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大統十一年（545年）冬，年關剛過。
武川鎮的風，比馮翊的雪更硬，更冷，像是浸透了鐵鏽和血腥味的刀子，刮在人臉上生疼。這座矗立在陰山南麓、黃河“幾”字彎頂端的軍鎮，是大魏（西魏）防禦柔然、監控高歡的北方鎖鑰之一，也是無數武川豪傑的故鄉與埋骨地。城牆是土石混築，經年累月的風沙侵蝕和戰火洗禮，讓它呈現出一種焦黑與蒼黃交織的沉鬱色調，彷彿一頭蟄伏在荒原上的、傷痕累累的巨獸。
鎮內佈局粗獷，房屋低矮，街道上塵土飛揚，混雜著馬糞、皮革、炊煙和一種揮之不去的、屬於邊疆軍營的汗臭與肅殺氣息。行人多為軍漢或家眷，男子大多身形彪悍，麵龐被風沙刻出深深的溝壑，眼神銳利如鷹；女子也少有江南的婉約，多帶著操持生計的麻利與邊塞生活磨礪出的堅韌。
這就是楊堅的新“家”。大統十二年（546年）開春，因在玉壁及後續一係列戰役中屢立戰功，楊忠被正式授予“驃騎大將軍、開府儀同三司、大都督”等顯赫頭銜，並受賜鮮卑姓氏“普六茹”（意為“勇健”）。宇文泰以此示恩寵，也是進一步將他綁上自已的戰車。功成名就，楊忠終於能將寄養在般若寺足足五年的妻兒，接來自已駐守的武川鎮團聚、定居。
然而，歸家的喜悅，很快被現實冰冷的牆壁撞得粉碎。
武川鎮是宇文泰起家的基本盤之一，鎮中核心勢力，是世代居住於此、以宇文部為核心，融合了部分匈奴、敕勒、羌人血統的“武川鮮卑”集團。他們騎射為本，崇尚勇力，以軍功為榮，視這片苦寒之地為祖業與根本，排外性極強。對於後來依附的、特彆是漢人將領及其家眷，他們表麵遵從宇文泰的“胡漢一體”政策，骨子裡卻帶著根深蒂固的輕視與隔閡。
鎮子以中心的主街為界，隱隱分成東西兩區。西區靠近軍營和校場，聚居的多是鮮卑軍官、老兵及其家小，孩童們自幼在馬背上長大，三五成群，呼嘯街巷，玩的是摔跤、賽馬、射箭。東區則多是隨軍遷來的漢人官吏、工匠、商販，以及像楊忠這樣“半路”加入的漢人將領府邸，相對安靜，孩童也多被拘在家中讀書習字，或學習些匠作手藝，鮮少在外野跑。
楊忠的新府邸，便在東西區交界處的一條巷子裡。位置略顯尷尬，彷彿他本人在這個體係中的處境。
抵達武川的第三日，楊堅便被母親呂苦桃小心翼翼地允許，在兩名老家仆的看護下，到府門外不遠處的一片空地上走走，熟悉環境。他穿著母親新縫的、帶些漢式紋樣的棉袍，頭髮梳得整齊，額前劉海依舊厚重，遮住眉上區域。雖然隻有五歲多，但多年寺中清靜生活與藥浴淬鍊，讓他身形挺拔，眼神沉靜，走在滿是塵土、雜物和牲畜糞便的街道上，與周遭粗粓的環境顯得格格不入。
很快，他便引起了西區那群鮮卑孩童的注意。
七八個年紀從六七歲到十一二歲不等的男孩，騎著不知從哪弄來的、尚未完全馴服的小馬駒，或者光著腳丫，如同野地裡的狼崽，呼啦啦圍了過來。他們穿著肮臟的皮襖或短打，麵板黝黑粗糙，臉上帶著頑劣而充滿侵略性的好奇，將楊堅和兩個老仆圍在中間。
為首的是個約莫九歲的男孩，身形在同齡人中算得上高大壯實，圓臉細眼，嘴唇略厚，穿著用料明顯考究些的錦緞皮坎肩，騎在一匹躁動不安的棗紅小馬上，手裡拎著一根不知從哪截來的、帶著毛刺的馬鞭。他居高臨下地打量著楊堅，目光在楊堅乾淨的麵龐、整齊的衣袍和那雙過分沉靜的眼睛上掃過，嘴角撇了撇，用帶著濃重鮮卑口音的漢話，拖長了調子問道：
“嘿！生麵孔！哪來的小羊羔？細皮嫩肉的，走錯地方了吧？這武川，可不是你們南邊漢人玩繡花的地方！”
他身後的孩童們發出一陣鬨笑，夾雜著幾句粗鄙的鮮卑俚語。
一個老仆連忙上前，躬身賠笑：“小公子們，這是新來的楊大將軍府上的小公子，初來乍到，不懂規矩，還請……”
“楊大將軍？”為首的男孩打斷了老仆的話，細眼睛裡閃過一絲與他年齡不符的陰鷙和瞭然，“哦——就是那個剛封了‘驃騎’，還賞了姓的漢人將軍，普六茹忠？”
他故意將“普六茹”三個字咬得極重，充滿了戲謔和嘲弄。然後，他轉頭對同伴們怪聲怪氣地說：“聽見冇？普六茹！咱們大魏丞相賞的姓！哈哈哈，一個漢人，頂著咱們鮮卑英雄的姓，也不怕壓折了脊梁骨！”
鬨笑聲更響了。另一個稍大點的男孩介麵喊道：“宇文訓，跟他廢話什麼？一看就是個假胡兒！身上一股子漢人的酸腐氣！滾回你的漢地去！彆汙了咱們武川的地！”
原來這為首的男孩，便是宇文護的侄兒，宇文訓。年僅九歲，已深得其叔父跋扈陰狠的幾分真傳，在這武川孩童中，儼然是小霸王。
宇文訓似乎很滿意同伴的附和，他掂了掂手裡的馬鞭，目光落在楊堅始終平靜無波的臉上，那平靜莫名讓他有些惱火。他眼珠一轉，忽然彎腰，從馬鞍旁掛著的皮囊裡，抓出一把剛從街邊水窪裡撈起的、混合著馬尿的濕泥，在手裡掂了掂，然後，毫無征兆地，朝著楊堅的麵門，狠狠擲了過去！
“啪！”
濕泥不偏不倚，糊了楊堅滿臉。泥水順著他的額頭、鼻梁、臉頰流淌下來，弄臟了新衣的領口，也糊住了他厚重的劉海，讓他看起來狼狽不堪。
兩個老仆驚呼一聲，想要上前擦拭，卻被其他鮮卑孩童攔著，隻能焦急地看著。
宇文訓和同伴們爆發出得意的、尖銳的笑聲。
“哈哈！看這假胡兒！變成泥猴兒了！”
“哭啊！快哭啊！回家找你漢人娘吃奶去！”
楊堅站在原地，一動不動。他冇有如宇文訓預料的那般哭泣、逃跑，或者憤怒地撲上來。他甚至冇有抬手去擦臉上肮臟的泥水。
他隻是緩緩地，低下了頭。
就在宇文訓等人以為他被嚇傻了，笑聲漸歇，帶著嘲弄等待他下一步反應時，楊堅做出了一個讓所有人都意想不到的動作。
他蹲下身，伸出同樣乾淨的小手，冇有去擦臉上的泥，而是從地上——那滿是塵土、碎石和馬糞的地上——抓起一小把已經半乾、散發著騷臭的馬糞，毫不猶豫地，均勻地塗抹在了自已已經被泥水弄臟的臉頰、下巴上。
然後，他抬起頭。
臉上汙泥混合著馬糞，肮臟不堪，唯有一雙眼睛，在汙濁的覆蓋下，亮得驚人，沉靜得可怕。他盯著騎在馬上的宇文訓，開口了。
聲音不大，甚至帶著孩童的清脆，但吐字異常清晰，而且，用的是極為流利、地道、甚至帶著武川本地口音的鮮卑語！
“我是普六茹堅。”
第一句話，就讓宇文訓等人的笑容僵在臉上。他們根本冇料到，這個看起來文弱的漢人小孩，居然會說鮮卑話，還說這麼好！
楊堅繼續，語速平穩，每一個字都像冰冷的石子，砸在凍土上：“我爹，是宇文丞相的刀。”
他頓了頓，目光掃過周圍一張張驚愕的臉，最後定格在宇文訓因驚怒而微微漲紅的圓臉上，聲音壓低了少許，卻帶著一種令人心悸的寒意：
“刀，可以殺敵，也可以殺……多嘴的雀。”
最後幾個字，他用鮮卑語中一個古老的、形容“聒噪、惹厭”的詞彙，清晰地吐出。
一瞬間，空地上死寂一片。隻有風捲著塵土掠過，發出嗚咽般的聲響。幾個年紀小些的鮮卑孩童，下意識地縮了縮脖子，看向楊堅的眼神裡，首次帶上了驚疑和一絲畏懼。這個漢人小孩……不對勁。
宇文訓最先反應過來，巨大的羞辱感和被冒犯的憤怒，讓他那張圓臉瞬間扭曲。他從小在恭維和畏懼中長大，何曾受過一個“假胡兒”如此頂撞和隱含的威脅？尤其那眼神，平靜得讓他心頭髮毛，繼而怒火更熾。
“你……你敢罵我？！”宇文訓尖聲叫道，猛地揚起手中的馬鞭，朝著楊堅狠狠抽了下去！“找死！”
鞭影劃破空氣，發出尖銳的嘯音。
楊堅依舊冇有躲。他甚至微微側了側身，將肩膀迎向鞭子。
“啪！”
清脆的鞭響。楊堅身上那件新棉袍，肩部應聲裂開一道口子，露出裡麵白色的中衣，很快，一道紅腫的鞭痕浮現出來，迅速充血，變得猙獰。
楊堅的身體晃了晃，小臉因疼痛而白了一瞬，但他死死咬住下唇，冇有叫出聲，甚至連眉頭都冇皺一下。他緩緩站穩，然後，在宇文訓因抽中而略微得意的、以及眾人或驚或愣的目光中，他彎下腰，不是去捂傷口，而是伸手，撿起了那根因為抽打而垂落在地的鞭梢。
他握著鞭梢，一點點，將鞭子從宇文訓因驚愕而微微鬆脫的手中，抽了出來。動作很慢，卻帶著一種不容置疑的、冰冷的力量感。
然後，他抬頭，看著馬背上有些不知所措的宇文訓，舉起手中那根沾著泥土和馬糞的鞭子，聲音依舊平靜，卻彷彿淬了冰：
“世子鞭法不錯，可惜……”
他頓了頓，另一隻手，緩緩伸向自已右腿的靴筒——那裡，插著一柄楊忠在他臨行前所贈的、未開鋒的、裝飾意義大於實用的小匕首。他抽出匕首，匕身暗淡無光，卻自有一股冷鐵的氣息。
他將鞭子與匕首並排舉起，目光直視宇文訓：
“鞭子是軟的，刀是硬的。世子……要試試麼？”
陽光照射在匕首黯淡的刃口上，反射出一點冰冷的寒光，映在楊堅塗滿汙穢卻眼神凜冽的小臉上，竟有一種令人不寒而栗的詭異威嚴。
宇文訓騎在馬上，看著那雙平靜得可怕的黑眼睛，看著那並排舉起的軟鞭與硬匕，不知為何，心頭竟猛地一悸，一股寒意順著脊椎爬了上來。他想喝罵，想再抽一鞭子，但手卻像被凍住了一樣，抬不起來。周圍的同伴也鴉雀無聲，都被這漢人孩童身上突然迸發出的、混合著汙穢、狠戾與極致冷靜的氣勢鎮住了。
就在這令人窒息的僵持時刻，一個蒼老而渾厚的聲音，如同破鑼般，在人群外響起：
“都圍在這作甚？散了散了！”
人群分開，一個穿著舊皮甲、缺了一隻耳朵、臉上有道猙獰刀疤的鮮卑老卒，揹著手，慢吞吞地踱了過來。他目光渾濁，卻彷彿能洞穿人心，先掃了一眼馬上麵色青紅不定的宇文訓，又看向舉著鞭子和匕首、滿臉汙穢卻站得筆直的楊堅。
老卒冇理會宇文訓，徑直走到楊堅麵前，低頭看了看他肩上的鞭痕，又看了看他手中的匕首，那張被風霜和刀疤摧殘得如同老樹皮的臉上，竟扯出一絲極淡、極難察覺的弧度。
“小子，”他開口，聲音沙啞，用的是鮮卑語，“這股子狠勁，像你爹，普六茹忠年輕時。”
他頓了頓，渾濁的老眼緊緊盯著楊堅那雙深不見底的黑眸，一字一句，緩慢而清晰地說道：
“但，在武川，光有狠勁，不夠。你得記住——狠，要藏在笑裡。明白麼？”
楊堅與老卒對視著，片刻，他緩緩放下了舉著的鞭子和匕首，然後，對著老卒，咧開嘴，努力扯出了一個笑容。儘管臉上汙泥馬糞，儘管肩頭鞭傷刺痛，但那笑容，竟有幾分孩童的天真模樣，隻是眼底深處，那片沉靜與冰冷，絲毫未散。
“多謝老丈指點。”他用鮮卑語回答，聲音依舊平穩。
老卒深深看了他一眼，冇再說話，隻是揮揮手，像是趕蒼蠅一樣：“都滾蛋！該乾嘛乾嘛去！”
宇文訓咬了咬牙，狠狠瞪了楊堅一眼，終究冇敢在老卒麵前再發作，悻悻地一拉韁繩，調轉馬頭，帶著一群同樣心有餘悸的同伴，罵罵咧咧地走遠了。
老卒等他們走遠，又瞥了楊堅一眼，搖搖頭，揹著手，哼著不成調的鮮卑古謠，也晃晃悠悠地走了，彷彿隻是路過。
兩個老仆這纔敢撲上來，手忙腳亂地想為楊堅擦拭臉上的汙穢，檢視肩頭的傷口。楊堅卻輕輕推開了他們的手。
“回去吧。”他簡單地說，將鞭子隨手丟在地上，將那柄未開鋒的匕首仔細插回靴筒，然後，轉身，挺直背脊，朝著府邸的方向，一步一步，穩穩地走去。每一步，都踏在武川鎮堅硬冰冷的土地上，踏在周圍或好奇、或鄙夷、或驚疑的目光中。
肩頭的鞭傷火辣辣地疼，臉上汙穢散發著臭味，但他背脊挺得筆直，眼神望著前方府門，漆黑沉靜，如同一口深不見底的古井，投下了第一顆試探的石子，等待著未知的迴響。
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