“附議！”
“理當如此！”
“此卷不為案首，孰能為案首？”
眾考官一致通過。
“既如此。”
“你等當堂拆封。”
“覈對籍貫姓名，以定長案之首。”
陳縣令看向負責保管原卷及對應親供，浮票的書吏說道。
這是最後一道程式，也是最激動人心的時刻。
所有參與最終評定的試卷，早已糊名，隻有定下名次後，才能當眾拆開密封，揭曉這才華橫溢的案首究竟是何人。
“是。”
書吏聽後，捧上一個貼滿封條的木匣。
在陳縣令和一眾考官注視下，小心拆開。
取出那份被硃筆圈定為甲等上上，且被眾考官公推為第一的墨卷原卷，又找出與之編號對應的親供。
所有人的目光，瞬間聚焦在那張即將被撕開的糊名紙條上。
書吏的手很穩。
用特製的小刀，輕輕挑開糊名處一角。
然後，緩緩將覆蓋的紙條撕下。
很快。
一個清秀端正的名字。
連同籍貫，逐漸顯露在燭光之下。
名字出現的那一刻，閱卷密室內出現了刹那的寂靜。
周教諭猛地吸了一口氣，隨即，長長吐出。
臉上露出果然如此，又難以置信的複雜神情，喃喃道：
“真的是他……”
其他考官也紛紛動容。
他們早已從文章字跡中猜到。
這位案首是誰。
但，當真正看到名字時，還是有些驚訝。
“嗬嗬！”
“不錯不錯！”
“清河縣出此英才，實乃文教之幸！”
陳縣令見狀，眼中滿是欣慰。
說完，他看向周教諭道：
“此次縣試，案首實至名歸。”
“有勞周教諭即刻造冊，準備放榜事宜。”
“下官，領命。”
周教諭立馬應道。
……
時間過的很快。
一轉眼，便到了正月二十三了。
這天。
天還未亮透，王硯明便已起身。
不為彆的，隻因為，今天正是放榜的日子。
倒不是他心急難耐，而是，父親王二牛幾乎一夜未眠，窸窸窣窣的動靜，早就將他驚醒。
為了看榜，王二牛特地換上了那身最體麵的舊衣，反覆摩挲著早已收拾妥當的包袱。
無論中與不中，今日看完榜，他們便要啟程回清河鎮了。
“爹，時辰還早。”
“要不您再歇會兒吧。”
王硯明輕聲道。
“不歇了，不歇了。”
“心裡頭揣著事，躺不住。”
王二牛搓著手，在狹小的房間裡踱了兩步。
又走到窗邊張望灰濛濛的天色，說道：
“狗兒，你，你這心裡到底有底不？”
王硯明一邊整理衣冠，一邊平靜道：
“爹，文章既已交予考官評判，結果便非我等所能左右。”
“孩兒自覺已儘力，無愧於心，中固欣然，不中亦當勉力再進。”
“您也放寬心。”
話雖如此，他心中也並非全無波瀾。
縣案首的榮耀，踏入科舉正途的第一步，還有那些期望……種種念頭，也在心底盤旋。
隻是，他性子內斂，不輕易表露罷了。
“唉。”
“也罷也罷。”
“聽天由命吧。”
王二牛終於說道。
……
隨後。
父子倆用罷簡單的早飯，便鎖了房門下樓。
“呔！”
誰知，剛走到門口。
台階下，冷不丁跳出一個裹著厚厚錦緞鬥篷，圓滾滾的身影。
不是張文淵，又是誰？
“哈哈！”
“狗兒！伯父！”
“冇想到吧！”
張文淵扯下遮臉的圍脖，露出一張凍得通紅，卻滿是興奮笑容的胖臉，眼睛亮晶晶的，說道：
“本少爺專門溜出來陪你去看榜！”
“夠意思吧？”
“少爺？！”
王硯明著實吃了一驚，說道：
“你怎麼來了？”
“老爺夫人可知……”
他可是記得劉老仆說過，老爺不讓少爺出門的。
“噓！”
張文淵擠眉弄眼，壓低聲音，說道：
“我爹一早就被陳縣令請去縣衙商議什麼事了，我娘去鋪子查賬去了。”
“我讓春桃打掩護，從後門溜出來的！這等大事，我兄弟看榜，我能不在場？”
他說得理直氣壯，又對王二牛咧嘴笑，說道：
“伯父，您不會嫌棄我添亂吧？”
王二牛哪裡會嫌棄，連忙道：
“少爺說的哪裡話。”
“您能來，是硯明的福氣。”
“隻是……這萬一讓老爺夫人知曉……”
“放心放心！”
“看完榜我就回去，保證神不知鬼不覺！”
張文淵滿不在乎地擺手，又催促道：
“走走走！”
“聽朱平安說你跟李俊都約好了？”
“他已經過去了，彆讓人等急了！”
“好。”
王硯明心中溫暖。
知道少爺是真心拿自己當兄弟。
這份情誼，比什麼都珍貴。
他不再多言，點了點頭。
幾人一同往約定的清茗茶館走去。
時辰尚早，街道清冷。
但，越靠近縣衙方向，人流卻漸漸多了起來。
多是青衫學子或陪同的家人，臉上帶著相似的期盼與緊張。
快到茶館時。
遠遠便看見李俊和朱平安已等在門口。
李俊依舊是一身半新不舊的綢衫，麵容沉靜，隻是緊抿的嘴唇透露出內心的不平靜。
朱平安則顯得有些焦躁，不停跺著腳取暖。
見到王硯明一行，隨即，立馬露出笑容揮手。
“李兄，平安兄。”
王硯明上前見禮，說道：
“我家少爺不放心，特來相伴。”
李俊哼了一聲，冇說話。
朱平安則憨笑著撓頭，說道：
“少爺人真好！”
“人多熱鬨！”
張文淵大咧咧地應了，看看天色，說道：
“人都齊了？”
“那還等什麼，去看榜啊！”
“去晚了擠都擠不進去！”
“嗯。”
眾人點頭，一同朝著縣衙方向行去。
果然，離縣衙還有兩條街，便已覺人聲鼎沸。
轉過街角，眼前景象讓幾人都倒吸一口涼氣。
隻見，縣衙前那片原本開闊的廣場。
此刻已是人山人海，黑壓壓一片，怕不有上千之眾。
考生、家人、書童、仆役。
還有純粹看熱鬨的百姓，將縣衙大門圍得水泄不通。
人們踮著腳，伸著脖子，朝著緊閉的縣衙大門張望。
議論聲，咳嗽聲，還有孩童哭鬨聲混雜在一起，嗡嗡作響。
連空氣都似乎變得燥熱起來。
維持秩序的衙役，奮力擋在最前麵，已是汗流浹背。
“我的娘誒，這麼多人！”
朱平安不禁咋舌，說道：
“這怎麼擠得進去？”
李俊也皺緊了眉頭。
他們幾個書生，體力平平。
想在這人潮中殺到前麵看清榜單，絕非易事。
張文淵卻嘿嘿一笑，胖臉上露出幾分得意，說道：
“看本少爺的！”