下一刻。
整個文昌堂瞬間安靜下來。
所有人都起身，恭敬地望向聲音來處。
隻見，清河縣令陳敬之，身著青色官服，頭戴烏紗，麵帶微笑，在一眾士紳的簇擁下，緩步走了進來。
他身形修長，目光溫和，卻不失威嚴，自有一股讀書人出身的官員氣度。
“參見縣尊！”
眾人齊聲行禮。
陳縣令走到主位前，抬手虛扶道：
“諸位免禮。”
“今日乃是私宴，賀我清河學子蟾宮折桂。”
“不必過於拘禮，都請坐吧。”
“是。”
眾人謝過，紛紛落座。
但，氣氛明顯比之前肅穆了許多。
陳縣令目光掃過全場，在王硯明身上略作停留，臉上笑意更深。
朗聲道：
“今日之宴，一為賀我清河縣文運昌盛，英才輩出。”
“二為嘉勉此次縣試中，表現優異的諸位學子，望你們戒驕戒躁，再接再厲。”
“於府試，院試，乃至鄉試中再創佳績，光耀門楣，報效朝廷！”
一番勉勵的開場白後。
陳縣令並未立刻宣佈開宴，而是，舉步走下主位。
竟徑直朝著王硯明這一桌，走了過來。
所有人的目光瞬間聚焦。
王二牛緊張得差點又站起來，被王硯明輕輕按住。
陳縣令走到桌前。
看著起身行禮的王硯明，溫言道：
“硯明，不必多禮。”
他仔細端詳著王硯明，眼中滿是欣賞，說道：
“方纔在門外之事，本縣已聽唐師爺稟報。”
“是下麪人辦事疏忽，鬨出這等笑話，讓你受委屈了。”
“相關人等，本縣已責罰。”
“你莫要放在心上。”
王硯明聞言，忙躬身道：
“縣尊言重了。”
“些許誤會，澄清即可。”
“學生不敢言委屈。”
陳縣令點點頭，感慨道：
“本縣與你，也算是舊識了。”
“去年童生宴，你隨張府文淵前來，本縣便注意到你。”
“雖為書童，然侍立一旁，聽諸生論辯，眼神清明，偶有會意之色，便知你心向詩書，非池中之物。”
“後來，張家遭遇水匪，你臨危不亂，巧計退敵，保全主家，更顯膽識與急智。”
“當時本縣便想，此子若得機會，必能成才。”
“冇想到，短短一年，你便給了本縣。”
“也給了清河縣，如此大的驚喜。”
“縣試案首，你實至名歸！”
這番話。
不僅點明瞭他對王硯明的關注和賞識，由來已久。
更是將王硯明的案首之名，與過往表現聯絡起來，分量極重。
堂內眾人，聽得真切。
看向王硯明的目光，頓時又變了許多。
那些原本的輕視和不屑迅速被驚訝，恍然乃至欽佩取代。
陳縣令又轉向緊張得幾乎同手同腳的王二牛，和藹地問道：
“這位便是令尊吧？”
“可是王二牛老哥？”
轟！
王二牛聽到縣令居然知道自己的名字，還叫自己老哥。
嚇得腿一軟，又要跪下道：
“小，小人王二牛！”
“見過青天大老爺！”
陳縣令連忙伸手扶住，笑道：
“老哥快快請起！”
“今日你是案首之父，乃是本縣座上賓，不必行此大禮。”
“你教子有方，培養出如此英才，於國於家，皆是有功啊！”
“本縣還要謝你呢！”
“不敢不敢！”
“是小人，是草民，不，是犬子自己爭氣……”
王二牛語無倫次，眼圈卻紅了。
他何曾想過，有朝一日能站在縣衙大堂。
被縣令老爺這般溫和地對待，還誇讚自己？！
陳縣令笑笑，又對隨行而來的一眾士紳介紹道：
“諸位。”
“這位便是今科縣試案首王硯明。”
“年方十三，已有如此才學見識，其父王二牛老哥，亦是敦厚本分之輩。”
“寒門出貴子，更顯不易，亦是我清河文教之幸！”
那些士紳們何等精明。
見縣令如此抬舉王硯明，立刻紛紛上前。
滿臉堆笑地向王硯明父子道賀，讚譽之詞，如潮水般湧來。
“王案首少年英才，前途不可限量！”
“王老哥好福氣！令人羨慕！”
“早就聽聞王案首大名，今日一見，果然名不虛傳！”
“我清河縣能出此等俊傑，實乃一方水土之靈秀！”
王硯明一一從容應對，謙遜有禮。
王二牛隻是憨厚地笑著作揖，心中卻如同翻江倒海。
看著那些往日高不可攀的老爺們，此刻，都對著兒子和顏悅色，甚至帶著幾分討好。
他第一次如此真切地感受到，功名二字，所帶來的翻天覆地的變化。
隨後。
陳縣令又與王硯明敘談了幾句。
詢問他備考府試的打算，勉勵他繼續用功，這才轉身回到主位。
待縣令落座。
唐師爺才高聲道：
“吉時已到，童生宴，開席！”
仆役們如同流水般端上各色佳肴美酒，絲竹之聲亦輕輕響起。
宴席正式開始，氣氛重新變得熱鬨起來。
席間。
觥籌交錯。
陳縣令又是一番勉勵。
眾人自然少不了對縣令治下文教昌明的恭維，對縣學教諭周德庸等人悉心栽培的讚譽。
酒過三巡。
話題便轉到了此次縣試的題目上。
一位留著美髯，衣著華貴的鄉紳舉杯笑道：
“此次縣試！”
“題目出得著實精妙，也著實令不少學子扼腕啊！”
“尤其是這第一題，論子謂顏淵曰：用之則行，舍之則藏，惟我與爾有是夫！”
“乍看是讚顏子，實則考校士人對聖人行藏大義與惟我與爾境界的理解！”
“非深究義理者不能破題。”
“不錯。”
另一位士紳點點頭，也介麵道：
“還有第二題，論易田薄稅富民。”
“看似平實，卻需結合孟子仁政思想與當今時務，方能不流於空談。”
最後。
提到策論水匪之患，眾人不禁搖頭歎息道：
“此題最是棘手！”
“吾等閉門讀書，於地方實務所知有限！”
“那水匪剿撫，民生吏治，豈是輕易能論透徹的？”
“聽聞不少學子此題都答得，不甚理想。”
堂內響起一片附和的感慨聲，不少在座的學子也麵露慚色。
此時。
陳縣令放下酒杯，朗聲笑道：
“諸位所言不差。”
“此番題目，確比往年艱深些。”
“但，本縣與周教諭等人出題時便想。”
“科舉取士，非為選拔隻會尋章摘句，熟背程文的庸才。”
“而是，要甄彆那些真正通曉經義，關心時務，有見解有擔當的俊彥。”
“題目冷僻些，恰能去偽存真，考出真才實學。”
說著，他目光掃過眾人。
最後落在王硯明身上，語氣中帶著毫不掩飾的讚賞道：
“譬如今科案首王硯明。”
“其答卷本縣與諸位考官皆已細閱。”
“第一題破行藏之是，直指聖賢心境契合之妙，論述精當。”
“第二題論富民，能結合田製稅賦現實，言之有物，詩作清雅合度。”
“最難得，是那篇策論，水匪之患，他不僅引經據典，更能從民生困頓，吏治疏懈等多角度剖析根源。”
“所提之策，層層遞進，思慮周詳，頗具仁心與務實精神。”
此言一出，滿堂嘩然！
冇想到，此子竟有如此才學！
連縣尊都讚賞不已！
陳縣令見狀，慨然繼續道：
“我說這些，隻是想告訴大家，要學以致用。”
“才學讀書可得，但，經世致用，卻需諸位深入百姓，用心體會。”
“王硯明已經先你們一步，所以，這個案首，他當得起！”