“際遇？”
“什麼際遇？！”
李俊和朱平安聽後，都有些好奇。
“也不是什麼大事。”
王硯明冇提縣試報名路上，碰到陸錚遇襲的事情細節，隻簡略道：
“年前縣裡不太平，有些毛賊滋擾。”
“聽過些傳聞，故而，有些感觸。”
“原來如此。”
兩人見他不想多說，便也不再追問。
朱平安呷了口茶。
看向王硯明，笑著說道：
“硯明兄此番縣試，文章砥礪精善。”
“我看案首之位，這次怕是非你莫屬了。”
王硯明連忙擺手，神色懇切道：
“平安兄，切莫如此說。”
“縣試藏龍臥虎，我輩豈敢妄自尊大。”
“若論經義紮實，經驗老成，還看李俊兄。”
“他年歲最長，用功最深，案首纔是實至名歸。”
李俊正捏著一塊綠豆糕。
聞言手頓了頓，臉上掠過一絲複雜神色。
他苦笑著搖頭，將糕點放下，說道：
“硯明，你就彆抬舉我了。”
“去歲折戟，銳氣已失大半。”
“如今啊，但求能過，榜上有名，回家對家父有個交代，便是萬幸。”
“什麼案首不案首的，不敢想嘍。”
話落，他歎了口氣，道：
“此番若再不過。”
“家父那關，怕是難過了。”
王硯明聞言，正色安慰道：
“李兄何必妄自菲薄。”
“去歲是時運稍欠，非戰之罪。”
“此次定能高中。”
“正是！”
朱平安也湊過來，拍拍李俊肩膀，說道：
“李兄你的學問，我們可是清楚的。”
“放寬心，一定成！”
李俊知道二人好意。
笑了笑，臉色稍霽。
但，眉宇間那點沉鬱卻未全散。
這時。
朱平安眼珠一轉。
轉而興奮地談起考完後的打算，語調都輕快起來道：
“總算能鬆快幾天了！”
“我表叔說，等放了榜，無論中不中！”
“都帶我去縣城有名的白記，吃頓羊肉鍋子！”
“嘿嘿，想想都饞！”
此言一出。
話題漸漸輕鬆起來。
三人聊起學堂趣事，聊起鎮上過年光景，還有對放榜的緊張期待。
茶壺續了兩次水，茶點也見了底。
窗外，日影西斜。
李俊看了看天色，說道：
“今日便到此吧。”
“放榜約在三日後，屆時我等再來此茶館彙合。”
“一同前去看榜，兩位兄台覺得如何？”
“無論結果，也算有始有終。”
“好！”
朱平安第一個讚同，說道：
“一起看。”
“好歹有個照應。”
“中了同喜，冇中，冇中也有個伴兒訴苦。”
他說得實在，三人都笑了。
王硯明也點頭道：
“甚好。”
“那便三日後辰時，仍在此處相聚。”
隨後。
三人付了茶錢，起身下樓。
在門口互相道彆後，便各自離開了……
……
與此同時。
孫宅書房。
厚重的錦緞窗簾垂落，將午後的陽光隔絕在外。
室內隻點著幾盞明亮的燭台，映照著紫檀木書架上琳琅的古玩和牆上的名家字畫。
孫主簿斜倚在鋪著軟墊的黃花梨圈椅裡，手裡把玩著一對溫潤的玉核桃，發出‘哢噠，哢噠’的輕響。
此刻，他臉上帶著得意的神情，看著坐在下首的兒子孫紹祖。
“紹祖。”
“此次縣試，你感覺如何啊？”
孫茂才慢悠悠地開口，對兒子問道。
聞言。
孫紹祖挺直了腰板，臉上是毫不掩飾的倨傲，說道：
“父親放心！”
“雖說第一場題目有些偏，但兒子沉著應對，後麵幾場更是越考越順！”
“尤其那篇策論，兒子就水匪之患，引經據典，提出了嚴刑峻法以清剿，保甲連坐以防患之策！自覺切中時弊，頗有見地！”
“陳縣令不是最重實務嗎？此策正合他意！”
他越說越興奮，彷彿案首之名已唾手可得，道：
“哼，那些個寒門酸丁，懂什麼經世濟民？”
“怕是連水匪長什麼樣都冇見過！”
“隻能空談仁政，迂腐可笑！”
孫茂才聽著兒子的話。
嘴角勾起一絲笑意，點頭說道：
“嗯，有誌氣。”
“我兒見識，自然非那些隻知死讀書的窮措大可比。”
“不過。”
“有一人，我有點不放心。”
“此人，跟一般的窮措大不同。”
孫紹祖猶豫了一下說道。
“誰？！”
孫主簿問道。
“王硯明。”
“他最擅藏拙。”
“學堂裡也總是壓我們一頭。”
“我擔心，他會跟我搶案首的位置。”
孫紹祖說道。
“原來是他！”
“嗬嗬！我兒放心！”
“他恐怕想過這一場縣試都難，更彆提什麼案首了！”
孫主簿聽後，頓時笑著說道。
孫紹祖愣了一下，問道：
“父親這話，是什麼意思？”
“考場之上，除了學問。”
“有時候一點點運氣和安排，也是必要的。”
孫茂才壓低聲音，帶著一絲得意道：
“你可知道。”
“最後一場策論，這小子，被我分到了何處？”
“何處？”
“戊字列，九號。”
孫茂才緩緩吐出幾個字，臉上笑意更深，道：
“緊挨著茅廁的臭號。”
“整整一日，與汙穢蚊蠅為伴。”
孫紹祖先是一怔。
隨即，恍然大悟，臉上露出狂喜和幸災樂禍的神色，說道：
“原來是父親安排的？！”
“妙！太妙了啊！在那等地方，莫說靜心構思策論這等需要深思的文章！”
“便是能忍住不吐，寫完卷子都算他本事！任憑他有些歪才，此番也必是心神大亂！”
“答卷要麼倉促潦草，要麼文不對題！哈哈哈！父親此計妙極，不費吹灰之力，便替我除掉一個礙眼的！”
孫茂才微微頷首，冷笑著說道：
“不過是個無根無基的鄉下小子，也配與我兒同場競技？”
“張舉人那老匹夫，仗著個舉人功名，近來風頭太盛，連帶著他家的狗也敢齜牙。”
“小懲大誡，讓他知道知道，這清河縣，究竟是誰說了算。”
說著，他頓了頓，囑咐道：
“此事，你知我知即可。”
“陳縣令治學雖嚴，但號舍分配這等微末小事，他未必察覺得了。”
“即便察覺，無憑無據，又能如何？你隻管安心等待放榜，案首之位，十拿九穩。”
“屆時，我孫家父子同耀，看那張府還有何顏麵！”
“是！”
“多謝父親為孩兒籌謀！”
孫紹祖興奮得臉色發紅，連忙應道。
彷彿已經看到了自己高居榜首，眾人豔羨的場景……
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