劉尚垂首立於玉瑄宮外廳，隱約察覺內間應太後心緒不佳，正自踟躕該否入內稟事。
他細微的呼吸聲卻未能逃過太後的耳朵。“是劉尚在外頭？進來回話。”
劉尚連忙整衣入內，剛行完禮，便見應太後微微蹙眉：“你是從候正司直接過來的？這身上的血腥氣……今兒又是誰犯在了你手上？”
劉尚忙低頭嗅了嗅衣袖，知是審訊時沾染的氣味未及散去，躬身答道：“奴才來得匆忙，忘了先行更衣熏香，汙了太後殿內的清靜，奴才該死。回太後的話，候正司近日順著私鹽販子的線索在各大港口嚴加排查，意外揪出了扶蘇城廣運銀號這條大魚。現已將其掌櫃崔達遠緝拿，昨日押回候正司。奴才親自審了半宿，剛過了一兩道刑罰，他便熬不住招了。據他供述，隻負責接收來路不明的黃金，熔煉後重新鑄成大小不一的金鋌。此番被查獲的並非首批，十年間此類交易竟未曾間斷，數額多寡不等，最多的一批是在景泰十年。他皆按約定時間，將金鋌送至不同地點交接。問及接頭之人，他推說記不真切，因每次來接頭的麵孔皆不相同，地點亦時有變更。除卻一次遭遇意外劫道，其餘皆極為順利。奴才順著此線，翻查扶蘇城歷年卷宗，竟牽連出一樁舊案。”
應太後眼皮未抬，指尖撥動著茶蓋：“你說的，可是雲家那起奪產命案？”
“太後明鑒。此案表麵是為奪產殺人，內情卻是雲頔和曾向崔達遠借貸周轉遭拒，後又窺見崔達遠每月固定一日必有數箱物件運往城外，遂生歹意，勾結了虎跳山的一夥山匪，欲在其必經山道設伏劫掠。未料想，竟被早已隱匿於林中的一群黑甲人反殺。那些黑甲衛訓練有素，山匪烏合之眾豈是對手，頃刻間潰敗。雲頔和裝死僥倖逃脫。據他後來交代，正因此番死裏逃生，心驚膽戰，再不敢打崔達遠的主意，這才將目標轉向其堂兄弟雲易尚，之後種種，太後您便都知曉了。”
應太後輕唸了一聲佛號，抬眼看向劉尚，嘴角噙著一絲冷嘲：“瞅瞅，一個個的，真真是生財有‘道’。倒顯得咱們皇帝笨拙，隻會守著空蕩蕩的國庫過緊巴日子。待他想起去別人碗裏找食吃，隻怕撈著的，儘是些殘羹冷炙了。那間狀元廟，是該著人好好查一查了。”她頓了頓，語氣轉為一種難以捉摸的意味，“哀家那妹妹所出的幾個孩子裏，兒子暫且不論，皆是一般好高騖遠，乏善可陳。兩個女兒中，她最不喜的便是章平，你可知為何？”
劉尚不敢妄加評議，隻垂首道：“奴才愚鈍，不敢揣測。”
應太後輕笑一聲，帶著幾分洞察的譏誚：“哀家覺著，概因章平最似其母。不喜照鏡子的人，是怕看見自己那份心比天高、卻命比紙薄的蠢態。”話音未落，她將腕上那串珊瑚八寶手串輕輕拍在案上，眸光驟然清冷如冰，“當年替他們收著的那盤棋，是時候丟出去了。他們既想查，便讓他們查個夠。你，也從旁幫襯著些。”
“喏。奴才明白。”劉尚心頭一凜，深深叩首。
是夜，細月如鉤，斜掛峰頂。磬氹山深處，一道黑影如鬼魅般穿梭於密林，動作迅捷如獵豹，輕盈似夜燕，所過之處隻聞樹葉窸窣，竟不聞半分呼吸聲。至一隱蔽山洞前，被數名闕觴門徒攔住去路。來人抬手摘下麵具，露出張廷那張俊雅卻帶著風霜的麵容：“稟報趙申，故人張廷到訪。”
話音剛落，一道淩厲劍光驟然劃破黑暗，直刺張廷麵門。張廷知是趙申出手試探，雖不敢怠慢，卻故作從容，待劍鋒迫近寸許，方輕飄飄向後掠開，同時信手摺下身旁數片樹葉，運勁向後激射。趙申劍影翻飛，竟將柔軟樹葉盡數削為細如牛毛的尖針，簌簌釘入泥土，勁道之狠，令人咋舌。
張廷不禁脫口贊道：“好手段！”話音未落，已拔劍出鞘，採取守勢，身形向右滑步，姿態靈動飄逸，險險避開趙申緊隨而至的一擊。雙劍相交，發出清脆銳鳴。一時間，劍華如霜雪紛飛，二人身影交錯，兔起鶻落，轉眼已過百招，竟難分高下。趙申手腕疾抖，劍勢如靈蛇狂舞，化作一片炫目光影，覷見張廷左肩一個微小空門，劍尖疾轉，疾削而去。殊不知此乃張廷故意賣出破綻。隻見張廷一個瀟灑已極的鐵板橋，堪堪避過劍鋒，隨即腰肢發力，迴旋疾轉，劍尖反指趙申心口。千鈞一髮之際，二人竟同時撤劍收勢，雙掌猛然相擊，比拚起內力來。掌風呼嘯，氣勁四溢，對掌之後二人並未僵持，各自借力向後飄退數步，方纔穩住身形。
張廷將微微發顫的右手背於身後，強自平穩氣息道：“師兄內力又精進不少，倒是我疏於練習，生疏了。”
趙申收劍入鞘，挑眉睨著他：“我終日刀頭舔血，自然要勤加苦練，以求活命。哪似你，如今算盤打得山響，怕是早已攢下萬貫家財，琢磨著去何處置辦田產，做個富家翁了吧？”語帶譏諷，卻難掩關切。
張廷知趙申始終對自己效力朝廷心存芥蒂。這些年來，二人從集稷山上相依為命的師兄弟，漸成官匪對立、相互追逐的尷尬局麵。他曾對趙申的“拋棄”心懷怨懟，但隨著年歲漸長，亦學會更全麵地看待往事。當年自己腿傷嚴重，集稷山懸崖峭壁，同樣帶傷的趙申確實難以帶他逃生。既然選擇逃亡便是想活，趙申當時的選擇亦是情非得已。他至今仍記得，當年趙申離去時，眼中滿是無法彌補的愧疚。他以為自己會一直恨下去，可每當趙申身陷險境，他又總是不自覺地網開一麵，如同望城縣那次。自李桇領被急召返回北胡後，他心中竟生出一種莫名的失落，驀然驚覺，趙申竟成了此刻他唯一可託付身後事之人。儘管趙申語多譏誚，但那眼神深處的關切，卻做不得假。
趙申亦明瞭，若非遇到天大麻煩且已無計可施，以張廷那般驕傲的性子，絕不會輕易踏足磬氹山，更不會以真麵目示人。他揮手令周圍手下退至遠處，沉聲問道：“說罷，究竟何事，值得你夤夜來此？”
張廷麵露苦澀笑意：“為何不會是我來取你性命，以竟全功？”
“闕觴門縱然如今人才凋零，卻也非外人可隨意欺辱之地。所謂‘商羊鼓舞’，你既孤身前來，又未覆麵具，”趙申目光如炬，掃過周圍靜謐的樹林，意味深長道，“況且，這四下裡，怕早都是你的人了。有何吩咐，直說便是。”
一句“都是你的人了”，讓張廷鼻尖一酸，幾欲落淚。他心知李桇領已將自己的真實身世告知趙申。目光掃過林中那些若隱若現、隸屬“鷂子”的暗哨身影，一種複雜的親切感油然而生。他明白，隻要自己開口，趙申和這些舊部必會傾力相助。今日原是與樂雲約定通訊之日，當信鴿落下，爪上的紙條雖寫著“事已辦妥”，但他敏銳地嗅到一絲極淡的、不屬於樂雲習慣的異香——樂雲知他喜惡，從不沾染此類俗香。他瞬間明瞭，樂雲出事了。而能如此精準擒獲樂雲的，唯有最熟悉她行事風格、亦最熟悉他張廷軟肋的人。劉尚已然動手，之所以還未動他，不過是因他尚有利用價值未被榨乾。此刻，闕觴門的弟兄們已危如累卵，能讓他們及時撤離險境的，唯有自己。
“你既知我身世，”張廷深吸一口氣，神色肅然，“若我今日以少主之名，命你即刻率領闕觴門眾弟兄撤離此地，遠走高飛，儲存實力，你可應允？”
趙申眉頭緊鎖：“官府圍剿非一日之寒。你突然自揭身份，可是那劉尚已容不下你？”
張廷故作輕鬆地笑了笑：“那老閹奴不過是眼紅我這些年攢下的些許家當。我這性命於他尚有用處，一時三刻還拿不去。你多憂心自己吧。楚國已亡近二百年，須知一朝天子一朝臣。縱觀史冊，可有哪個朝代覆滅百年後還能成功復辟？舊臣的後裔早已成了吳國的官吏，百姓求的不過是溫飽安居，誰會在意龍椅上坐的是誰？即便我身為楚室之後，也不得不承認，即便如今吳國偏安一隅，境內卻無餓殍遍野之慘象。反觀當年楚國末期，卻是‘庖有肥肉，廄有肥馬，民有飢色，野有餓莩’，此乃官逼民反，自取滅亡。趙申，你為舊朝所做的，早已足夠。況且，你本非楚國遺民，與李桇領或有惺惺相惜之情，他是做大事之人。而楚國，就讓它安於史書墨跡間吧。”
趙申聞言怒道：“卿卿姑娘為了你韓氏基業，連性命都豁了出去！如今，你竟輕飄飄一句，讓我們放棄？”
“今日夜色尚好，”張廷望向遠處朦朧山影，語氣忽然變得悠遠，“不如，我與你說個故事吧。那年我初入宮禁不久，負責夜間巡查。一日，行至禦花園太液池邊，見一女子身著鵝黃宮裝，赤著雙足坐在池邊石上，輕聲哼唱著家鄉小調。那曲調鄉音……我一下便聽出了她來自何處。”
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