縣試結束後的第二日傍晚。
城西，一處僻靜的宅院內。
書房裡，點著兩盞昏暗的油燈。
沈墨白一襲青衫，端坐在客座，神色狷傲。
主位上，五十餘歲的孫秀才正慢條斯理地捋著花白鬍須，眯著眼打量自己這個最得意的門生。
他抿了一口杯中清茶，緩緩開口道：
“墨白，觀你神色。”
“此番縣試，想必是成竹在胸了？”
沈墨白坐直身體，恭敬應道：
“先生明鑒。”
“考題正在學生揣摩過的範圍之內。”
“破題、承轉、起股，自覺無一處不妥帖。”
“案首之位……”
他頓了頓，堅定道：
“學生當勢在必得。”
孫秀才撚鬚點頭，眼中流露出讚賞道：
“你有此誌氣，甚好。”
“隻是，我聽說，張府那個王狗兒，此次似也下了場。”
“年前文會之事，他可讓你當眾落了麵子。”
“此人近來在鎮上，風頭頗勁啊。”
聽到王狗兒三個字。
沈墨白臉上的笑容，瞬間冷了下來。
那日在文會上，他本欲借題發揮。
壓一壓，這不知從哪兒冒出來的小子。
冇成想，反被對方引經據典，駁得他一時語塞。
在幾位先生教諭麵前頗有些下不來台。
這口氣，他一直憋在心裡，很不爽利。
“不過是個走了些運道。”
“讀過幾本偏書的賤仆罷了。”
沈墨白從鼻子裡哼了一聲，說道：
“縣試考的是正經學問，是根底，是規矩。”
“他那點急智野路子，到了正經場麵上，能濟得什麼事？”
“我沈家詩書傳家，我蒙童開筆便是先生您親手指導。”
“難道，還會輸給他？”
他語氣中的不屑，毫不掩飾，但，眼底卻閃過一絲陰鷙。
王硯明的存在，就像一根刺，時刻提醒他那次不完美的失手。
孫秀纔將他神色變化看在眼裡，心中瞭然。
他放下茶杯，慢條斯理道：
“話雖如此。”
“科舉一道，有時也講幾分運氣。”
“此子能得周山長青眼，又能在文會上與你辯駁，可見並非全無根底。”
“你需知，獅子搏兔，亦用全力。”
沈墨白眉頭微蹙，問道：
“先生的意思是？”
“案首，自然要爭。”
孫秀才身體微微前傾，聲音壓得更低，道：
“不僅要爭。”
“還要贏得漂亮，贏得他無話可說。”
“更要藉此機會，徹底壓住他的勢頭。”
“他若此番受挫，心氣一泄，往後鄉試，院試，哼哼。”
“心魔一生，路可就難走了。”
唰！
沈墨白眼睛，漸漸亮了起來。
不得不說，先生的話，說到了他心坎裡。
僅僅考過王硯明還不夠，他要的是碾壓，是讓王硯明從此一蹶不振。
再也無法，在他麵前抬頭。
“學生明白了。”
沈墨白深吸一口氣，重新靠回椅背。
臉上恢複了那種矜持的傲然，說道：
“待放榜之日。”
“名次定下，高下立判。”
“屆時，看他還有何麵目在人前誇耀學問。”
“若是他連榜都上不了，那才真是貽笑大方。”
“足以讓他徹底認清自己，是個什麼貨色。”
說著，他的嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“嗯。”
孫秀才微微頷首，不再多言。
轉而，與他討論起縣試後童生宴的注意要點。
……
另一邊。
縣衙後堂，閱卷密室。
氣氛格外肅穆而熱烈。
燭火通明，映照著數張拚起的大案。
上麵堆滿了最終通過前四場篩選的數十份試卷。
經過數日緊鑼密鼓的閱卷，糊名謄錄，交叉評閱。
此刻，已到了最終定排名，還有案首的關鍵時刻。
知縣陳縣令端坐主位，麵容沉靜。
但，眼中精光閃爍，顯示出內心的重視。
縣學教諭周德庸，訓導以及另外兩位從府城請來的資深學官分坐兩側，每人麵前都攤開著幾份被標記為甲等的試卷副本。
“諸公，經數輪評閱，甲等共八份。”
“其中三份，尤為突出。”
周教諭指著案上三份被單獨放置的試卷，說道：
“一份四書文功底紮實。”
“詩賦工麗，策論中規中矩，穩紮穩打。”
“一份才思敏捷，文筆華美，尤其詩賦頗有巧思，然策論稍顯空泛。”
“而這第三份……”
說著。
他的手指落在最上麵那份試捲上。
神色興奮，語氣激賞道：
“諸位都已看過。”
“正場兩篇四書文，破題精警，論述深刻，非深研義理者不能為，詩亦清雅。”
“更難得的，是第五場這篇策論！此子洞見深刻，對策切實，堪稱文氣沛然之作！”
“對水匪根源之析，直指吏治民生之弊，所陳靖綏之策，清源固本，剿撫並用，條理清晰，思慮周詳，絕非紙上空談！”
“尤其文中那股懇切沉鬱的民本情懷與經世之誌，躍然紙上！”
“下官閱卷多年，於童生試中得見此等文章，實屬罕見！”
聞言。
幾位學官紛紛點頭附和，臉上皆是歎服之色。
“嗯。”
“周兄所言極是。”
一位府城來的老學官撚鬚道：
“此子之學，已超脫章句，能見精神。”
“此子之識，已越出書齋，能觀世事。”
“更兼身處逆境而心誌不墮，反激出如此華章。”
“心性之堅，器識之宏，實為可造之大材！”
陳縣令靜靜聽著。
目光始終落在那份試捲上。
他其實，心中早有定見。
從正場初見此子字跡文章時的驚豔，到得知其被分入臭號時的微慍與擔憂。
再到，讀到這篇出乎意料精彩的策論時的震撼，此子，已經給了他太多驚喜。
“咳咳。”
“諸公既無異議。”
終於，陳縣令輕咳一聲，開口說道：
“那就以本縣之意。”
“此卷，當為本次縣試之冠，定為縣案首了？”
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