暮色蒼然，岱赭色的宮牆在漸暗的天光下綿延伸展，灰瓦層疊，一眼望不到盡頭。天色尚留著一抹殘白，已有宮人提著長桿，腳步或疾或徐地穿梭在甬道間，逐一點亮石燈。橘黃的光暈在青石板上搖曳，映出交錯重疊的人影。
一身華服的吳雲裳走在宮道上，裙裾曳地，環佩輕響。迎麵而來的宮人見她儀態不凡，雖覺麵容生疏，卻都立即垂首行禮，動作標準而恭敬。待她走遠，一個常在宮中走動的老太監壓低聲音對同伴道：這位主兒可來頭不小——你們若提起祁國公府上個月的那樁事，自然就知道是誰了。
嘖嘖，這還沒出五服呢......阿彌陀佛，真是造孽。
話音未落，張廷的身影從廊柱後轉出。那兩個宮人嚇得魂飛魄散，跪地叩頭求饒。張廷淡淡掃了他們一眼，慢條斯理地道：宮裏最不缺的就是人。要想活得長久，就得記住——做事多少不打緊，要緊的是少說話，特別是議論主子的話。他的目光落在青石板上，瞧這路，青色裡沁著紅，多好看。這種石頭叫什麼來著？對了，血跡石。聽說剛染上紅色時最美，我倒想見識見識。
他抬手欲揮，卻被一股力道製住。不必回頭，他也知道是劉尚來了。迅速抽回手，將指間暗器無聲無息地收回袖中，他恭敬行禮：義父。
劉尚揮揮手，隨從立即將那兩個宮人拖下去杖責，卻特意吩咐留半條性命。父子二人對視一眼，一個眼中藏著權詐，一個眸中含著虛矯，麵上卻都是不動聲色的淺笑。
張廷的狠辣在劉尚眼中曾是利器，是斬殺仇敵的快刀。如今這把刀卻讓他如芒在背，總覺寒意森森。劉尚銳利的目光細細審視著張廷，緩緩道：主子認得多了，容易忘本。
兒子的初心從未改變。
如此便好。劉尚頷首，候正司將來總要交到你手上。有時候給弱者留條生路，說不定就是給自己留了退路。因為他們復仇時，往往最不起眼，就像螞蟻食象。他意味深長地看了張廷一眼，不是為父教不會你，是孩子大了，不由爹啊。
兒子受教。
張廷謙恭垂首，作勢欲隨劉尚同行。劉尚卻命他去審問一個抓獲的私鹽販子，要求今日必得口供。張廷抬眼，恰到好處地露出驚愕之色，演技行雲流水，卻在細微處略顯刻意。
薑畢竟是老的辣。劉尚不與他爭辯，隻因張廷尚有用處。宮中波譎雲詭，太後與景宗已劍拔弩張。候正司二十四校尉中，張廷文武雙全，本是難得的人才，如今卻讓劉尚心生忌憚。殺意已起，隻待時機。
張廷領命出宮，往候正司而去。忽聞一陣香風襲來，他不禁皺眉，對身後低沉道：你可曾見過哪個殺手未現身，先讓人聞到味的？
樂雲聽出他心情不佳，忙上前請罪：是屬下錯了。隻因那日都知說易芳齋的脂粉好，屬下以為......
張廷這纔想起，那日心情甚好，確實給了樂雲銀錢，隨口提過易芳齋新到的胭脂。他淡淡了一聲，算是回應。疾行兩步又停下，轉身對樂雲道：柴三被抓了，我要去候正司大牢。你去趟汕州，找一個叫韓柏的人。用銀不必節省，即便傾囊也無妨——反正留之無用了。他頓了頓，讓田桕這幾日盯緊牢裏，若有新囚，立即報我。這京城，離亂不遠了。
樂雲心知那私鹽販子就是張廷的人。聽聞劉尚讓張廷親自審訊，她一路盤算著如何找機會滅口，未料張廷竟全無憂慮，反而成竹在胸。知是自己多慮，她不敢再問。可聽到銀錢留之無用時，又不覺蹙眉，憂色盈眸。她不敢看他，背轉身離去時，悄悄拭去臉上的胭脂，蒼白的容顏重新顯露。
斜月西沉，清夜寂寂。孤燈照影，忽覺萬籟俱靜。
對皇宮並不熟悉的吳雲裳在玉帶橋前停下腳步，初時隻為躲避蘇牧辭而步履慌亂，此刻宮人的議論卻如蟻群鑽入耳中，屈辱、無助、彷徨、糾結......種種情緒啃噬著她的五臟六腑，令她噁心難忍，卻又撕扯不開。一陣眩暈襲來，她扶住宮牆，深吸兩口氣，緩緩睜眼。不遠處石燈在地上投下黃暈暈的光圈，熒熒淺淺，莫名讓人心安。
正迷惘間，聽得兩撥人一前一後走來。縱是疾步，也刻意控製著重心，腳步聲輕不可聞——這是內監特有的步態，以免驚擾主子。兩行人幾乎同時在她身前停住，恭敬行禮：
老奴劉尚，給淳安縣主請安。太後召見縣主。
奴才康閭，給淳安縣主請安。皇上知縣主入宮，特命奴纔在此恭候。
二人異口同聲，吳雲裳卻並不驚訝。入宮前她便料到會有此局麵。這便開始了。她在心中默道。
雖隻在上元夜宴見過一次，那時二人始終躬身伺候，麵容難辨，但從宮服品級她已認出身份：劉尚身著三品紫衣，胸前綉商羊暗紋；康閭穿著五品朱衣，袖口衣擺綉福字紋。隨行太監皆著青衣。
吳雲裳對二人微微頷首，轉向康閭道：既是太後詔我入宮，自當先去慈寧宮請安。煩請公公代為回稟，待我向太後請安後，再向皇上謝罪。
康閭忙道：太後召見，皇上怎會怪罪縣主？奴才這便去回話。
劉尚神色如常：老奴為縣主引路。請縣主上步輦。
有勞劉公公了。吳雲裳輕聲道，又走近康閭身邊，壓低聲音：康公公在宮外的看顧之情，雲裳銘記在心。那日隨行的另一位大人，隻因我當時心緒紛亂，未能看清容貌，隻記得背影器宇軒昂，龍行虎步。如今細想，唯有九五之尊方能如此。
康閭笑而不語，側身讓開通路，率隨從跪地恭送。步輦緩緩起行，載著吳雲裳深入這九重宮闕。夜色漸濃，宮燈次第亮起，在她身後拖出一道長長的影子。
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