殿外，暮色漸沉，風聲嗚咽。吳廷羙立於案前，提筆蘸墨，筆鋒在奏疏上力透紙背：
“兒臣廷羙叩請太上皇聖鑒：建安乃吳國百年基業所在，兒臣既承大統，當與此城共存亡。今有瞻親王身為宗室重臣，不思報國，率先潛逃；李鼎虢位居宰輔，不謀退敵，反勸棄城。此二人動搖軍心，貽誤國事。伏乞太上皇明示，此二人當以何罪論處，方能正國法而安民心？”
寫畢，吳廷羙喚來冷渙：“你親自護送此信前往扶蘇，務必親手交予太上皇。”
冷渙單膝跪地：“皇上，末將若走，宮中防衛……”
“朕自有安排。”吳廷羙疲憊地擺手，“去吧，這是聖旨。”
次日清晨，陰雲密佈。早朝時滿朝文武分列兩側，人員一個不少，皆因吳廷羙下的那道聖旨，無人敢於此時再臨陣脫逃。不過也有人悄悄讓家眷混入出城百姓中，自己留下靜觀其變。大局之下，吳廷羙也隻裝作不知。
吳廷羙目光掃過滿朝文武，沉聲道：“北胡大軍將至，不知諸位愛卿誰願出戰！”
金鑾殿內死寂如淵，眾臣或低頭絞袖，或眼神遊移，無人敢應這必死之局。
“臣請戰！”
眾人望去，隻見一位白髮老將身著鎧甲自殿外大步走入，正是三朝元老、左衛將軍王清，滿朝愕然。
“王將軍……”吳廷羙也愣住了。這位年近七旬的老將自安若公主死後，自覺教子無方，將罪責歸於己身，已乞骸骨多年，沒想到今日竟因戰而返。
王清雖年邁，但身上的灼人殺氣仍不減當年。他步履穩健地走到殿中，抱拳跪地，鎧甲鏗鏘作響。
“老臣雖已解甲歸田，然國難當頭，豈能坐視？”王清抬起頭，言辭懇切道，“皇上，老臣雖年邁，但筋骨尚健，弓馬未廢！願領兵出戰，請皇上恩準！”
吳廷羙眼眶微熱，親自走下台階，雙手扶起老將軍：“王老將軍忠勇無雙，朕心甚慰！隻是……敵軍來勢洶洶，將軍年事已高，朕實在不忍……”
王清聞言仰頭大笑，花白鬍須在晨光中肆意翹起：“皇上莫非嫌老臣老邁？”他猛地一拍胸甲，“老臣這把老骨頭，還能再殺他幾百個胡虜！話音未落，他猛地轉身，聲如洪鐘：“諸位同僚！可還有人願隨老夫並肩作戰，共殺胡賊？！”
“末將願往！”
“末將請戰！”
數名武將熱血沸騰，大步流星跨出班列：“末將等願隨王老將軍死戰，萬死不辭！”
吳廷羙深深吸一口氣，抬手虛扶眾人肩頭：“好！朕命王清為平虜大將軍，統領三軍，即刻整兵備戰！”
與此同時，千裡之外的扶蘇行宮，景宗正展開那封奏章。他越看眉頭皺得越緊，冷笑一聲：“到底是親疏有別，這都決定好了，來通知朕麼！”
“太上皇息怒。”內侍汪正小心翼翼道。
景宗斜睨了一眼汪正，指著屋內檀木花架上孤零零擺著的瑞香，冷冷道：“你還記得這盆花嗎？”
汪正低聲回道：“回太上皇的話，奴才記得。若非這盆花的機緣，奴才還伺候不了太上皇。”
原來，應太後當年放棄景宗，怒而將瑞香砸碎。景宗命康閭將殘花收拾回來，並尋個能救活之人——這差事正落到了排辦局的小太監汪正頭上。
後來景宗一行奔逃時，在龍船上偶然又見到這盆花。他沒想到竟真有人不僅將它救活，還重新燒製了與先前一模一樣的花盆。
景宗吃驚之餘喚人來問，汪正回稟道：“這正是當日的那盆花。”
“這花……不是已經碎了嗎？”船艙裡，景宗盯著那株瑞香，目光緊鎖，“你救的？”
汪正跪在地上，冷汗浸透後背。“回皇上的話，是奴才救的。”
“花盆呢？”
“是奴才仿的。”
景宗忽然笑了：“你一個花房太監，竟會仿泰德元年的禦瓷？”
汪正伏地不敢答。
景宗伸手，指尖撫過花瓣，低聲道：“太後養這花，是為了提醒朕——花開時是賞玩之物，花敗了，就該砸了。”他抬眸，目光如刃，直逼汪正：“你覺得呢？”
汪正深吸一口氣：“花開花落本是常理，可人非草木，不該任人擺佈。”
便是這句話，讓汪正在康閭死後接替了總管太監之職。
“你怎麼看越郡一事？”景宗突然問道。
汪正一怔，不敢盲目回答。南越自太祖以來，隻是讓其稱臣，還由其自治。然而到景泰十一年時，瞻親王覬覦南越金礦，增加了當年的賦稅，南越臣民不堪其重，南越王上書陳述其苦，奏疏卻被瞻親王篡改，反誣南越不服，引得景宗出兵，滅了南越。他思忖之下道：“奴才聽說，還有不少我們吳國的百姓自願留在越郡，想必是怕了這戰亂之苦。”
景宗似乎看穿了汪正的心思，淡淡道：“李桇領如今也算是朕的駙馬，親人之間總不該有隔夜的仇，否則縣主日後如何隨他在越郡安居？”他略一思忖，下旨道：“著即削去瞻親王爵位，貶為庶人，其家產盡數充公。至於李鼎虢……念在其侍奉兩朝的份上，免其死罪，流放嶺南，永不敘用。”
汪正恍然大悟，原來景宗早已有了決斷，隻是礙於帝王顏麵不便明言。“太上皇仁德。”汪正思索片刻，又道：“李駙馬若知太上皇為其周全至此，定會善待縣主。”
汪正領旨出宮後，貴喜悄然入內。景宗再度望向那盆瑞香，冷冷道：“真是養兒方知父母恩，如今朕是明白這瑞香之意了。”
貴喜亦是明白了景宗的意思——他是康閭留給景宗的匕首，他的使命就是為景宗掃清一切不忠之人，包括吳廷羙在內。然而他不敢先開口，低著頭等景宗下令。果然他得到的指令是：“朝中哪些官員的官是買來的，做皇帝的應該要知道。”
“喏。”
“還有......這次出去幫朕看看淳安縣主過的可好，算日子，快要生產了吧，讓龍影衛好生護著，將聞選也送去。”景宗垂眸又想了想，“跟在她身邊的那個丫頭太年輕，如何懂照顧她們母子？之前伺候縣主的那個丫鬟就住西州邊的周縣吧，熟悉的人伺候也周到些。”
“回皇上，那丫鬟叫彩月，剛生第二胎。”
“如此更好，你去安排一下，就說是秦龠家的四丫頭找她去服侍的。”
“喏。”
窗外鬆柏挺秀，紅蓼花繁，景宗目及遠方，輕聲吟哦：“兒女各冠笄，孫孩繞衣襟。”
翌日，言官上的一本奏摺出現在吳廷美的案幾上。他展開一看，頓時震怒不已，將奏摺甩給蘇牧辭道：你且看看！朕竟不知朝廷官職竟成了商品買賣，還明碼標價——七品通判不過三百紋銀，六品知州五百兩，這是要薄利多銷？武官指揮使三百兩，都指揮使七百兩，這是刀槍入庫，不如銀兩入袋？這大吳江山，究竟是朕的天下，還是這些貪官汙吏的買賣場？！李鼎虢不殺不足以平天下百姓之憤，不殺不足以彰天地之公！
開明二年春正月庚子，是日，天色晦冥。刑部奉詔械繫李鼎虢於東街市，觀者如堵。有司宣讀罪狀：貪墨累萬，結黨營私，蠹蝕國帑，殘害忠良。語畢，斬刀既落，血濺四處。
及伏誅後，有司奉詔籍其家：宅第三處、良田千頃、金銀器皿三百餘箱、書畫古玩數百件，悉數沒入國庫。
太史公曰：貪墨之吏，自古為患。今籍沒其家，雖不能盡償其罪，然亦稍慰民心。
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