王後的寢宮鋪著厚厚的羊絨地毯，燭火在銀製燭台上跳動，映得牆壁上的掛毯光影流動。
大王子端坐在軟墊上，看著母親把玩著一枚鴿血紅寶石戒指，忍不住開口。
“母親，那圖索侯爵，真的有不臣之心？”
王後抬眼，指尖在寶石上輕輕摩挲。
“兒子，我不敢打包票。”
“但那天晚上，你父王拿著圖索的奏報，在書房裏摔了杯子，罵了半宿‘放肆’，這總是真的。”
她頓了頓，語氣添了幾分篤定。
“況且早有流言說他私擴軍備，西境的稅幣也拖了三個月未繳。”
“他那個小女兒又是個沒有任何天賦的普通人，聯姻本就是天方夜譚——偏生你父王這次竟應了。”
“那您讓四弟娶他女兒……”大王子眉頭微蹙，“是為了斷他的王位可能？”
“不然呢？”
王後冷笑一聲。
“一個娶了擁兵自重的侯爵之女的王子，還想染指王位？”
“朝臣們第一個不答應。”
“至於圖索，他若真敢反，王室的傳奇戰力可不是擺設。”
“鎮壓幾個跳樑小醜，還不至於讓王室傷筋動骨。”
大王子手指無意識地敲擊著扶手，心裏那點不安卻揮之不去。
“可父王……他向來心思深沉，圖索敢如此，難道背後沒有依仗？”
“而且父王既然動怒，為何不直接處置他，反倒同意這門婚事？”
王後放下戒指，走到他身邊拍了拍他的肩。
“你父王自有他的考量，或許是想穩住圖索，先解決北邊的叛亂。”
“咱們隻管做好自己的事——你四弟成了這樁婚事的犧牲品，對你爭奪儲位隻有好處。”
大王子點了點頭，卻總覺得哪裏不對勁。
父王絕非容人之輩，圖索侯爵敢拖延稅銀、私擴軍備，必然有所依仗，而父王的默許甚至同意聯姻，更像是在刻意縱容。
“母親，要不要我派人再去西境查探一番？”
王後沉吟片刻，搖了搖頭。
“不必。王室的暗線早就盯著那邊，若有異動，會第一時間傳來。”
“你安心準備下個月的騎士大典，那纔是眼下最重要的事，到時候你父王也會抽時間趕回，畢竟這可是王室補充新鮮血液的重要節日。”
大王子應了聲“是”，目光卻落在窗外漆黑的夜色裡。
這盤棋看似清晰，可父王那深不可測的態度，總讓他覺得藏著不為人知的後手。
或許，這門婚事背後，遠比母親想的要複雜。
燭火搖曳，將母子二人的影子投在牆上，一個誌在必得，一個心事重重。
第二天一早，威廉拿著出宮文書，帶著幾十名宮廷騎士坐著馬車出了王宮。
晨霧尚未散盡，王都的石板路上還殘留著露水，馬蹄踏過，濺起細碎的水珠。
他此行的目的地是城郊的莊園。
那些被他買下的奴隸正在那裏接受訓練，他打算每隔一段時間便去一趟。
讓那些奴隸知道自己是為誰而戰，是誰在養活他們，給他們資源修鍊，太高高在上，反而無法讓他們為自己拚命，
路過城中最大的奴隸拍賣行時，威廉叫停了了馬車。
“進去看看。”
拍賣行內光線昏暗，鐵籠裡的奴隸大多眼神麻木。
威廉掃了一圈，發現還是上次那些熟麵孔，不由得皺起眉，招手將老闆格雷喊了過來。
“沒有新貨？”
格雷連忙躬身笑道：“殿下，這段時間怕是不會有新奴隸進來了。”
“再過半個月就是騎士大典，各地的青壯都盯著這個機會，隻有等這次大典結束後，奴隸才會被運進來。”
“騎士大典？”威廉挑眉，看向身後的托斯，“我怎麼不知道？”
托斯臉色一僵，連忙解釋：“殿下，騎士大典是國王為皇家軍團補充新鮮血液、吸納高階騎士效忠王室的節日，每年一次……屬下以為您知曉，便沒特意稟報。”
威廉沒好氣地瞥了他一眼——關鍵時刻總掉鏈子。
但他很快被“騎士大典”這四個字吸引，眼底閃過一絲精光。
“也就是說，到時候會有很多平民甚至落魄貴族去參加考覈？”
“是，殿下。”
格雷點頭。
“那可是一步登天的機會，天賦好的能被王室看中，甚至直接編入皇家騎士團。”
威廉嘴角勾起一抹笑意。這種場合，最容易出被埋沒的人才。
那些有天賦卻沒背景的，不正是他需要的？
“很好。”
他轉身往外走，對托斯道：“回去後，多準備幾十份靈魂契約，要最高等級的那種，本殿下現在有錢，再養幾十個騎士也不在話下。”
托斯一愣，隨即反應過來，躬身應道：“是，殿下。”
重新上馬，威廉望向莊園的方向，心裏已有了盤算。
莊園的奴隸是根基，而騎士大典上的“漏網之魚”，或許能成為意想不到的助力。
馬車駛離城門，很快便抵達莊園。
門口的兩名騎士見威廉下車，立刻單膝跪地行禮，他擺了擺手，徑直走進莊園。
園內一片熱火朝天的景象：東邊的空地上，四百多個奴隸正揮汗練習著基礎劍法，鬥氣在他們體內微弱地流轉。
西邊的石屋裏，另有八十幾人盤膝而坐，在講師的指導下嘗試感應魔法元素，儘管大多不得其法，卻都神情專註。
威廉緩步走了一圈，見每個人都各司其職，氣息比上次來時沉穩不少，滿意地點了點頭。
他召來負責洗腦訓練的三位講師，問道：“近來情況如何？”
為首的中年講師躬身道：“殿下，總體順利。他們都在潛移默化的接受。”
另一位講師補充道：“隻是……有三個奴隸，似乎不太對勁。”
“哦？”威廉挑眉，“怎麼說？”
“他們表麵上跟著學習，每天都做禱告，也從不偷懶，但眼神裡總透著股疏離。”
講師壓低聲音。
“我們試過用利益引誘，甚至用懲戒施壓，可他們就像油鹽不進，彷彿心裏有什麼東西比自由和力量更重要。”
第三位講師介麵道：“我懷疑他們有自己的信仰，這種人意誌力太堅定，很難真正歸順。”
“留著他們，怕是會影響其他人——畢竟現在的人，心思還沒完全定下來。”
威廉沉吟片刻。
他要的是絕對忠誠的棋子，而非隨時可能反噬的隱患。
若那三人真有不可動搖的信仰，無法被同化，留著隻會是禍根，甚至可能喚醒其他人的“清醒”。
“帶我去看看。”
講師領著他來到北邊的訓練場，指著三個正在練習揮劍的奴隸。
那三人動作流暢，力道十足，但若細看，會發現他們的眼神空洞，彷彿隻是在完成任務，而非為了改變命運。
威廉站在原地看了片刻，忽然揚聲道：“都停一下。”
所有人都停了下來，看向他。
他目光掃過那三人，朗聲道：“你們三個，過來。”
三人對視一眼，依言走到他麵前，躬身行禮，動作標準卻毫無溫度。
威廉盯著他們的眼睛：“告訴我，你們想不想獲得自由？”
左邊的高個奴隸低頭道：“想。”
“想擁有力量，不再任人擺佈？”
中間的瘦弱者應聲：“想。”
回答滴水不漏，卻透著一股刻意的順從。
威廉心中已有定論，這些人不是在偽裝，而是從骨子裏抗拒被“馴服”。
他揮了揮手：“你們下去吧。”
待三人離開，威廉對講師道：“盯緊他們。若三天內仍無轉變，處理掉。”
“是，殿下。”講師們齊聲應道，眼底閃過一絲瞭然。
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