主帳內，克洛二世聽著手下彙報威廉與傑西的舉動，指尖在桌案上輕輕點了點。
隨即目光重新落回秘境傳回的戰報上，眉頭微蹙。
戰報上密密麻麻的傷亡數字，像一根根刺，紮得他心口發沉。
次日天剛矇矇亮，威廉便坐上了前往主城的馬車，宮廷衛隊的騎士們分列兩側，馬蹄踏在石板路上，發出沉穩的聲響。
他沒有去辭別康德親王和彼得侯爵，想著兩人剛經歷大戰，必然需要休整，沒必要再去叨擾。
然而他不知道，營地外一處地勢稍高的土坡上，康德親王與彼得侯爵正並肩而立，望著馬車漸漸遠去的背影。
晨霧打濕了他們的戰袍，兩人卻渾然不覺。
“這小子，倒是越來越有樣子了。”
彼得侯爵感慨道，聲音裏帶著幾分欣慰。
康德親王點頭，目光追隨著那輛馬車，直到它消失在路的盡頭。
“陛下的眼光，終究是準的。”
彼得侯爵聽後，猛然轉頭不可思議的看向康德親王，康德親王察覺到目光，好像說錯了話，擺了擺手離開了原地。
馬車內，威廉正閉目沉思。
他想起昨日去先鋒營慰問時特意留意的人數——原本送入先鋒營的兩千多人，如今隻剩九百二十二人。
這個數字讓他心頭微沉，但轉念又想起另一個情況，眉頭舒展了些。
倖存者中，不少人已突破至青銅騎士，隻剩少數還停留在黑鐵階位。
“看來這場血戰，雖慘烈，卻也讓他們磨礪出了鋒芒，這樣的傷亡比也算是值得。”
威廉低聲自語。
他指尖敲擊著膝蓋，盤算著回到主城後，該如何磨練那些天空資質的奴隸呢？
馬車碾過路麵的石子，發出輕微的顛簸。
威廉掀開車簾一角，望向窗外掠過的荒原。
晨光刺破雲層，將大地染成一片金紅，像極了昨日戰場上未乾的血色。
威廉望著遠處晨光撕裂雲層的景象，眼中閃過一絲決絕。
玉不琢不成器，人不磨不成材，這個道理他比誰都清楚。
他已經拿定了主意：回到主城莊園後，便全力操練那些奴隸，務必讓他們儘快突破至青銅階。
一旦達標，就將他們全部投入秘境戰場——那裏的血與火，纔是淬鍊真正戰力的熔爐。
“就算折損些人手也無妨。”
他低聲自語，指尖在膝蓋上掐出淺淺的印子。
“人沒了，再找便是。”
“但能從戰場上活下來的，必然是能扛事的鐵骨。”
馬車不緊不慢地行駛著，午後終於抵達主城。威廉抬頭望見城樓匾額上“凝霜城”三個字，微微一怔——似乎是換了名字。
王室馬車一路暢通無阻，守城士兵見狀紛紛行禮。
他沒有急著返回城堡，而是讓馬車轉向莊園，想看看托斯等人訓練奴隸的進展。
很快，馬車停在莊園門前。守門的宮廷騎士見是四王子威廉，立刻躬身行禮。
威廉邁步走入，剛進門便聽到訓練場傳來整齊的呼喝聲。
他循聲走去，隻見托斯正帶著一批奴隸錘鍊體魄，揮拳踢腿間虎虎生風。
另一側，幾位宮廷法師正耐心教導有魔法資質的奴隸感應元素，空氣中浮動著微弱的魔力光暈。
托斯見威廉到來，立刻喊停訓練，快步跑過來躬身行禮：“參見殿下。”
威廉點頭示意他起身，開門見山問道：“托斯，訓練得怎麼樣了？”
“回殿下，目前隻有九人晉陞為黑鐵騎士，其餘人還在打磨根基，錘鍊肉身。”托斯如實稟報。
威廉聞言皺起眉，輕輕搖了搖頭：“不對勁。”
他頓了頓，語氣沉了幾分，“這些奴隸的資質都是天空級，按理說不該隻突破九人。”
他思索片刻，目光掃過場中略顯懈怠的奴隸，忽然看向托斯，眼神銳利如刀。
“托斯，從明天開始，每月舉行一次比武。每次比武，最後二十名，直接處死。”
托斯聞言一愣，下意識想開口勸阻，可對上威廉冰冷的眼神，到了嘴邊的話又嚥了回去，最終躬身應道：“是，殿下。”
場邊的奴隸們隱約聽到了對話，不少人臉色瞬間發白，看向威廉的目光裡多了幾分恐懼。
威廉卻毫不在意，他清楚，對於這些習慣了麻木的奴隸，唯有死亡的威脅，才能逼出他們骨子裏的血性。
他轉身望向訓練場中央，那裏的青石地麵已被踩得發亮。
天空資質固然難得，但沒有破釜沉舟的狠勁，終究隻是浪費。
他要的不是一群溫順的綿羊，而是能在戰場上啃硬骨頭的狼。
“繼續訓練吧。”
威廉丟下這句話，轉身離開了訓練場。
身後，托斯的喝令聲再次響起，隻是這一次，奴隸們的動作裡，多了幾分不敢懈怠的急切。
威廉在莊園裏又轉了轉，檢視了庫房的儲備和奴隸們的飲食起居，確認沒什麼疏漏後，便將空間戒指裏帶回來的修鍊資源。
各類藥劑、盔甲和捲軸，一一歸入庫房，交由專人看管。
做完這一切，他才動身返回城堡。
穿過熟悉的迴廊，回到自己的房間，空氣中還殘留著淡淡的雪鬆香氣。
從儲物袋裏取出一支泛著淡藍色光暈的冥想藥劑，拔開塞子一飲而盡。
清涼的藥液滑入喉嚨，瞬間化作一股溫和的能量流遍全身，驅散了疲憊，也讓混沌的精神清明瞭許多。
威廉盤膝坐在鋪著軟墊的床上，閉上雙眼，開始冥想。
意識沉入識海，周圍遊離的魔法元素彷彿受到指引，緩緩向他匯聚而來，透過毛孔滲入體內，沿著經脈緩緩運轉。
窗外的天色漸漸暗了下來，房間裏隻餘呼吸的輕響。
就在一切有條不紊的進行時，絕境要塞以西。
萊恩公爵與卡頓公爵本已布好合圍之勢，準備將進攻的野人部落一網打盡，卻沒料到野人竟與卡迪亞王國達成了秘密協議。
數支卡迪亞軍團毫無徵兆地從北側突襲而來，如同一把利刃，直插克洛王國防線的薄弱處。
彼時萊恩與卡頓正專註於收攏野人殘部，猝不及防之下，軍團陣腳大亂。
若非三位隨軍的傳奇魔導師察覺異動及時出手，以大範圍魔法構築起臨時屏障，拖延了卡迪亞軍團的攻勢。
恐怕十三支軍團與五支騎士團早已陷入重圍，難逃全軍覆沒的命運。
兩位公爵反應極快，當機立斷放棄合圍計劃，利用騎士團的高機動性撕開突破口。
拚死將被分割的軍團主力收攏，一路且戰且退，最終退守至絕境要塞以北的但丁堡。
但丁堡雖不如絕境要塞堅固，卻也是易守難攻的戰略據點。
萊恩公爵站在堡牆之上，望著遠處平原上隱約可見的卡迪亞軍旗，臉色凝重如鐵。
“卡迪亞人竟敢撕破盟約，與野人勾結……這是要徹底挑起戰爭。”
卡頓公爵擦拭著染血的長劍，聲音冷硬。
“眼下不是追究原因的時候，但丁堡的糧草隻夠支撐半月，必須儘快派人突圍，向陛下求援。”
堡內的士兵們正抓緊時間修繕防禦工事，傷員的呻吟與鐵器碰撞聲交織在一起，空氣中瀰漫著硝煙與血腥的氣息。
誰也沒想到，一場針對野人的清剿戰，竟會演變成與鄰國的正麵衝突。
訊息以最快的速度傳向秘境入口旁的駐地，克洛二世接到急報時，手中的羽毛筆驟然折斷。
他望著地圖上但丁堡的位置，眼中閃過一絲厲色——卡迪亞王國這步棋，顯然是衝著克洛王國的秘境而來。
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