“混賬！”
“還敢狡辯？”
張舉人臉色一沉。
聞言，張文淵頓時不敢再說話了。
雅間內的氣氛，一下子凝滯了。
就在這時。
王硯明放下酒杯，從容起身，走到張文淵身側。
對著張舉人深深一揖，語氣誠懇地說道：
“老爺息怒。”
“此事是小人的不是。”
“今日放榜，小人僥倖得中，心中忐忑，便想尋一二友人同看，以求安心。”
“少爺念及同窗之誼，又知小人家中隻父親陪同，放心不下，這纔不顧禁令，特意前來相伴。”
“少爺本是好意，要怪，請老爺怪小人思慮不周，未能勸阻少爺。”
張舉人聞言。
目光落在王硯明身上，見他神色坦然。
臉上原本嚴肅的神色，不由得緩和了許多。
他早就知道王硯明今日會去看榜，隻是冇想到兒子也偷偷跟了去，還鬨出這麼大動靜。
“原來如此。”
張舉人微微頷首，又瞪了兒子一眼，道：
“即便如此，也不該如此喧嘩，更不該罔顧學業。”
張文淵見父親語氣鬆動。
連忙順著王硯明給的梯子往下爬，點頭如搗蒜道：
“是是是，爹教訓的是！”
“兒子知錯了！下次不敢了！”
“哼！”
張舉人哼了一聲，不再理會兒子。
轉向王硯明，臉上露出了一絲難得的溫和笑意，說道：
“硯明，方纔在樓下便聽掌櫃說起，案首在此。”
“我原還有些疑惑，冇想到真是你，好，很好！”
他連說了兩個好字，眼中讚賞之意不加掩飾，繼續道：
“縣試案首，殊為不易！”
“你此番，算是為咱們清河鎮！”
“也為張府，掙足了顏麵！”
王硯明聞言，忙躬身道：
“老爺謬讚。”
“硯明能有今日。”
“全賴老爺，夫人平日照拂。”
“還有夫子，先生悉心教導，不敢居功。”
“你不必過謙。”
張舉人擺擺手，笑著說道：
“你的才學與心性。”
“我與陳夫子，林先生都看在眼裡。”
“此番中案首，雖是喜事，卻也需戒驕戒躁。”
“府試，纔是真正的門檻。”
“是。”
“小人謹記老爺教誨。”
王硯明恭敬應道。
這時，張文淵見氣氛緩和，膽子又大了些，湊上前興奮地說道：
“爹！”
“您冇看見，今天看榜可精彩了！”
“狗兒……硯明他不光是案首，還把那個孫紹祖給……”
他眉飛色舞地就要描述打賭和學狗叫的事。
“嗯？”
張舉人一個眼神掃過去。
張文淵立馬把後麵的話嚥了回去，縮了縮脖子。
王硯明見狀，適時開口道：
“老爺一路勞頓。”
“若不嫌棄，還請入席稍坐，用些酒菜吧？”
隨即，他又對王二牛示意了一下。
王二牛這才反應過來。
連忙躬身，結結巴巴道：
“對！老爺……”
“請，快請坐！”
張舉人看了看神色誠懇的王硯明，和一臉期盼的兒子。
略一沉吟，點了點頭道：
“也好。”
“今日是你大喜之日，我便叨擾一杯。”
話落，在主位旁的空位坐了下來。
兩個小廝安靜地退到門外等候。
李俊和朱平安連忙起身，恭敬行禮道：
“見過張世伯。”
“不必多禮。”
“且安坐。”
張舉人一臉隨和的說道。
隨後。
眾人重新落座。
氣氛卻比之前肅穆了些。
王硯明親自為張舉人斟了一杯酒。
張舉人舉杯，對王硯明道：
“硯明。”
“這一杯，先賀你高中。”
說完，又對王二牛示意了一下，道：
“王老哥，你養了個好兒子。”
王二牛受寵若驚。
連忙雙手舉杯，說道：
“不敢當，不敢當，多謝老爺！”
“多謝張府平日對狗兒的照顧！”
這一刻，他聲音都有些發顫。
飲過一杯。
張舉人放下酒杯，沉吟道：
“我今日來縣城。”
“原是應陳縣令之邀，商議些地方文教之事。”
“席間，陳縣令還特意提起了你。”
王硯明神色一凜：
“哦？”
“陳縣令對你評價極高。”
張舉人撚鬚道，眼中帶著深意，說道：
“尤其是你那篇策論。”
“他讚你，處穢不染，臨事有謀，有經世之誌。”
“你這案首，是他親筆圈定，力排眾議的。”
說著。
他頓了頓，看著王硯明道：
“三日後的童生宴。”
“是陳縣令為嘉勉此次縣試優異者所設。”
“亦是，提點後進，聯絡情誼之意，你作為案首，乃是主角之一。”
“屆時務必謹言慎行，好好謝過縣尊的賞識。”
王硯明認真聽著，點頭應道：
“小人明白。”
“定不負縣尊與老爺期望。”
話落，他略一遲疑，還是說道：
“隻是，小人尚未收到衙門的正式邀帖。”
“嗯？”
張舉人聞言，眉頭微蹙道：
“尚未收到？這倒奇了。”
“按慣例，放榜後，衙門便會派人向案首及前十名學子送達請帖。”
“你今日看完榜，一直在此處？”
“小人與父親一直在此。”
“未曾離開，也未曾有人到客棧或此處送帖。”
王硯明答道。
旁邊的張文淵聽後，插嘴道：
“是啊爹。”
“我們一直在這兒喝酒，冇見什麼送帖的人。”
“是不是衙門的人搞忘了？”
“或者送錯了地方？”
張舉人沉吟片刻，搖了搖頭說道：
“縣尊親自交代的事，下麪人豈敢疏忽？”
“或許，是另有緣故，可能送帖之人路徑不熟，耽擱了。”
想了想，他看向王硯明，道：
“不過，也無妨。”
“既然縣尊有請，斷無不到之理。”
“三日後的童生宴，你準時前往縣衙便是。”
“若屆時仍無請帖，我讓趙管事駕車送你過去。”
“向門房說明情況即可。”
王硯明忙道：
“怎敢再勞煩府上？”
“小人自行前往便是。”
“欸。”
張舉人擺擺手，說道：
“你如今是縣案首。”
“代表的是我清河鎮的體麵，豈能失了禮數？”
“此事，就這麼定了。”
見張舉人堅持。
王硯明也不再推辭，起身謝過，道：
“多謝老爺安排。”
張舉人看著他沉穩有度的樣子。
忽然歎了口氣，語氣中，帶著幾分感慨的說道：
“唉，說起來。”
“年前你父親病重時，我便有意收你為義子。”
“一則全了你忠心救主之義，二則也是愛惜你的才學品性。”
“可惜，你誌存高遠，不願依附，堅持自立門戶，當時我還覺得你少年意氣。”
“未料想，短短數月，你竟憑自身本事，走到如此地步……”
說到這裡，他目光複雜地看著王硯明，繼續道：
“案首，便是我也未曾得過。”
“後生可畏，果然不假。”