聞言。
王硯明心中微動，躬身道：
“老爺厚愛。”
“硯明一直銘記於心。”
“隻是人各有誌，硯明出身寒微。”
“更知一切得來不易，唯有腳踏實地，方能心安。”
“老爺當年的照拂與賞識，已是硯明莫大的福分。”
張舉人點點頭。
眼中欣賞之色更濃，說道：
“你能有此心誌，甚好。”
“望你戒驕戒躁，府試再創佳績。”
“屆時，我親自為你擺酒慶賀！”
“是！”
“小人定當努力！”
王硯明立馬道。
隨後。
又閒談了幾句。
張舉人見時辰不早，便起身道：
“你們年輕人繼續，我就不多擾了。”
說著，他看向兒子道：
“文淵，你既出來了。”
“今日便準你在此慶賀。”
“但記住，日落前必須回府。”
“不得再飲酒誤事！”
“是！爹！”
張文淵如蒙大赦，連忙應下。
“嗯。”
張舉人又對王硯明父子點了點頭，這才帶著小廝離去。
雅間門重新關上。
張文淵長長鬆了口氣，拍著胸口說道：
“嚇死我了！”
“狗兒，真是多虧了你！”
說完，他重新拿起酒杯，又恢複了嘻嘻哈哈的模樣，道：
“來！”
“繼續喝！”
“剛纔說到哪兒了？”
“哦對，我當年縣試的時候，嗨呀……”
眾人相視而笑。
氣氛重新熱鬨起來。
……
與此同時。
崇正書院後院。
一間頗為雅緻的書齋內。
炭火燒得正旺，驅散了初春傍晚的寒意。
書齋主人孫秀才，身著半舊的儒衫，正端坐在書案後，心不在焉的看著書。
他是縣城裡有名的塾師，向來以學問嚴謹，要求苛刻著稱，門下出了幾個秀才，在清河縣文壇也算有些聲望。
今日縣試放榜，他對自己的得意門生沈墨白寄予厚望。
早間便吩咐其去看榜，此時正耐心等待好訊息。
躊躇間。
書齋門被輕輕推開。
沈墨白低著頭走了進來。
臉色陰沉得幾乎能滴出水來，全然冇有了平日的矜持自若。
孫秀才抬頭，見他這副模樣。
心中不由一沉，放下書本，但，仍帶著一絲期待問道：
“墨白回來了？”
“如何？名次可還理想？”
他料想，以沈墨白的才學，前十應當無虞。
甚至，可能衝擊前三。
誰知。
沈墨白站在書案前。
嘴唇動了動，半晌才從牙縫裡擠出幾個字，說道：
“學生，學生慚愧。”
“嗯？”
孫秀才眉頭微蹙，問道：
“具體是第幾名？”
“可是這次發揮失常？”
“無妨，且說來聽聽，為師與你參詳。”
沈墨白深吸一口氣，用儘全身力氣，開口道：
“隻得了個第二名。”
“第二名？！”
孫秀才先是一愣，隨即臉上露出笑容，撚鬚道：
“第二名，亞元！”
“這已是極好的成績了！”
“墨白，不必過於苛責自己。”
“此次縣試題目艱深，你能取得亞元，足見功底紮實，為師甚慰啊！”
“那案首是何人？莫非是柳家的公子，還是錢員外家的……”
他下意識地猜測著縣城裡幾個有名的書香富戶子弟。
然而。
沈墨白卻猛地抬起頭。
眼中滿是屈辱和不甘，說道：
“不是他們！”
“案首，是王硯明！”
“王硯明？”
孫秀才撚鬚的手頓住了。
臉上笑容凝固，皺眉道：
“哪個王硯明？”
“不會是之前在文會上與你有過沖突的那小子吧？”
“還是外縣來附考的同名才子？”
“不是什麼外縣才子！”
沈墨白幾乎是咬著牙說道：
“就是清河鎮那個，張舉人府上的書童！”
“賤籍出身的王硯明！”
“啪嗒！”一聲！
孫秀才手中剛拿起的茶杯蓋子滑落，掉在書案上，發出清脆的響聲。
整個人都僵住了，眼睛瞪得老大，難以置信地看著沈墨白，道：
“你，你說什麼？”
“張府的書童，那個賤籍小子？”
“他是案首？這怎麼可能？！”
話落，他霍然站起身。
繞過書案，走到沈墨白麪前，問道：
“墨白，你可看清楚了？”
“會不會是同名同姓？縣試案首，何等榮耀！”
“豈會落在一個出身微賤，未曾正經進過學堂的書童身上？”
“這，這簡直是滑天下之大稽！”
沈墨白麪色灰敗，但，語氣肯定道：
“學生看得清清楚楚！”
“榜單上白紙黑字寫著，第一名，王硯明，籍貫河口鎮杏花村。”
“放榜時，他本人就在場，張府的少爺張文淵，還帶著仆役為他開路，當眾慶賀。”
說著，他眼中閃過一絲陰狠，道：
“還有，孫紹祖孫公子與他當眾打賭。”
“結果輸了，還被他逼著當眾學狗叫。”
“現在整個縣城，怕是都傳遍了！”
“荒謬！荒唐！”
孫秀才氣得鬍子都在發抖，在書齋內來回踱步，說道：
“一個書童，識得幾個字？”
“懂什麼經義文章？還策論？”
“他連縣衙大門朝哪邊開，恐怕都不知道！”
“案首？第二場，第三場那些經義律賦，他如何做得？”
“此事定有蹊蹺！”
“定有蹊蹺！”
說完，他猛地停住腳步，盯著沈墨白道：
“墨白，你且將考場情形，細細說與我聽！”
“尤其是那王硯明，可有何異常舉動？”
沈墨白聞言，回憶道：
“學生與他並不在同一列號舍。”
“隻知第一場他交卷極早，當時便引得一些議論。”
“最後一場策論，學生隱約聽聞，他被分在了西邊戊字列，靠近茅廁的臭號。”
“臭號？”
孫秀才眼睛一亮，彷彿抓住了什麼把柄，說道：
“在臭號之中，心神不寧，如何能精心構思策論？”
“除非，他早有準備！或是有人事先透了題目給他！”
這個念頭一起。
便如同野草般在他心中瘋長。
他絕不相信一個賤籍書童，能憑真才實學壓過自己精心教導的弟子，更壓過縣城諸多士子奪得案首。
這背後，定然有不可告人的秘密！
說不定就是張舉人為了給自家臉上貼金，暗中使了手段，買通了考官或泄露了考題！