事。”
“正是此理。”
陳夫子頷首，又環視眾人，說道：
“爾等都需記住。”
“府城繁華，亦多風波。”
“才俊雲集，競爭最是酷烈。”
“往後時日，謹言慎行，收斂鋒芒，將心力儘數用於備考。”
“些許閒氣，何足掛齒？待爾等金榜題名之時，今日之辱，自當煙消雲散。”
“是！”
“學生謹記！”
眾人齊聲應道。
經過夫子這一番點撥。
膳堂帶來的屈辱感雖未全消，卻已轉化為一股更加奮進的力量。
“好了。”
“隨我來，去府學宮。”
陳夫子不再多言，當先而行。
……
府學宮位於淮安府城東南。
規模宏闊，氣象莊嚴。
硃紅宮牆，琉璃碧瓦，欞星門，大成殿，明倫堂，尊經閣等建築依次排列，古柏參天，氣氛肅穆。
此處，不僅是祭祀孔聖，舉行官學典禮之所，亦是本府重大科舉考試的考場。
臨近府試。
學宮外已頗為熱鬨。
除了像王硯明他們這樣結伴而來的學子，還有不少獨自或由家人陪伴前來看考場的。
學子們大多神情肅然，低聲交談，或仰望巍峨的宮門，或仔細辨認張貼出來的考場區域示意圖與規條告示。
張府家塾眾人隨著人流，從側門進入學宮。
穿過一片開闊的廣場，便見東西兩廊排開密密麻麻的號舍。
比起清河縣試的號舍，這裡的顯然更加規整，堅固。
雖仍顯狹小，但，看上去乾淨許多，至少冇有明顯的破損和汙穢。
每個號舍門口都貼著序號，裡麵有一桌一凳，角落還有個小炭盆。
“謔，這號舍比縣裡好多了！”
看完後，連孝義略帶興奮地說道。
聞言。
盧熙也點頭說道：
“至少看起來整齊，地方似乎也寬敞一點。”
朱平安笑笑，好奇地探頭張望道：
“原來府試就在這麼大的地方考啊……”
李俊仔細看著號舍的構造，桌椅的高度，伸手試了試桌麵的平整度，說道：
“桌椅尚可。”
“隻是這炭盆須小心。”
“莫要打翻汙了卷子。”
王硯明默默觀察著，心中對比。
環境確實改善不少，但考試的緊張與壓力，絕不會因此減少半分。
他看著那些緊閉的號舍門，彷彿能想象到開考之日，無數學子在此伏案疾書，殫精竭慮的場景。
就在眾人一邊觀看，一邊低聲議論時。
“嘩啦啦！”
學宮正門方向，忽然傳來一陣騷動。
下一刻。
卻見一隊身著公服，頭戴烏紗的官員。
在一群衙役，書吏的簇擁下，正沿著中軸線，緩步嚮明倫堂方向走來。
為首一人，年約四旬。
麵容神俊，蓄著短鬚，身著緋色官袍，腰繫金帶，氣度沉凝，不怒自威。
其左右陪同的，看服色，應是淮安知府，同知，府學教授等一眾地方官員。
所有人皆屏息凝神，態度恭謹。
這一行人甫一出現，原本在學宮內各處檢視，交談的學子們，如同被無形的力量震懾，瞬間安靜下來。
紛紛退避到道路兩側，垂下目光，不敢直視。
“這是誰啊？”
張文淵伸長脖子，小聲嘀咕道：
“好大的排場！”
“看著比縣令威風多了！”
陳夫子此刻也麵露肅容，低聲道：
“噤聲！”
“隨眾人行禮。”
說罷，率先躬身，垂手而立。
王硯明等人連忙學樣，躬身低頭。
眼角餘光，卻忍不住好奇地瞥向那隊官員。
隻見，那緋袍官員步履沉穩。
目光緩緩掃過學宮建築與遠處的號舍區域。
時而微微頷首，時而向身旁的知府或教授詢問幾句。
陪同的地方官員們則小心翼翼地回答，語氣恭敬，甚至，帶著幾分諂媚。
“大宗師親臨督查。”
“學宮上下倍感榮光，一切考務皆已按規製準備妥當。”
“請大宗師查驗。”
知府的聲音小心說道。
“號舍可都檢修完畢？”
“防火，防水，防弊措施可落實？”
那緋袍官員，也就是被尊稱為大宗師者問道。
“回大宗師。”
“號舍已全部修繕，滅火水缸，巡更路線，號軍守衛均已安排。”
“糊名，謄錄，對讀等房亦準備就緒，絕無疏漏。”
府學教授連忙躬身回答道。
“嗯。”
“此次府試，報考人數幾何？”
“資格複覈可有異常？”
大宗師又問道。
“稟大宗師。”
“今歲府試報考者，共一千二百三十七人。”
“經各縣初核，府衙複覈，剔除三名籍貫存疑，一名匿喪應試者。”
“餘者，皆符考規。”
一名像是提調官的官員，恭敬回稟道。
大宗師微微點頭，不再多問。
隨後，一行人繼續前行，目光偶爾掠過道路兩側躬身行禮的學子，並無過多停留，彷彿他們隻是這莊嚴學宮背景的一部分……