天寒色青,雪勢漸收,東方未白。朔風裹挾寒鴉啼鳴,冷意透骨,直叫人魂斷神傷。
蘇牧辭臨窗而立,劍眉緊蹙,愁緒縈懷。他反覆拚湊昨日種種,看似順理成章,卻處處透著蹊蹺。正思索間,院中傳來王君諾的吵嚷聲,原來他宿醉方醒,聽聞了昨夜之事,竟一口咬定是秦思姵因妒生恨,陷害雲依依,嚷嚷著要去東院找她算賬。
王君諾身邊的小廝王屋、王用死死抱住他,哀聲求道:“爺,您饒了我們吧!這般沒憑沒據地鬧上門去,秦四小姐惱不惱且不說,夫人若見了,定以為是我們挑唆的,我們這頓板子可逃不掉!您就當可憐小的們,權當我們錯了,早知如此,就不該告訴您!”
王用接著埋怨王屋:“爺昨夜睡得沉,本不知此事,偏你多嘴,說什麼夫子家走水、一家葬身火海、雲小姐含冤入獄……整的就你長了嘴,大清早叭叭個沒完,烏鴉都沒你聒噪!這下可好,不僅擾了爺的清夢,還惹得爺火冒三丈!”
王屋年紀小,不服氣,正欲反駁,卻見王君諾趁二人爭執之際,抽身又要往外闖。二人顧不得拍打膝上塵土,慌忙撲上去,一左一右抱住他的腿,死活不鬆手。王君諾動彈不得,怒道:“你們兩個不長眼的東西,再攔著,仔細我踢了你們出府!昨夜出了這等大事,你們就該一盆冷水潑醒我!若我在場,豈會一旁看著他們把依依押進縣衙?她一個嬌滴滴的小姐,哪受得了那醃臢地方?若被那些粗鄙衙役嚇著,可如何是好?”
一牆之隔的蘇牧辭被吵得心煩,卻又覺得王君諾或許能派上用場,略一思忖,掀簾而出,徑直往院外走去。
王君諾見他出來,登時急了,喊道:“站住!你又去哪兒?為何處處與我爭?明知我爭不過你,但我是你兄長,你就不能讓我一回?”
見蘇牧辭不理,王君諾愈發急躁,掙開兩個小廝,一個箭步衝上去攔住他:“今日偏不讓你走!要去也是我去,這望城縣你能認得誰?”
以王君諾的身手,如何攔得住蘇牧辭?隻見他身形一閃,反手一扣,便將王君諾按在牆上,劍眉微挑,語帶挑釁:“你知我要去哪兒?憑你,能攔得住我?”
王君諾又羞又惱,腦袋被按得動彈不得,嘴上卻不服軟:“我好歹是你表哥!鬆開!再說,我是去救雲依依,她是你未來表嫂,難道你也想去?”
“我倒不知雲依依何時成了他的表嫂,那你家與我家定的親,又算什麼?”一道清脆的女聲驀然響起。秦思姵不知何時已站在院中,眸光輕掃王君諾,語氣雖柔,卻透著一股不怒自威的氣勢。
王君諾登時如老鼠見了貓,方纔的氣勢消了大半,僅剩三分強撐的骨氣。他沖蘇牧辭使眼色,示意他鬆手,好挽回些顏麵。不料蘇牧辭剛鬆開,秦思姵便一把擰住他的耳朵,逼他直視自己。
王君諾疼得齜牙咧嘴:“鬆手!鬆手!咳,我不要麵子的嗎?”
“麵子?”秦思姵冷笑,“你都不給我留麵子,我還顧你作甚?一大早便聽你在這兒聒噪,我好不容易攔下你爹,省了你一頓板子,你倒不知感恩?還想跟我退婚不成?”
秦家乃秦龠一妻七妾,膝下五子四女。嫡妻韓氏所出長子秦建昌、長女秦思妤、三女秦思姵;妾室劉氏生次女秦思娟;趙氏生次子秦建盛、三子秦建旺;早逝的束氏留四女秦思娥、四子秦建康;梅氏生五子秦建昭;餘下趙、張、柳三妾無所出。
秦思姵生得俏麗若三春桃李,唇不點而朱,眉不畫而翠,纖腰裊娜,風姿綽約,唯獨性子火爆。因得秦龠偏愛,自幼嬌慣,不習女紅,偏嗜詩書。韓氏常嘆“女子無才便是德”,秦龠卻笑稱要養個“女秀才”。故而秦思姵與眾姐妹不同,小小年紀便協理府務,處事公允,待下寬厚。逢災年,佃戶減收,她做主減免租銀,府中上下皆贊其仁善。
曾有一家生奴才,仗著其母是幾位主子的乳母,酒後強佔柳氏房中丫鬟。那丫鬟性子剛烈,哭鬧著要投井,雖被攔下,卻終日以淚洗麵。柳氏無子,在府中地位卑微,不敢做主,隻得報與韓氏。韓氏欲息事寧人,打算賞幾兩銀子,將丫鬟許給那奴才做小。不料丫鬟抵死不從,偏巧秦龠正值升遷之際,此事若被有心之人得悉,恐礙官運。
彼時秦思姵年僅十四,聞訊後不顧乳母哭求,當即命人捆了那奴才送官,依律杖八十,發配南越。又問了丫鬟意願,知她不願留府,恰逢其兄一貼身侍衛喪偶,二人一見傾心,那侍衛不嫌她失貞,擇日迎娶。此事一出,秦龠反得“鐵麵無私”美名,經連愕舉薦,調任扶蘇城刺史。
連愕知外孫王君諾頑劣不堪,連玟月延請無數名師,卻未能使他作得文章,活似一截空心竹,除了一副好皮囊,別無長處。後聞門生秦龠有此女,便讓連玟月借韓氏壽辰之機登門相看。連玟月一見秦思姵便心生喜愛,回家後便央連愕提親。秦龠礙於師恩,雖知王君諾不成器,仍應下婚事。
豈料秦思姵卻非尋常逆來順受的女子,竟親駕馬車至望城縣退婚,還未進門,便見王君諾被其父打出,他還當眾揚言不喜秦思姵,欲退婚。按說被人當眾說要退婚,自己又是來退婚的,這便是最好的機會。沒想到這秦思姵卻是與眾不同,她先是給王家夫婦行了禮,後直接住進了王家。幾日細心觀察之下發現這王君諾也不是一無是處,他雖不喜文墨,又不願習武,但是對算學卻是無師自通,莊客交租時所列的租金、活物等,他隻要聽一遍,便能心算將總數折算為錢銀,竟是分毫不差。秦思姵心下稱奇,麵上卻總嗤之以鼻,說那讀書文章纔是天下一等一的才幹,諷他不過是個賬房先生。二人時常鬥嘴,連玟月不惱反喜,認定此女能管教兒子,竟將陪嫁的梅花紋金鑲碧璽紅寶石花鈿簪釵贈予秦思姵,儼然已視作兒媳。
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