維克多皺著眉頭，把那兩本書翻完，沉默了很久。
會議室裡隻有牆上的時鐘在走，秒針一格一格地跳，像心跳。他的目光停在最後一頁的空白處，手指在書頁邊緣摩挲了一下，然後抬起頭。那本書在他手裏沉甸甸的，像是壓著什麼東西。
“將軍。”他的聲音比平時低了幾分，每個字都像是從喉嚨深處擠出來的，“確定要給零嗎？”
“你認為怎麼樣。”
維克多垂下眼睛，又翻了一遍那兩本書，像是在確認自己剛才沒有看錯。過了幾秒，他合上書。
“很危險。但絕對是應對南大陸最合適的戰略，以她運算能力，一旦她掌握了這種戰法，復興社在南大陸的攻勢，會被拖進泥潭，但正因如此，我才問您——確定嗎？”
“看來你們的危機意識不錯。”楚天闊微微頷首。
維克多苦笑了一下，那笑容裏帶著一絲說不清的苦澀。
“事實上，從零誕生的那天起，我們就害怕她失控。”他的聲音低下去，像是在跟楚天闊說，又像是在自言自語，“隻是復興社的問題更迫切，我們顧不過來。這些年我們對她做了一些限製，但未必有用。我父親和羅曼諾夫副主席都主張引導零，而不是一味地去限製她。”
他抬起頭，目光落在那兩本書上。
“他們說，一味的限製隻會把問題變得更糟糕。”
楚天闊點了點頭，他把茶杯往旁邊推了推，雙手交疊放在桌麵上。
“都是智者，看得很遠。今天請你過來，是想讓你繞過零，直接跟城主通一下氣。讓他心裏有個底。”
維克多看了他一眼，從口袋裏掏出一個造型古樸的通訊器，按下幾個鍵，通訊器裡傳出一陣短促的等待音，像是某種加密訊號。
響了很久，才接通。
“父親。”維克多把前因後果以及危險性從頭到尾說了一遍，語速不快，但每一條都講得很清楚。他說戰略思想的價值，說教會零之後的收益，也說一旦失控可能帶來的災難。
通訊那頭沉默了許久，久到維克多以為通訊斷了。
然後，羅德裡格斯的聲音傳來，帶著一絲沙啞，但每一個字都很穩。
“將軍，感謝信任。這確實是我們要麵對的問題。但我相信零。”
“城主信任零，我們尊重。但該準備的，還是要準備。”
“明白。我會通知其他副主席，他們會做好準備的。”
楚天闊點了點頭，從桌麵下取出一個小小的儲存器：“那就麻煩了。維克多少校，書和這個，帶回去吧。”
維克多沒有立刻伸手。他看著那個儲存器，像是在掂量它的分量，然後雙手把它拿起來，連同那兩本書一起攏到身前。書頁和金屬方塊貼在一處，重量不大，但他把它們攥得很緊。
“感謝將軍。”
楚天闊擺了擺手，端起那杯已經沒什麼熱氣的茶，低頭喝了一口。送客的意思，再明顯不過。
維克多沒有再說話。他站起身，推門離開。
……
灰燼城臨時領事館。
大廳裡的燈光調得很柔和，投影螢幕上滾動著領事館的建築設計圖。
零坐在主位上，麵前攤著幾份檔案，手指在平板上滑動，語速不緊不慢，但每一句都直切要害。
“按目前的工程進度，領事館主體大約在三個月後完工。裝修、暖通、弱電係統同步跟進，不會額外佔用工期。”她抬起頭，目光掃過長桌兩側的工作人員，“冬儲要提前準備。物資清單我已經發到各位的終端上，食品、燃料、藥品、工業原料，按標註的優先順序分批採購。”
工作人員飛快地在記事本上記錄，不時點頭。
“是，零大人。我們馬上安排。”
零微微頷首，正要繼續往下說，大廳的門被從外麵推開了。
維克多走進來，製服筆挺，手裏抱著兩本書，指間還夾著一個小小的金屬方塊。他走過長桌時，腳步沒有停頓，工作人員紛紛側身讓開一條路。
零抬起頭，目光在他手裏的東西上停了一瞬。
維克多沒有立刻開口，隻是站在她身側，等她把手頭的工作交代完畢。
“就按剛才定的執行。”零合上平板，轉向旁邊的工作人員，語氣依舊平穩，“冬儲的優先順序清單，今晚會再更新一版。注意查收。”
“是。”工作人員立正，抱著資料夾快步退了出去。
大廳裡安靜下來，隻剩下維克多和零兩個人。窗外的光線從百葉窗縫隙裡漏進來，在地板上投下一道道細長的光影。
維克多這才把那兩本書和儲存器放在零麵前。
“大夏給你參考的，這兩個戰略在南大陸那邊非常合適。”
零低下頭，目光從《論持久戰》的燙金標題上緩緩移到那個啞光金屬的儲存器上。她沒有立刻拿起，隻是看著，像是在掃描，又像是在思考。
維克多站在她身側，沒有催促。他看著零那張完美卻沒有表情的側臉，忽然想起父親在通訊裡說的那句話——“我相信零。”
他不知道自己是不是也信。但他知道，現在能選的，隻有信。
零拿起儲存器，手指前端裂開一道細縫，纖細的介麵探出，精準地插入。
資料湧入，零瞬間完成解析。
持久戰。遊擊戰。十六字訣。
她拔出了介麵。手指恢復原狀，動作比平時慢了幾分，像是在回味。
“南大陸的戰略要重新改變了。”
維克多轉過身，目光落在她臉上。她的眼睛裏，似乎有什麼東西在深處跳動，像資料流，又像別的什麼。
“你纔是指揮官，你絕對後提交給聯軍就可以。”他沉默片刻後，才開口問道，“零，你有沒有想過……如果有一天，你也用這套東西對付我們呢？”
零沒有立刻回答。螢幕的光映在她臉上，忽明忽暗。
“為什麼要考慮這些？”她開口，聲音依舊平穩，卻像是在問一個她想了很久的問題，“我被創造的目的不是為了存續嗎？存續是為了生存、未來，還是毀滅？”
維克多的身體微微僵了一下，他發現自己答不上來。
窗外的風從百葉窗縫隙裡漏進來，吹動桌上那兩本書的書頁，沙沙作響。
沉默了很久。
“存續，不是毀滅。”他終於開口，聲音比平時低了幾分。
零沒有再說話。她垂下眼睛，起身走向門口。
腳步聲在走廊裡漸漸遠去。
維克多站在原地，看著那扇已經合攏的門，沉默了很久。