張廷垂眸，眼底霧氣氤氳，彷彿瞬間被拉回了多年前的那個午後。
禦花園裏春光正好，剛入宮闈、仍是宮女身份的秦兮樾，眼中還閃爍著未經世事磋磨的光彩，那是對情愛最純粹的嚮往。他鬼使神差地上前，問她可有什麼心願。
她回眸，露出一個憨直又帶著羞怯的笑容，輕聲說：“願得一人心，白首不相離。”
他看著眼前這無憂無慮的少女，忍不住出言提醒：“自古多情空餘恨，何況這薄情最盛的帝王家。”
秦兮樾卻反問他：“若隻因懼怕那千篇一律的悲慘結局，便不敢去愛、去恨，豈不是白白生了這顆七竅玲瓏心？”
這句話，當時便撞動了張廷沉寂已久的心絃。後來，他助她“偶遇”景宗，又暗中指點，讓她得以獲得景宗短暫的青睞。然而帝王恩寵如流水，當景宗南下扶蘇時，她竟轉而求助趙卿卿，請其為景宗物色美人，這纔有了淩溶月的故事。再後來，宮中佳麗愈發繁多，千嬌百媚的蕭汐湄贏得了聖心獨寵，秦兮樾也漸漸成了深宮怨偶，如同《長門賦》中的陳皇後。
他再次問她可曾後悔，她隻是搖頭，低聲吟道：“始欲識郎時，兩心望如一。理絲入殘機，何悟不成匹？”他聽出了詩句中的無盡酸楚，卻始終參不透，為何她會對一個帝王抱有如此執念。
直到他第三次問起，她才幽幽說道：“我不傻，看見淩溶月的下場時，便已明白了君心似鐵。隻是，自己選的路，後悔二字，我說不出口。”
張廷從悠長的回憶中掙脫，繼續對趙申道：“你當知曉，我說的是後來的秦淑妃。那日，她不過是見小公主玉雪可愛，忍不住伸手輕輕摸了下孩子的臉蛋，為此還特意卸下了指上的護甲。怎料不到半個時辰，她的樾棠宮便被康閭帶人團團圍住，罪名是意圖謀害皇子。不容她辯解半句，一道聖旨便廢黜了她的妃位。那一刻，她終於徹底明白，自己不過是景宗手中一枚可用可棄的棋子。她為了那虛幻的情愛背叛了太後，太後自然也不會再顧惜她的死活。她早已預見了自己的結局。我最後一次潛入被封鎖的樾棠宮見她時，她竟還能笑著對我說，其實她早知我與她同為楚國遺裔。她不與我相認，是因她悟透了一個道理：不該為一人之執念，賭上一國百姓的安寧。她反問我，天下蒼生所求，不過是安居樂業，既然吳國能給他們一份最簡單的安穩，我們是否還要為了一己私慾，去剝奪、去逼迫他們重新選擇？我當時無法回答，因為那時的我，滿心想的隻有復仇。她見我不語，便不再多言。臨別時，她叫住我，輕聲問哪種死法痛苦能少些，她說這一世已經活得夠痛了。我讓她選擇白綾，並給了她一顆藥丸，告訴她必要時服下，可減痛楚。”
“當我聽聞淑妃被廢，匆忙趕至京城，在約定之處看見了闕觴門的暗記，讓我七日後亥時去碼頭相見。留下印記之人，是你吧？”趙申沉聲介麵。
張廷頷首：“是我。那顆並非毒藥，而是閉息丹，可令人氣息脈搏全無，狀若死亡，七日後再服解藥，便可蘇醒。我原以為，她‘身故’後，秦家無論如何會來人接她靈柩回鄉，停靈或下葬，總超不過七日之限。萬萬沒想到，秦家竟急於與她劃清界限，無一人出麵。她的棺槨在冷宮一停便是七日，眼看就要錯過服解藥的最後時辰，我心中焦灼，已計劃好潛入冷宮將她救出，再放一把火毀滅痕跡。可當我一切準備就緒，趕到那裏時，卻發現……她並未服下那顆藥丸。屍身已現腐敗之狀。她或許是真正的心灰意冷，一心求死。既然事已至此，我並未現身碼頭，轉而配合劉尚，將她的棺柩送到了蓮花庵，總算為她求得一處安息之所。”
言罷，張廷從袖中取出一封泛黃的信箋，遞給趙申。信封上娟秀的字跡寫著“卿妹親啟”。“這是她臨終前托我轉交給卿卿的。但我一直扣下未給……因為那時的我，仍不願放棄復仇之念，我需要闕觴門的力量，讓這世道為我所受的苦楚付出代價。”張廷眼中掠過深切的痛楚，他接著說道，“韓菀一直以‘薇草堂’之名資助闕觴門，你們真以為，她一個深宮妃嬪，每月那點例銀，能支撐如此巨大的開銷嗎？是我，當年看到汕州府衙上書，建議開通與安繼國的海上貿易，便翻閱古籍，知那安繼國盛產黃金，卻極愛中土絲綢，隻因海路未通，貿易不暢。我便動了心思，尋得一位精通安繼語言之人，設法搭上了汕州韓柏這條線，由韓柏與安繼國進行絲綢貿易。那批作為啟動資本的絲綢，正是我當年通過瑞冨樓購得，隻是這一切，都瞞著你們進行。”
聽到此處，趙申方將多年來諸多散落的線索串聯起來。原來，支撐闕觴門不至於潰散、甚至能逐漸恢復元氣的銀錢，竟是如此而來！若非這龐大的資金，僅靠昔日卿香樓、後來稻香樓的微薄收入，以及“鷂子”們零散的經營，能勉強維持各地據點已屬不易，絕無可能招兵買馬，重振旗鼓。
“既如此，這些年，你為何隻字不提？”趙申聲音沙啞。
“如何提？”張廷苦笑，帶著無盡的疲憊，“說穿了，不過是徒然拉上更多人赴死罷了。已經死去的人，難道還不夠多嗎？李鼎虢日日向皇帝進言‘欲攘外者，必先安內’，連紀鵬舉那般功勛卓著的大將都被拿來殺雞儆猴。而你，趙申，你我都清楚，你絕非那等能彎腰折眉、接受招安之人。趁現在還來得及，帶著兄弟們散了吧，就當……是為我們楚國，留下一點血脈餘燼。今日將這一切和盤托出，隻因我已厭倦了這無休止的算計與殺伐，厭倦了日日刀懸於頸的生活。我雖是殘破之身，心中亦有所愛之人。她為我付出太多，如今，也該是我回報之時了。你我爭鬥多年，亦敵亦友，你算是我此生唯一的對手，故特來告別。申哥，江湖……恐難再見了。”
趙申望著話音未落便已轉身、迅速隱沒於沉沉山林間的張廷，急迫地高聲喊道：“兄弟！你是否遇上了什麼過不去的坎？可需要我做什麼？”
聲音在山穀間空洞地迴響，卻再無半點回應。趙申緊鎖眉頭，望著張廷消失的方向，心中波瀾起伏，開始沉重地思量他方纔的提議。
離開磬氹山的張廷，並未返回候正司。他如暗夜魅影，將一卷至關重要的卷宗，悄無聲息地放在瞭如太妃寢宮的臥榻之上。雖成功避過了巡邏的白甲衛，卻在撤離時，被於德韶敏銳地察覺了蹤跡。張廷虛晃一招，險險擺脫追蹤，倉促間抬頭，卻發現自己竟誤打誤撞，闖入了一處熟悉的院落——匾額上赫然寫著“漱羽居”，正是吳雲裳的居所。
此時，內室之中，吳雲裳正對著一支玉簪怔怔出神。她將簪子舉到燭火前，細細端詳，光影流轉於溫潤的玉石之上。忽聞院中傳來一絲極輕微的異響，她心頭一緊，迅速將玉簪藏入袖中，同時示意絹兒隱匿身形，自己則閃身至門後，調整好腕上袖箭的方向，厲聲喝問：“誰在外麵？”
隻聽一個壓低的聲音傳來，帶著一絲不易察覺的喘息：“是我，張廷。”
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