絮起風中，飛霰入林，遠處的山巒模糊了輪廓，路上行人卻未減，孩童們的嬉鬧聲增了幾分新趣。
蘇牧辭手持書卷，臨窗獨立。猶記去歲雪紛時，懷中人眉眼如畫，無憂無嗔；而今咫尺之隔，竟成千仞之壑。他縱有愚公移山之誌，麵對這橫亙眼前的冰牆，亦不免心生望崖之嘆。雪花紛揚，似將愁緒層層堆疊，壓得他幾乎喘不過氣。昔日豪情，竟真化作了這百轉千回的繞指柔腸。
“蘇兄！如此雪景，豈可無酒？我攜了浮堯佳釀，共飲一杯如何？”
聞聲望去，隻見吳廷羙推著輪椅上的趙睿，正緩步穿過九曲木橋。蘇牧辭忙吩咐新來的小廝雲晝開門迎客。
吳廷羙在簷下細心為趙睿拂去身上落雪，整了整衣冠，方纔入內。蘇牧辭接過輪椅，將趙睿安置在炭火旁，半跪於地仔細檢視其傷腿，見腫已全消，恢復甚佳，心下稍安，溫言道：“趙兄傷勢雖有好轉，但骨骼癒合尚需時日，仍當以靜養為上。若有需，遣人傳話便是，或我每三日過府診視一次亦可。”
趙睿朗聲笑道：“蘇兄這一番叮囑，倒像我上門討債來了！你醫術精湛，我自是曉得。今日此來，非為求醫，”他指指吳廷羙手中的食盒，“前日偶得一塊上好的鹿肉，配世子的浮堯酒正是相得益彰，特來與蘇兄共享這雪中趣。”
蘇牧辭雖心緒不佳，卻不好拂了友人雅興，對雲晝吩咐：“書齋狹小，去芛芠軒支個暖爐。再去稟明太太，今晚我不陪她用膳了。”
吳廷羙望著雲晝小跑離去的身影，目光微動，卻未點破，隻笑道：“煙火之氣，豈敢玷汙這滿室書香？縱是酒肉穿腸過，對聖賢的敬意不可廢。趙兄，少不得再勞你移步，順道賞賞這雪中園景。”
芛芠軒乃連玟妡心愛之所，位於府邸西側，極為僻靜，連於汀椒都未曾在此受待。趙睿入院，但見白蘭紫竹錯落有致，意境清幽，不禁連聲讚歎，又恐燒烤之氣唐突了此地雅靜。蘇牧辭卻已安頓好座席。三人遂圍爐而坐，炙肉斟酒。窗外雪落無聲，軒內爐暖韻長，別是一番寒中趣味。
酒過數巡，吳廷羙對著“滋滋”作響的鹿肉出了神，連油脂滴入炭火迸起火星都未察覺。趙睿知其有心事，隻低頭默默吃肉，靜待蘇牧辭開口。
蘇牧辭心下瞭然，將烤好的一塊鹿肉夾至吳廷羙碗中，輕聲道：“世子眉間隱有憂色，可是近日朝中有什麼大事發生？”
吳廷羙長嘆一聲，放下銀箸：“蘇兄既問，我便直言。我本願做個富貴閑人，奈何近日聽聞一事，如骨鯁在喉，更有芝焚蕙嘆之悲。”他神色凝重起來，“蘇兄，實話不瞞你說，我也想做個富貴閑人，隻是近日聽聞一件大事，竟是讓我如鯁在喉，又有芝焚蕙嘆之嗟。昔太祖反楚之初，有兄弟十二人，吳國立國，僅餘兄弟七人，後太宗即位，年之內諸王病死有三，餘者及為國戰死者分散各地分封。我家祖是為太祖而死，所以我廣濟王府一脈倒是享了世襲罔替，而同有軍功的榮興王一脈傳至吳公輸時已為興國公，在澍陽城倒也是過的自在逍遙。月前，王深本是奉命前往扶蘇，時值澍陽因拖欠軍餉發生士兵兵變，他率兵轉道澍陽，並召集臨近的韓世武部前往鎮壓。在他們趕到前，叛軍已到澍陽城下。城中空虛已久，興國公挺身而出，穩定民心，在城中招兵，將澍陽城偽造成防備森嚴的樣子，叛軍竟被震懾住，他又許以家中財富換得叛軍撤軍，並成功招安叛軍。王深未到倒是白得了這個功勞，然而，這王深與興國公有宿仇，他竟是出了陰招，借興國公的招降名號將叛軍之首騙出軍營斬首，又到澍陽以興國公與叛軍勾結之名，將興國公下獄。”
蘇牧辭素知興國公賢名，聞此冤獄，不由義憤填膺，拳握案幾：“竟有如此卑劣之行！”
趙睿亦嗟嘆不已：“聽聞那王深早年與一歌姬石氏有露水姻緣，後棄如敝履。此女偶遇興國公，因一手丹青被賞識，納為妾室，本是一段佳話。王深聞之，竟懷奪美之恨至今！興國公保全一城百姓，民心所向，反倒成了取禍之道。”
蘇牧辭望向吳廷羙：“世子之意是？”
“韓世武現歸王深麾下，如虎添翼。我知他與蘇兄有舊，君子不立危牆之下，蘇兄能否勸他莫要捲入這汙濁之事？”
蘇牧辭暗忖，以韓世武剛烈性子，斷不會助紂為虐，其中必有隱情。或許他身為降將，急於立功以求北伐機會，方被王深利用。盤算往返日程尚不誤春試，他決然道：“韓兄此前入京，其軍師張薄忽被調任婺州，正是無人謀劃之時。我明日便親去一趟，當麵問個明白。”
吳廷羙大喜，舉杯敬道：“如此甚好！我讓府中第一侍衛隨行護衛，再贈蘇兄良駒‘踏雪’，可日行千裡，必不誤蘇兄歸期。”言罷滿斟一杯，蘇牧辭辭謝不過，邀趙睿同飲。
三人繼續分工，蘇牧辭細心切肉，趙睿輕灑調料，吳廷羙翻轉炙烤，其樂融融。吳廷羙感懷道：“今日與二位賢弟在此雅境圍爐，竟有所悟。觀此爐火，猶如國本，需穩而烈，方能支撐社稷。炙肉需把握火候，恰如治國需審時度勢，不可冒進，亦不可遲延。我等各司其職，同心協力，又如朝野上下，各安其分，方能共享太平。”
趙睿笑道：“一番炙肉，竟引出世子這般宏論，倒叫我也技癢了。”他環視院中花木，沉吟道：“那我便借這花木言之。白蘭素潔，芬芳淡雅，其性如為官之廉正，執政者當如白蘭，公正無私，福澤萬民。紫竹挺秀，持節有度，恰似國之法度，立法不可隨心，執法不可徇情，當持剛正之理，護天下公義。”
蘇牧辭未料一時擇地竟引發出如此議論，頓生知己之感，對吳廷羙的抱負亦刮目相看，愈發惺惺相惜。“任法去私，而國無‘隙’‘蠹’矣。趙兄所言極是。治國確如炙肉，需精心操持；亦如育木，需營造良境。須知天下非一人之天下，乃天下人之天下。治國猶如栽樹，本根不搖則枝葉茂榮。惟願徭役不興，五穀豐登，百姓安樂，兵戈永息。”
“惟願徭役不興，五穀豐登，百姓安樂，兵戈永息！”三人異口同聲，舉杯共飲，滿室儘是誌同道合的慨然之氣。
“說得好！世子，蘇兄之見與你如出一轍啊！”趙睿笑道。
吳廷羙暢然大笑：“所謂知音誠希，能得二位誌同道合之友，實乃廷羙此生大幸！來，再滿飲此杯！”
不遠處，連玟妡靜立廊下，凝神細聽軒內言語，微微頷首，嘴角不時泛起欣慰笑意。蘇牧辭終未負她多年心血，已從懵懂少年長成可縱論天下的英才。那自信談吐間，儼然有當年蘇逸康與父親連愕針砭時弊的風采。思及此，心尖一痛，輕聲嘆道：“鹿肉性燥，稍後送些鮮果去。酒不可再多，牧兒明日還要趕路，莫讓冷風吹傷了。”
琗馨應道：“好的，夫人。少爺這般爭氣，又與世子這般誌同道合，日後與廣濟王府結了姻親，夫人也是安心了。”
連玟妡頷首，行出幾步，復又駐足，低聲道：“這兩日若於汀椒來訪，便說我身子不適，不見外客。還有，牧兒回來之前，雲晝不得出府半步。”
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