“先生！”
“學生也不服！”
沈墨白聞言，陰惻惻地說道：
“此子定是用了什麼齷齪手段。”
“我們不能讓他就這麼得意下去，否則，清河縣文壇顏麵何存？”
“我等寒窗苦讀數載，豈不是成了笑話？”
孫秀才緩緩坐回椅中。
眼中閃爍著算計的光芒，點頭道：
“嗯。”
“墨白你說得對。”
“此事，絕不能就這麼算了。”
“案首之名，關乎一縣文脈清譽。”
“豈容小人竊據？”
話落，他沉吟片刻，說道：
“我有位同年，如今在衙門當個書辦，有些門路！”
“可以設法檢視一下那王硯明的考卷，若其文理不通，或筆跡有異，便是鐵證！”
“屆時，我們便可向府學提學官舉報，揭穿這場騙局！”
沈墨白聞言，精神一振道：
“先生妙計！”
“隻要能拿到他的卷子，不怕他不原形畢露！”
然而。
孫秀才卻又搖了搖頭，說道：
“查卷之事，需暗中進行，急切不得。”
“況且，即便查出問題，上達提學，也需要時間。”
說著，他目光陰冷地看向沈墨白，道：
“眼下，倒有個現成的機會。”
“先生是指？”
“三日後，縣衙的童生宴。”
孫秀才嘴角勾起一抹冷笑，說道：
“陳縣令為嘉勉新進童生。”
“必會邀約縣中名流士紳，我等或許也能在列。”
“即便不在，也可設法入場，屆時，眾目睽睽之下。”
“正是試探那王硯明虛實的好機會！”
沈墨白眼睛一亮，激動道：
“先生的意思是，在宴上考較他？”
“不錯。”
孫秀才撚著鬍鬚，說道：
“童生宴上。”
“少不了吟詩作對，切磋學問。”
“你身為亞元，向他這案首請教，名正言順。”
“屆時，你可丟擲幾個刁鑽的經史問題，或是，讓他即席賦詩。”
“他若真是草包，必定當場出醜！到時候，眾目睽睽，看他這案首還如何做得下去！”
“就算不能立刻扳倒他，也能讓他顏麵掃地，成為笑柄！”
沈墨白越想越覺得此計甚妙。
臉上終於露出了一絲狠厲的笑容，說道：
“學生明白了！”
“定讓他在童生宴上，好好風光一把！”
說完，師徒二人相視一笑。
書齋內，炭火劈啪，映照著兩張被嫉妒和不甘扭曲的臉……
……
獅子樓內。
前來拜會恭賀的學子，商賈絡繹不絕。
雖多是出於好奇，或結個善緣。
但，一番番應酬下來，也讓王硯明頗感疲於應對。
張舉人離去後，這種拜訪，更是達到了一個小高峰。
張文淵起初還覺新鮮，幫著應酬。
到後來也煩了，嘟囔著，吃個飯也不安生。
李俊見狀，便提議道：
“硯明今日勞累，又飲了些酒。”
“不如，早些回去歇息？來日方長。”
王硯明也正有此意。
他本就不是喜好熱鬨張揚的性子，便點頭同意。
幾人結了賬，王硯明本要付錢，卻被張文淵搶著付了。
下樓時，才發現張舉人思慮周到。
竟在酒樓門口留了一輛掛著張府標誌的青幔馬車。
車伕，正是方纔跟隨張舉人的一個小廝，名喚阿順。
阿順見他們出來。
連忙跳下車轅，恭敬行禮道：
“少爺，王公子。”
“老爺吩咐小的在此等候。”
“送各位回客棧。”
張文淵咧嘴一笑，說道：
“嘿嘿！”
“還是老登想得周到！”
“正好，都上來吧，擠一擠，送你們回去！”
“好。”
馬車不算特彆寬敞。
但，坐他們五人，倒也勉強夠用。
車輪碾過青石板路，轔轔聲響中，車內眾人酒意微醺，都有些懶言。
王二牛靠著車壁。
看著窗外掠過的縣城街景，心中感慨萬千。
來時忐忑，歸時榮耀。
短短數日，彷彿換了人間……
……
不多時。
馬車在南門狀元居客棧前停下。
老闆韓掌櫃正站在櫃檯後撥弄算盤，聽到動靜抬眼一看。
見是王硯明等人回來，眼睛一亮，連忙堆笑迎了出來。
“王公子回來了！”
“哎喲，還有張少爺，李公子，朱公子！”
韓掌櫃拱手不迭，臉上笑開了花，說道：
“恭喜王公子高中案首！”
“小店這次，真是蓬蓽生輝啊！”
“方纔街麵上都傳遍了，說今科案首就住在我這小客棧！”
“好些人都在打聽呢！”
王硯明下得車來，拱手還禮道：
“韓掌櫃客氣了。”
“這幾日，多有叨擾。”
“哪裡哪裡！”
“王公子能住在我這兒，是小店的福分！”
韓掌櫃連連擺手，又對王二牛笑道：
“王老哥，好福氣啊！”
“養了個文曲星！”
王二牛憨厚地笑著。
不知該如何介麵，隻連連點頭。
眾人進了客棧。
王硯明對父親道：
“爹，您先回房收拾一下行李。”
“咱們稍後便回鎮上。”
說完，他又轉向韓掌櫃，道：
“韓掌櫃，這幾日房錢飯錢。”
“還需結算一下。”
隨後，便要從懷中取錢。
韓掌櫃卻忙不迭地按住他的手，正色道：
“王公子這是打小老兒的臉啊！”
“這幾日的房錢飯錢，一律免了！”
“算小店一點心意，恭賀王案首！”
話落，他見王硯明要推辭，忙又道：
“王公子莫要推辭！”
“您能住在我這小店，還中了案首！”
“這名聲傳出去，以後不知有多少讀書人願意來住呢！”
“這點花費，值！太值了！”
張文淵在一旁哈哈笑道：
“韓掌櫃是個明白人！”
“狗兒，你就彆客氣了！”
王硯明見韓掌櫃態度堅決。
想了想，也不再堅持，從袖中取出一個預備好的紅封，遞給韓掌櫃道：
“既如此，房錢便依掌櫃。”
“這點心意，給夥計們買些茶水點心。”
“這幾日也辛苦了。”
韓掌櫃依舊死活不肯收，連連後退，說道：
“使不得！”
“萬萬使不得！”
這時，他眼珠一轉，搓著手。
有些不好意思地笑道：
“王公子，您若是真想謝我……”
“小老兒倒有個不情之請，小店門麵簡陋，一直想掛幅字提振一下文氣。”
“王公子是案首，書法定然不凡，可否請您賞光，為小店題幾個字？”
“就掛在堂前，那可比什麼都強！”
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