一直第三日午後。
官船終於緩緩駛入淮安府繁忙的運河碼頭。
當高聳的城牆，密集的檣帆，喧囂鼎沸的人聲，如同畫卷般撲麵而來時，艙內萎靡的氣氛瞬間為之一振。
連暈船的李俊都強撐著起身，望向窗外，眼中流露出震撼。
碼頭果然如張文淵所吹噓的那般，規模遠非清河小縣可比。
各式船隻鱗次櫛比，裝卸貨物的號子聲，商販的叫賣聲，旅人的喧嘩聲混雜在一起，充滿了大運河樞紐特有的活力。
眾人攜帶行李，依次下船。
碼頭上，各學堂帶隊的先生，開始招呼自己的學生。
陳夫子清點了一下張府家塾的九人，確認無誤，便領著他們穿過摩肩接踵的人群，向城內走去。
淮安府城郭雄偉，街道寬闊。
兩旁店鋪林立，招牌旌旗飄揚，行人車馬絡繹不絕。
綾羅綢緞，南北乾貨，文房四寶，酒樓茶肆……琳琅滿目，看得朱平安，盧熙等人眼花繚亂，嘖嘖稱奇。
即便是去過府城的張文淵，此刻，也收斂了吹噓，被這更勝記憶中的繁華所吸引，小眼睛滴溜溜亂轉。
陳夫子顯然對府城頗為熟悉。
並未在鬨市過多停留，領著眾人穿街過巷。
一行人。
走了約莫兩刻鐘。
周遭漸漸清靜下來，街道規整，綠樹成蔭，隱約能聽到朗朗書聲。
前方出現一片規整的院落建築，白牆黛瓦，透著文雅氣息，門楣上懸著匾額。
清淮書院。
這裡離府學宮很近，步行不過一盞茶功夫，確是備考的理想住處。
陳夫子臉上露出一絲如釋重負的笑意，對眾人道：
“此間書院的監院，與老夫乃是同年舊友，常有書信往來。”
“先前已去信說明，暫借幾間房舍，供我等備考棲身。”
眾人聞言，心中一定。
有夫子同年照應，想必住宿條件不會太差，也能得些便利。
然而。
當陳夫子叩開書院側門，向門房通報。
被引至一間名為澄觀齋的廂房，見到那位同年好友宋監院時，期待很快被現實澆了一盆冷水。
宋監院年歲與陳夫子相仿。
身材微胖，穿著體麵的綢衫，正坐在書案後品茶。
見到陳夫子一行人進來，他放下茶盞，起身拱手，臉上掛著應付式的笑容，說道：
“哎呀，陳兄。”
“遠道而來，辛苦了。”
語氣雖客氣，但，目光掃過陳夫子身後那些衣著樸素，甚至有些土氣的少年學子時。
卻飛快地掠過一絲不易察覺的輕慢。
“宋年兄，叨擾了。”
陳夫子還禮。
隨後，將王硯明等人略作介紹，道：
“這些都是我門下，此次赴考府試的學子。”
“還望年兄行個方便，安排幾間清淨房舍暫住。”
“好說，好說。”
宋監院捋了捋鬍鬚，慢條斯理道：
“陳兄開口，自當儘力。”
“隻是近日府試在即，各地學子雲集。”
“書院房舍，也是緊張得很。”
說著，他頓了頓，對旁邊一個書辦模樣的人吩咐道：
“去看看，後院那排雜物……額，勤勉齋可還有空房？”
“騰出幾間來，給陳先生的學生們暫住。”
“是！”
那書辦應聲而去。
宋監院又轉向陳夫子，笑容不減道：
“陳兄，按書院規矩。”
“外來借宿，需繳納些許房舍維護，柴水之資。”
“每人每日二十文，你看？”
陳夫子麵色如常，點頭道：
“理應如此。”
說著，便取出早已備好的錢袋，按九人數日的費用，如數點付。
……
不多時。
書辦回來，引著眾人前往所謂的勤勉齋。
穿過書院正堂，迴廊，越走越偏。
最終，一行人來到一處靠近後院牆的僻靜角落。
眼前是一排低矮陳舊的老屋，牆皮斑駁，屋前雜草叢生，與書院前院的整潔雅緻判若雲泥。
書辦開啟其中三間房門，一股黴味撲麵而來。
屋內狹小昏暗，隻有一張大通鋪。
鋪上草蓆破舊，牆角結著蛛網。
窗戶紙破損，桌椅歪斜，地麵更是坑窪不平。
這條件，莫說與張府相比，便是比王硯明家在柳枝巷的屋子，也遠遠不如。
“這，這便是給我們住的地方？”
盧熙忍不住失聲問道。
連孝義也皺緊了眉頭，說道：
“如此陋室，如何溫書備考？”
“不錯。”
“這就是宋監院的安排。”
“至於如何溫書備考，那是你們的事，與我們清淮書院無關。”
書辦不陰不陽的說道。
聞言。
眾人的臉上滿是失望。
張文淵直接就炸了，胖臉氣得通紅，指著那書辦的鼻子道：
“喂！”
“你們書院就拿這種地方糊弄我們？”
“收了錢就給這種地方？當我們是叫花子啊？”
“我找那姓宋的去！”
說著，就要往回沖。
“文淵！”
陳夫子一聲低喝，語氣嚴厲道：
“站住！”
張文淵被喝得一愣。
停下腳步，兀自憤憤不平道：
“夫子！”
“他們這分明是瞧不起人！”
陳夫子目光掃過眾學子臉上或氣憤，或沮喪的神色，沉默了片刻。
冇有責怪張文淵的衝動，也冇有立刻去尋宋監院理論，反而長長歎了口氣，說道：
“這，便是老夫帶你們來府城，給你們上的第一課。”
眾人一怔，望向夫子。
陳夫子緩緩道：
“科舉之路。”
“不僅是考場上的筆墨文章，更是人心世情的考場。”
“我等來自清河小縣，在有些人眼中，便是鄉下士子，寒酸，土氣，不值一提。”
“今日這勤勉齋，便是這份輕視的明證。”
說著。
他頓了頓，語氣複雜道：
“宋兄，當年也曾與我把臂同遊，共論詩書。”
“如今久居府城，身居監院，眼界高了，心氣，自然也變了。”
“這不怪他，世情如此。”
眾人聽後，頓時低下了頭。
誰知，下一刻，卻聽見陳夫子話鋒一轉，再次說道：
“不過，世情如此，心誌卻不可墮！”
“我要你們記住今日！記住這間陋室！記住這份被人輕慢的滋味！”
“這非恥辱，而是砥礪！若心中不服，若覺不甘，那就把這份不服，這份不甘，化作府試考場上筆下的鋒芒！”
“用你們的文章，用你們的成績，去告訴那些瞧不起你們的人，告訴這淮安府！”
“我清河學子，亦有英才，不輸於人！”
注：監院，相當於後世的教導主任。