一刻鐘後。
官船終於緩緩離岸。
帆桅升起，順著水流與微風，向下遊的淮安府方向駛去。
清河鎮熟悉的屋舍，街道，碼頭漸漸變小，最終，消失在視野之外。
船行平穩。
初次離家遠行的新鮮感與興奮感，很快沖淡了離愁。
大艙內。
不同學堂的學子們，起初還有些拘謹。
但，隨著船行，漸漸熟絡起來，交談聲，笑聲此起彼伏。
張府家塾這片區域更是熱鬨。
人群中，張文淵儼然成了焦點。
他去年參加府試，跟著張舉人去過一次府城。
此刻，正口沫橫飛地吹噓著說道：
“你們是不知道！”
“淮安府那碼頭，比咱們縣城十個還大！”
“停的船，好傢夥密密麻麻，桅杆就像林子似的！”
“府城街上，那叫一個氣派！青石板路又寬又平，兩邊店鋪，綢緞莊，酒樓，書肆，南貨行啥的，一眼望不到頭！”
“賣的玩意，好些咱清河見都冇見過！”
眾人聞言。
臉上頓時露出了憧憬之色。
就連其他學堂的學子，也都偷偷朝這邊看了過來。
張文淵見狀，更加得意，繼續吹噓道：
“還有那文廟！”
“嘖嘖，比縣裡的大三圈都不止！”
“欞星門那個高啊，柱子要兩人合抱！”
“裡頭古柏參天，走進去都覺得心靜！對了，府城有家太白樓，你們肯定冇聽過吧？”
“那傢夥，三層高，臨著運河，景緻絕佳！菜也好，尤其那道清燉蟹粉獅子頭，哎喲，鮮得能把舌頭吞下去！”
“上次我爹帶我去吃過一回，那滋味，我這輩子都忘不了！”
此話一出。
頓時引得朱平安，連孝義等幾個從未出過遠門的同窗驚歎連連，眼中滿是嚮往。
連李俊也聽得頗為專注，偶爾插言問上一兩句細節。
王硯明靠坐在窗邊鋪位，聽著張文淵的吹噓。
看著窗外緩緩後退的河岸景色，心中也泛起波瀾。
這也是他第一次真正離開清河縣，走向更廣闊的世界。
興奮之餘，亦感責任沉重。
熱鬨間。
朱平安悄悄挪到王硯明身邊坐下，憨厚的臉上帶著掩飾不住的喜悅，說道：
“硯明兄弟，有件事俺想跟你說。”
“平安兄，何事？”
王硯明收回目光問道。
“俺家裡！”
“還有族裡，同意俺考科舉了！”
朱平安眼睛發亮，激動說道：
“前些日子，俺爹把俺中了縣試的訊息傳回了老家族裡。”
“族老們聽說後，專門派人來問，知道俺還想考府試，就說族裡可以資助俺一些盤纏和筆墨錢。”
“雖然不多，但，這是個態度啊，俺爹孃也鬆口了，說隻要俺能考上秀才，以後，就隨俺自己選路。”
這無疑是天大的好訊息！
意味著朱平安的科舉之路，終於獲得了家庭和宗族的正式認可與支援，不再是他孤身一人的掙紮。
王硯明由衷地為他高興，說道：
“太好了，平安兄！”
“恭喜你！”
“這都得謝謝你啊，硯明兄弟！”
朱平安搖搖頭，感激的說道：
“要不是你當初在學堂裡不嫌棄俺笨，肯教俺！”
“要不是你一直鼓勵俺，說俺能行，還有這次縣試前，你幫俺理的那些經義重點！”
“俺，俺可能早就放棄了，聽家裡的安排，去當個賬房或者文書了！”
“是你讓俺看到了另一條路，還幫俺走到了現在！”
“這份恩情，俺朱平安記一輩子！”
王硯明聞言，笑著說道：
“平安兄，你言重了。”
“是你自己有心向學，能吃苦，有恒心。”
“縣試也是你自己一筆一劃考出來的，我不過是從旁略儘同窗之誼。”
“路是你自己走出來的，日後更要靠你自己走下去。”
“不，俺心裡清楚！”
朱平安認真的說道：
“冇有你，就冇有俺的今天！”
“以後不管俺走到哪一步，你都是俺朱平安的大恩人，好兄弟！”
王硯明見他如此。
也不再多說，隻是用力拍了拍他的肩膀。
兩人相視一笑，一切儘在不言中。
……
官船順流而下。
起初兩日，少年們還沉浸在離家遠行，飽覽兩岸風物的新奇與興奮之中。
張文淵的府城見聞錄，每日都有新篇章，從運河上往來如織的各色船隻，到岸畔偶爾掠過的繁華市鎮，再到天邊變幻的雲霞，都能引得他一番滔滔不絕的點評。
其他人或圍聽，或憑窗遠眺，或在甲板上感受河風，興致頗高。
然而。
新鮮感如同船頭激起的浪花，絢爛卻短暫。
進入第三日，漫長的水路，單調的風景，略顯擁擠的船艙，漸漸消磨了最初的熱情。
加之河上風浪偶有顛簸，不少從未長時間乘船的學子，開始感到不適。
最狼狽的，當屬李俊。
這位向來以風度儀態著稱的鄉紳之子，竟是個十足的旱鴨子，暈船反應來得又急又重。
他臉色蒼白如紙，胃裡翻江倒海，不得不時常跑到船舷邊嘔吐。
回來後，隻能虛弱地躺在鋪位上，緊閉雙眼，眉頭緊鎖，連話都少了許多。
張文淵逮著機會，自然不會放過，在一旁陰陽怪氣的說道：
“李大學問啊，哎喲！”
“你這千金之軀，怎受得這般顛簸？”
“要不要再來點梅子壓一壓？還是說，你這暈的不是船，是離了自家的高床軟枕，美婢伺候啊？”
李俊連瞪他的力氣都冇有，隻從牙縫裡擠出幾個字道：
“張……張文淵……你閉嘴……”
朱平安看不過去，憨憨地勸道：
“張少爺，李公子現在難受著呢，您就彆逗他了。”
“俺這裡有生薑片，俺娘說暈船含著管用。”
“要不，李公子您試試？”
王硯明也遞過清水，溫言道：
“李兄，儘量放鬆，彆總想著暈船。”
“看看遠處固定的岸線，或閉目養神，會好些。”
他自己的身體，因之前的磨難反而鍛鍊出了忍耐力。
加上心態沉穩，倒冇受太大影響。
“多謝。”
李俊說道。
陳夫子得知後，也過來看了兩次。
吩咐船家煮了些清淡的粥水，又讓眾人儘量減少走動，保持艙內通風。
如此折騰著，總算熬過了水路……