林如海望向此時一臉正經的李逸，笑了笑：
「殿下但說無妨，老臣知無不言。」
「學生近來在想，我大乾立國已近百年，開國之初，朝氣蓬勃，人才輩出。然近幾十年來，朝堂之上，似乎新麵孔漸少，各部要職，多為世家子弟盤踞，寒門出身者，即便有才，也難有出頭之日。長此以往，恐非國家之福。學生在想，是否是科舉取士這一環，出了什麼問題？」
李逸冇有直接說科舉舞弊，但其中深意不言而喻。
林如海端著茶杯的手微微一頓，渾濁的眼中閃過一絲不易察覺的精光。
他放下茶杯，沉默了片刻，才緩緩開口：「殿下所慮，確是老成謀國之言。科舉取士，乃國之大典，為朝廷選拔棟樑，為寒門開闢晉升之路。隻是……」
他嘆了口氣，有些話到了嘴邊，又嚥了回去，隻是意味深長地說道：「文章做得好，固然重要，但文章之外，亦有功夫啊。有時候，考場上的運氣，比文章本身更重要。」
「老師的意思是？」李逸追問道。
「殿下聰慧，當知老臣所指。」林如海捋了捋鬍鬚，「水至清則無魚，人至察則無徒。有些事情，自古皆然，非一朝一夕可改。寒門學子，十年寒窗，一朝應試，所憑者，唯手中之筆，胸中之墨。而世家子弟，除了筆墨，還有人情世故，師友淵源，這些……都是在所難免的。」
老太傅雖然冇有明說，但話裡話外，已經點出了科舉之中，除了文章才學，還有人情關係在起作用，寒門學子在這方麵，自然是遠遠比不上世家子弟的。
李逸心中瞭然，看來科舉中的貓膩，比他想像的還要深。
他又問了幾個關於歷屆春闈中一些怪異現象的問題，比如某些考官門生高中者眾，某些才名遠播的士子卻名落孫山等等，林如海都以「時運不濟」、「文章風格不合考官口味」等話語含糊帶過，卻也等於從側麵證實了李逸的猜測。
臨走時，林如海送李逸到門口，望著天空之中那暖陽，忽然感慨道：「寒門學子，苦啊！老臣也曾主持過幾屆科考，見過太多才華橫溢卻因無門路而落榜的年輕人，可惜……可惜啊！」
這一聲嘆息，飽含了無奈與惋惜。
李逸辭別老師，坐在回宮的馬車上，林如海的話語和那聲嘆息，一直在他耳邊迴響。
「文章之外，亦有功夫……」
「人情世故，在所難免……」
……
……
小半月後，春闈放榜當日。
卯時剛過，天色尚且矇矇亮，一層薄薄的晨霧籠罩著京城。
然而，位於城南的貢院門前，早已是人山人海，黑壓壓的一片，將整條街道堵得水泄不通。
人群被無形地分成了兩個世界。
靠近貢院朱漆大門的那一側，停著數十輛裝飾華美的馬車。
車上走下來的，無一不是衣著光鮮、麵帶笑容的世家子弟。
他們三五成群，手持摺扇，高談闊論，神態輕鬆得彷彿不是在等決定一生命運的榜單，而是在赴一場風雅的茶會。
對他們而言，這更像是一個確認結果的過場，一個為家族增添榮光的儀式。
「張兄，聽說你這次的文章深得柳大人賞識，狀元之位，怕是十拿九穩了。」
「哪裡哪裡，王兄謬讚了。我倒是覺得，你的經義策論別出心裁，定能名列前茅。」
他們彼此吹捧著，言語間充滿了誌在必得的自信，引得周圍的家僕們也與有榮焉，挺直了腰桿。
而在人群的外圍，則是另一番景象。
數以千計的寒門學子匯聚於此。他們大多穿著洗得發白的舊儒衫，腳上是沾著塵土的布鞋。
一張張年輕或不再年輕的臉上，都寫滿了緊張、期盼與忐忑。
他們或獨自一人，緊緊攥著拳頭，嘴唇翕動，默唸著聖賢之言以求心安；或與幾位同鄉好友擠在一起，互相拍著肩膀，用帶著各自鄉音的官話小聲打氣。
十年寒窗無人問，一舉成名天下知。
這句詩，是支撐他們熬過無數個孤燈苦讀之夜的唯一信念。
今天，就是檢驗這十年苦功的時刻。
在人群之中，一位名叫張敬之的年輕士子顯得尤為引人注目。
他雖衣衫樸素，但身形挺拔，氣質儒雅，眉宇之間自有一股不屈的傲骨。
作為江南一帶有名的才子，去歲的鄉試中，他一舉奪魁，拿下解元，被無數人寄予厚望。
「敬之兄，放寬心，以你的才學，金榜題名不過是探囊取物。」身邊一位同鄉好友安慰道。
張敬之勉強笑了笑，目光穿過層層人群，望向那緊閉的貢院大門，眼中閃爍著對未來的無限憧憬與一絲無法掩飾的緊張。
他拱手道：「借吉言了。隻願我等十年苦讀，不負今朝。」
時間在令人窒息的等待中緩緩流逝。
終於，吉時已到。
「開門——放榜——」
伴隨著一聲悠長的唱喏，貢院那厚重的朱漆大門在一陣「嘎吱」聲中緩緩開啟。
兩名吏員抬著一卷巨大的杏黃色榜單，在萬眾矚目之下，將其高高懸掛於門旁的影壁之上。
「轟！」
人群瞬間沸騰，如同決堤的洪水，瘋狂地向前湧去。
「讓我看看！」
「別擠！我的鞋！」
「中了！我看到李兄的名字了！」
起初，人群中是焦急的尋找和零星爆發出的狂喜呼喊。
那些幸運兒被同伴高高拋起，喜極而泣。
然而，隨著越來越多的人擠到前麵，看清了榜上的名字，一股詭異的氣氛開始蔓延。
狂喜的歡呼聲漸漸稀落，取而代之的是難以置信的議論和死一般的寂靜。
擠在前方的寒門士子們，一個個瞪大了眼睛，臉上寫滿了茫然與錯愕。
榜上數百個名字，從狀元到最末一名，他們反覆地看，仔細地找，卻發現那些在士子圈中名聲赫赫、才華橫溢的寒門才俊，竟一個都冇有！
反而，好幾個在京城以鬥雞走狗、不學無術聞名的世家紈絝，其大名赫然在列，排名甚至還不低。