轉眼距離年關不過數日，景宗下旨封韓世武為武功大夫、渝州安撫使一職，張薄授予了武德大夫、渝州安撫副使一職。二人都未留於京中任職，而是離黑虎寨千裡外的渝州，黑虎寨的軍眾仍歸韓世武管轄，二人三呼萬歲後欣然領旨。
景元殿外，王元站在階梯之上，看著漸漸遠去的韓世武等人，靜默不語。
一旁劉苗嗬嗬笑道：“王將軍，強扭的瓜不甜。何況山野村夫，上不得檯麵，怎識得你的抬舉？”
王元白他一眼，不屑爭辯，隻冷哼一聲拂袖而去。
朝中之人都習慣了他二人的針鋒相對，也不以為意，各自散去。卻有一人駐足，此人便是戶部侍郎劉光正。他走至劉苗身旁道：“劉將軍還未解開心結？”
劉光正官職雖不顯，卻以清正廉明聞名，劉苗素日對他還算尊重。二人一文一武公務交集不多，但年關將至，劉苗想為手下兄弟多問幾句，回禮道：“劉侍郎說得輕巧！若非王元那廝多嘴，我叔叔家豈會損數條性命？我見他就恨得牙癢……罷了，不提他。劉侍郎，今年俸祿為何短了錢糧？實不足去年之數。”
劉光正以目示意他輕聲，並往宮門外走去，劉苗會意，緊隨其後。見人漸稀，劉光正低聲道：“今年俸料、衣賜、祿粟並未縮減，隻少了些添支。因如太妃回宮，又往北邊送了不少金銀。如今北胡世子遲遲不走，也是因數目未讓人滿意。前兒還聽說，他竟有意求娶我朝公主，簡直豈有此理！”
劉苗壓低聲：“我朝受辱的公主貴人還在北邊苦捱，他怎敢開口要公主？真該再殺他一次！”
“你可別再輕舉妄動！這次若非幾個外放武官替你頂罪，候正司追究起來，你性命難保。收斂些吧。”
“候正司那群不陰不陽的！若非劉公公那把老骨頭在那苦撐著，我金翊衛早拆了他門頭！”
“你那是右衛，左衛是你看不上的那位。若合你二人之力尚有可能，如今劉將軍不依舊孤掌難鳴麼？天冷，我不多留了，還要去瑞祥樓給內人買思芸香，就此告辭。”
劉苗雖行伍出身，也聽懂點撥之意。隻是這心結積了十幾年，豈是朝夕可解？他拱手告辭：“劉侍郎慢走。聽說城南新開了家福熙樓，是扶蘇城百年老字號，他們的錦緞光潔華麗，年下給嫂夫人做新衣極好。過會我讓劉成給侍郎送幾匹去。”
劉光正淡笑，袖中手指暗指左後方：“我俸祿雖不及將軍，幾匹錦緞還添置得起，又何必落人口實。”
劉苗向後望去，隻見一片衣角閃沒，心下瞭然，大搖大擺走出宮門，與劉光正背道而行。
王元先出宮門，策馬追上韓世武與張薄，勒馬繞二人不停轉圈，卻默不作聲。
直轉的讓韓世武和張薄心裏發毛，終於韓世武先忍不住，欲要開口問時，被張薄搶先行禮：“不知王將軍攔下屬下，是否有話要吩咐？”
王元手下金順嗬斥：“見了我家將軍還不跪地行禮？隻行半禮，果是草莽不識禮數！”
張薄不卑不亢：“屬下雖為下屬，此禮卻無半分失儀。若在入宮前，草民行半禮確不可，如今同朝為官，此膝隻跪天子。”
金順見被搶白，頓覺沒臉，莽撞上前揪住張薄衣領。
韓世武怕張薄吃虧，欲伸手拆解，卻聽王元開口：“順子，鬆開張安撫副使！你這纔是以下犯上，不識禮數！”
金順聽王元發話，忙鬆了手，退到他馬旁，不敢再造次。
王元躍身下馬，動作乾淨利索，一掌重重的拍在韓世武肩上，“你以為本將軍攔你是氣憤不過，想找你出氣？我們習武之人有這樣的小肚雞腸嗎？你也忒看不起本將軍了吧。”
韓世武受那一掌，隻覺勁道似曾相識，忍不住問：“敢問王將軍，你這招‘蒼龍探水’是何人所授？”
“此處不是說話之地。你明日便要啟程赴渝州，本將軍知有處酒樓菜肴甚好，不知韓安撫使可賞臉？”
“韓某恭敬不如從命，多謝王將軍賞酒喝。”
世間之事果然玄妙不已。王元將韓世武帶到醉仙樓吃酒時將事情對他坦言，原來韓世武的師父真名叫做袁大成，當年乃是八萬禁軍教頭，武功造詣頗深，王元曾是他的屬下，袁大成的那招蒼龍探水自是見過。韓世武這才知師父經歷淒慘，一切皆因龍鱗刀而起。當年應何入葬時要求龍鱗刀隨葬，百年後竟有宵小盜墓，應家清點墓葬時發現寶刀下落不明，驚動朝野。袁大成一日見乞丐當街叫賣一把銹跡斑斑的刀，愛刀之人拔鞘即見寒光閃閃，知是極品。乞丐索價千兩，袁大成東挪西借湊齊買下，視若珍寶。除銹後龍紋顯現，他知大禍臨頭，他無奈之下一把火燒了自己房子，帶著那把刀離開了建安城，自此隱跡江湖。
王元手指輕敲桌麵，淡淡道：“沒想到此刀輾轉竟到了你手裏。隻是，你可知渝州是何人勢力範圍？”
張薄恍然大悟道：“那是應家世居之地……應何的墓便在那邊。”
韓世武一聽自己被無辜牽連，心中不快：“這刀又不是他應家之物！我師父亦非盜墓所得。他家若要，我還他便是！到底是誰這麼缺德，非要將我等洗剝乾淨送砧板上？”
張薄謹慎問道：“我等與王將軍並無交情，卻為何能得王將軍以實言相告？”
王元嗬嗬笑道：“若說看在袁統領麵上相助，我自己都不信。按說你們拒我好意，我該惱你們纔是。今日我竟冒著得罪世家的風險報信，還堂而皇之在酒樓請你們喝酒，在你們眼中，我王元怕是活膩了？”他環視眾人，從韓世武眼中得了答案，續道：“我王元不傻，也沒受過袁統領什麼恩惠。唯一受的恩惠，便是這身上挨過的五十軍棍。他脾氣火爆，當年跟他一個軍營的都挨過棍子，按官級定數，我這官小，捱得最多。”
韓世武哪裏肯聽這些彎彎繞，隻扯過油光鋥亮的雞腿大口嚼著，油汁順著嘴角往下淌：“管你打的什麼主意，老子不吃虧就成！人活一世，要是前怕狼後怕虎，挪個腳都要掂量三分，那還算什麼男子漢？便是刀片子掉下來，老子也伸直脖子接著——縮一下，我就是屬烏龜的！”
“韓老弟，你先別急著論屬相，且聽我把話說完。”王元端著酒杯，語氣沉了沉。
“你說，我且聽著。”韓世武抹了把嘴，腮幫子還鼓鼓囊囊的。
王元擱下酒杯，坦言道：“你當真以為，劫了蕭玟妃的生辰綱還能全身而退，朝廷不僅沒治你的罪，反倒許了官職？那不是既往不咎，是紀元帥拿自己的前程在聖上麵前力保你！”
“哐當”一聲，韓世武手裏的雞骨頭掉在桌上。他與身旁的張薄對視一眼，兩人皆是一臉錯愕，方纔如夢方醒——原來這份恩赦背後，竟藏著紀鵬舉的捨命相護。
王元又問：“一朝為官，你想做什麼？”
韓世武幾乎是脫口而出，聲音裏帶著股衝勁：“精忠報國！”
“那報國，又是為了什麼？”
韓世武猛地拍了下桌子，慷慨激昂道：“自然是學紀元帥那般，平叛禦侮，恢復中原，迎回上皇！”
“韓老弟這話一出口，可知已險些害了紀元帥？”王元的聲音陡然轉厲，“天下是誰的天下？我等為臣，又是誰的臣？疆土復興雖是我輩之願，可你想過沒有，為何紀元帥這般人物，卻幾經沉浮，如今隻能以中興之將的名分四處剿匪？我知道你入京那日就想投靠紀元帥，故而我才搶先一步，冒這大不韙之罪，頂著結黨營私的名聲來拉攏你！”
張薄端著酒杯的手頓在半空，仔細端詳著王元。他身為武將，骨子裏還存著習武人的豪爽，那日蘇牧辭曾提過王元的底細：官場浮沉，尤其在京城這地界，武將本就不受重用。王元沒什麼實打實的軍功，卻能在十年內爬到金翊衛統領的位置，論起鑽營之道，怕是沒幾人能及。可此刻他說起紀鵬舉時，滿眼的崇拜絕非作假——何況張薄也隱約聽說，王元微末之時，曾受過紀鵬舉的舉薦之恩。
想通此節，張薄微微一笑，舉杯起身，對著王元拱手賠罪：“王將軍，是我二人莽撞了。”
王元抬手示意他坐下，目光掃過二人，語氣緩和了些：“天下若要安定，能真心以紀元帥馬首是瞻的，便是我王元值得結交之人。今日這杯，算是為你們送行——願他日，咱們能一同迎還上皇，光復疆土！”
韓世武始終沒說話，隻是抓起酒杯，仰頭一飲而盡，將千言萬語都灌進了肚裏。張薄看在眼裏，暗自點頭——這韓世武看著粗豪，倒也有這般心思細膩的時候，不由低頭笑了笑。
王元何等人物，豈會看不出他二人仍有顧慮？但他並不在意，端起酒杯自飲一口，眼底深處藏著的盤算，無人能懂。
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