夜色漸深。
張府內，燈火通明。
一片劫後餘生的忙亂與慶幸。
張舉人讓人將張文淵等一眾子女帶回去休息後。
纔在周氏的攙扶下，顫巍巍的坐在椅子上。
隨後，抬頭看著王硯明，眼神複雜道：
“後生可畏，後生可畏啊！”
“硯明，今日若無你，我張府闔家性命，三代積累，皆休矣！”
“此恩，重如泰山！”
“老爺言重了。”
“此乃小人分內之事。”
王硯明連忙躬身一禮，謙遜的說道。
“不必自謙。”
“等今夜事了，我會送你一份大禮。”
張舉人溫和的笑著說道。
“小人……”
王硯明聞言，剛要開口推辭。
誰知。
這時，前院方向，忽然傳來一陣喧嘩。
隻見，朱平安帶著十幾個手持火把，各種農具的莊稼漢子，氣喘籲籲地趕了過來。
待看到府內情形，眾人都鬆了口氣。
“硯明兄弟！”
“趙教頭！你們冇事吧？”
“匪徒呢？”
朱平安急聲問道。
“匪徒已被嚇退，從後門逃了！”
“平安兄，各位叔伯，多謝援手之恩！”
王硯明對著眾人深深一揖道。
“多謝諸位！”
趙鐵柱也對著鄉親們抱拳。
一眾莊戶漢子們見匪徒已退。
張府眾人雖驚卻無大礙，也都放下心來。
七嘴八舌的說道：
“太好了！”
“狗日的匪徒，算他們跑得快！”
“張老爺冇事就好！剛纔我們在牆外頭，可著勁地喊官兵來了！那動靜，自己聽著都像真有幾百號人！哈哈哈！”
“可不是！我還看見有個望風的匪崽子在牆頭探頭探腦，被我們幾支火把一晃，嚇得差點栽下去！”
“王小哥說了，咱們主要是嚇唬，冇想到還真管用！這些水匪，果然欺軟怕硬！”
這時。
張舉人在周氏的攙扶下站起身。
走到這群衣衫樸素，滿麵風霜，卻眼神明亮的莊戶麵前，眼中滿是動容。
他清了清嗓子，對著眾人拱手，鄭重道：
“諸位鄉親。”
“今夜，張某闔家蒙難，危在旦夕！”
“多虧諸位不畏凶險，仗義援手，星夜來救！”
“此恩此德，張某冇齒難忘！”
“請受，老夫一拜！”
說著，便要躬身行禮。
幾個年長的莊戶，嚇了一跳，連忙上前攙住，說道：
“使不得！使不得！”
“張老爺，您這是折煞我們了！”
“對啊！張老爺，您是舉人老爺！”
“對我們莊戶一向寬厚，減租減息，災年還借糧施粥，我們都記在心裡呢！”
為首的莊戶說道。
“今夜，聽說府上有難！”
“我們哪能不管？這都是應該的！”
“是啊！張老爺！”
“您真要謝，就謝這位王小哥吧！”
一個扛著魚叉的漢子指向王硯明，咧著嘴笑道：
“要不是他機靈！”
“跑去找我們，又出了那個虛張聲勢的主意！”
“我們這群大老粗，還真不知道該怎麼幫忙呢！”
“對對對！”
“多虧了王小哥！”
眾人紛紛附和。
看向王硯明的目光，充滿佩服。
張舉人看向王硯明，眼中的讚賞更濃。
轉身對周氏道：
“夫人，快讓人準備些熱飯熱菜！”
“再取些米糧臘肉，讓鄉親們吃飽了！”
“帶些回去，略表謝意！”
“好。”
周氏連忙應下，就要去安排。
“不用不用！”
誰知。
一眾莊戶們聞言，卻連連擺手，態度堅決道：
“張老爺，夫人，真不用！”
“我們就是來幫忙的，不是來打秋風的！”
"看到府上冇事，我們就放心了！”
“對！”
“這深更半夜的，哪能再叨擾府上？”
“是啊，我們這就回了，明天還要下地呢！”
“張老爺保重身體！夫人也受驚了，你們好好歇著！”
一眾莊戶們說著。
便紛紛抱拳拱手，不等張舉人和周氏再挽留。
轉身就呼呼啦啦地往外走，火把光芒，隨著他們的腳步移動。
如同來時的火龍，迅速消失在張府大門外的夜色中。
隻留下，一地溫暖的餘光，和滿堂的感慨。
……
張舉人和周氏站在廳前。
望著前方漸遠的火光，一時無言。
周氏眼中已有淚光，低聲道：
“多好的鄉親啊……真是，真是患難見真心啊……”
見狀。
王硯明輕聲道：
“老爺，夫人。”
“不必多想。”
“這便是積善之家，必有餘慶。”
“老爺夫人平日待佃戶寬仁，恤老憐貧。”
“方有今夜鄉親們不計安危，傾力來援。”
“此乃福報。”
“嗯。”
張舉人聞言。
長長舒了一口氣，握住夫人的手，感慨道：
“硯明說得對。”
“以往，我隻知聖賢書中講仁政愛民。”
“今日方知，這仁字落到實處，便是人心。”
“夫人，我看，今年咱們農莊的租子，統共再減三成吧。”
“讓他們也能鬆快一點，日子好過些。”
周氏聞言，有些遲疑。
不當家不知柴米貴。
她掌握著府裡的財政大權，深知錢財進項的重要，減租三成可不是小數。
但，看著丈夫懇切的眼神。
想起方纔那些質樸的莊戶，毫不猶豫離去的身影，再思及今夜若無他們恐難逃的劫難，心中那點心疼，終是化為了理解與支援。
當即，點了點頭，柔聲道：
“嗯，老爺說的是。”
“妾身明日便去安排。”
“咱們家經此一劫，更該惜福積德。”
朱平安見莊戶們都已離去，府內也大致安定。
便上前對王硯明和張舉人夫婦拱了拱手，說道：
“硯明兄弟，張老爺，夫人！”
“既然府上已無大礙，平安也該回去了，免得表叔擔心！”
王硯明連忙道：
“平安兄，今夜多虧你了！”
“奔波勞累，還擔著風險，替我多謝表叔，改日我必登門拜謝！”
朱平安憨厚一笑，說道：
“同窗之間，說這些作甚！”
“你冇事就好，我走了，你也早些休息！”
說完，又對張舉人和周氏行了一禮。
轉身離去，背影很快融入夜色。
廳內。
很快就隻剩下張舉人，周氏，王硯明，以及一直沉默護衛在側的趙鐵柱。
張舉人看了看趙鐵柱和王硯明，道：
“鐵柱，還有硯明。”
“你們今夜也辛苦了，要不然，也去休息吧？”
“老爺。”
“我們不累。”
趙鐵柱抱拳說道：
“匪徒雖退，但難保不會去而複返，或有餘黨窺伺。”
“今夜，我與硯明守夜，警醒些為好。”
王硯明也點頭，說道：
“趙教頭說得是。”
“老爺夫人受驚，少爺和女眷們也需要安穩。”
“有我和趙教頭在，老爺夫人但可安心休息。”
“我們會安排好值夜的人手。”
張舉人看著這兩人，一個沉穩如山，一個銳氣內斂，心中大定，疲憊感也湧了上來。
不再堅持，拍了拍王硯明的肩膀，又對趙鐵柱點點頭，說道：
“好。”
“那就有勞你們了。”
“萬事小心。”
周氏也溫言道：
“我讓人給你們送些熱湯和吃食來。”
“若是，有什麼需要，隨時來報。”
“是，夫人。”