拂曉過後，朗日東升，金光遍灑，將覆蓋在萬物身上的素白輕輕拂開。積雪漸漸消融，化作涓涓細流，無聲地浸潤著青石鋪就的道路。遠處，清脆的馬蹄聲由遠及近，漸次變得急促。城門守衛循聲望去，隻見李桇領一馬當先，阿虎魯與赫衡分別左右護衛，三騎快馬直奔城門而來，馬蹄踏在濕潤的青石路上，濺起細小的水花。
守將王年右手不自覺地緊握腰間佩刀，他手下衛兵見狀，以為戰事將起，紛紛將手中長戈挺直前指，隻待王年一聲令下。王年乃是王元的族弟，其家眷皆於泰德之恥時殞命順康城，他僥倖脫難後投奔王元，做了這建安城的一員守將。昔日劉苗行刺李桇領，他亦在刺客之列，是王元買通張廷，方保他性命無虞。如今仇人再見，新仇舊恨齊湧心頭，他恨不得立時張弓搭箭，將這胡人王子射落馬下，阻其於城門之外。
他的指節握得哢哢作響，雙目赤紅，幾欲噴火。那日的慘狀歷歷在目，親人的哭喊聲彷彿還在耳邊回蕩。直至屬下急問：副統領，要不要攔下他們？王年猛然驚醒，緊握刀柄的手緩緩鬆開，但眸中仇恨的烈焰卻未曾稍減。他背轉身，語氣低沉壓抑：開城門。
副統領！將士們心有不甘。
王年聲音陡然一厲：開城門！讓他們出去！這筆賬，日後自有清算之時！
通過城門那刻，李桇領故意勒緊韁繩，控馬緩行，姿態從容，卻更似一種無聲的挑釁。他挑眉冷睨，目光桀驁地掃過城頭守軍，帶著一種令人不寒而慄的壓迫感。出城百步之後，他復又揚鞭策馬，三騎快馬頓時如離弦之箭般疾馳而去。
李桇領需在天黑前查訪完洪下村，以期尋得關於素玉行蹤的新線索。何況，今夜尚有北胡細作欲潛入建安城，他須得在天黑之後，於城外接應。想到這裏，他不由得加快了馬速，身後的披風在風中獵獵作響。
及至素玉舊居，但見屋宇破敗，瓦片所剩無幾，確乎久無人煙。朱漆大門半掩著，鉸鏈鏽蝕，在微風中發出吱吱呀呀的呻吟聲。院牆多處坍塌，野草在磚石縫隙中肆意生長，幾乎要淹沒通往正屋的小徑。李桇領翻身下馬，駿馬乖巧地立於原地，偶爾甩動尾巴驅趕著早春的蚊蠅。他緩步走向院落，銳利的目光掃視著每一處細節——台階上厚厚的青苔，窗欞上密佈的蛛網卻無破損痕跡，這一切都在暗示著這裏已久無人至。
看來，是有人斷定他們不會再回來，纔敢取此屋磚瓦修補自家屋頂。李桇領眉頭微蹙，彎腰拾起一片殘破的瓦片仔細端詳，赫衡、阿虎魯，你們去查探村中誰家新葺屋頂，所用磚瓦與此間相似，細細問來。
赫衡立時明白其意。村中皆是常住之民，鄰裡相熟，朝夕相見，誰家屋頂少了幾片瓦，誰家院牆缺了一塊磚，都逃不過眾人眼睛。這般熟識的鄉裡鄉親之間，斷不會輕易取用別家屋瓦，更遑論大張旗鼓地拆取。敢如此行事者，必是確知素玉一家再無歸期，纔敢如此明目張膽地取用其屋上之物。
二人領命而去，馬蹄聲在寂靜的村落中格外清晰。不消片刻便帶回訊息。所得與吳雲裳此前所知相近，卻另有一節：素玉不止得一位貴人相助，早年尚有一人曾贈其房產田地。細問所在，村人卻道素玉對此諱莫如深，隻曾誇口那處田地肥沃更勝江南，一年隻需花費半年光陰，便能收穫三季稻米，端的豐足無比。
李桇領聞言，低眉斂目，暗自思量。這般描述，聽來竟似自己家鄉景象。他心下豁然，原來素玉竟是往南越去了。當下決定，且等闕觴門鷂子帶回折竹村與石浦村的訊息後，便即命人南下尋訪。
當最後一抹天光隱沒在濃雲之後，寒鴉萬點，在暮色中盤旋歸巢。城西湖上，一葉扁舟輕幌而來，船頭懸著一盞孤燈，在平靜的湖麵上投下粼粼波光。
船尚未靠岸，守候多時的李桇領便飛身而上。隻見他足尖在岸邊青石上輕輕一點，身形如離弦之箭般掠出，淩空而過。他的右腳尖輕點水麵，漣漪隨著他躍上船頭的動作緩緩漾開，一圈圈向外擴散，打破了湖麵原本的平靜，倒映的燈影也隨之搖曳不定。
李桇領落定後，一綠衣男子伸手抬簾。他容貌清秀，眉目如畫，溫文儒雅的氣質與這夜色渾然一體，見到李桇領後滿眼含笑：李兄，我新煮的茶，進來喝杯？
李桇領依言入內。狹窄的船艙內空間有限，卻佈置得頗為雅緻。中央橫放著一張雲杉木茶桌，紋理清晰，散發出淡淡的木質清香。桌上擺放一套青白瓷茶具，釉色如玉，溫潤細膩。紫砂爐上水已沸騰，發出輕微的聲，白霧般的水汽裊裊上升，在艙頂凝聚成細小的水珠。綠衣男子手法嫻熟地取水沖茶，茶葉在滾燙的水中舒展旋轉，茶香隨著水汽瀰漫開來，沁人心脾。
李桇領雖不懂茶，也不愛茶，卻覺清香無比，那香氣順著鼻腔直入肺腑，令人神清氣爽。他看著茶盞中清澈碧綠的茶湯，素瓷雪色的茶具襯托著碧綠的茶水，宛如一塊溫潤的碧玉鑲嵌在白雪之中。他端起茶盞，輕啜一口，滋味甘醇，餘馥悠長，茶水的溫度恰到好處，既不燙口也不涼薄，從舌尖一直暖到胃裏。
綠衣男子滿臉得意之色，嘴角上揚，露出一個狡黠的笑容，自誇道：如何？我煮茶的技藝那可是得了我孃的真傳。我和你說啊，這是浮山雲翠，可是我南下路過浮山時親手採摘，隻選那清晨帶著露水的嫩芽，採回後經過七道工序，三曬三晾，又用山泉水浸泡...他一邊說一邊用手比劃，語調抑揚頓挫，眼中閃爍著自豪的光芒，彷彿在講述一個了不起的成就。
李桇領不耐煩地打斷他的侃侃而談，眉宇間閃過一絲急躁，但出於禮節，仍努力維持著表麵的平和，色厲內荏地說道：渾仕琅，你南下定不是為茶而來，到底還有何打算？他的目光銳利如刀，試圖穿透眼前這層溫和的表象，直抵對方真實的目的。
如太妃與渾不厄生二子，長子渾睿徖行八，次子渾仕琅行九。長子類父好武善鬥，性情剛烈如火，是軍中一員猛將；次子性格溫順，與如太妃最是親近，宛如春日裏和煦的陽光。這綠衣男子正是次子渾仕琅，他聞言先是一怔，隨即又給李桇領茶盞中斟滿，動作優雅從容，示意他再喝一杯。他淡淡一笑，笑容中帶著幾分深意，道：來了自然是想與母親敘敘天倫之樂，還能有何打算？便是有其他的打算，李兄若是知道了，便不能當不知。可是這知與不知，都不是李兄現在能選定立場的，又何須問？他的話語看似隨意，實則綿裡藏針，每個字都經過深思熟慮，既回答了問題，又迴避了實質。
李桇領眉頭微皺，眼中閃過一絲思索，但很快恢復平靜。他沉吟片刻後說道：我與你尋一住處，這幾日先在外麵住吧。語氣中帶著命令，卻又留有餘地。
聽李兄安排。渾仕琅含笑應下，溫順的神情如同一個聽話的弟弟，但那雙眼睛深處閃爍的光芒卻表明他絕非表麵那般簡單。隨即他正色道，煩勞李兄給我娘帶個信，讓她知道我來了。
李桇領頷首應允，眼中閃過一絲瞭然。渾仕琅見他答應，旋即神采飛揚，彷彿卸下了某種重擔，又低頭細細品起茶來，動作優雅從容，彷彿剛才的對話從未發生，隻有茶香依舊在狹小的船艙內緩緩瀰漫，與窗外的夜色融為一體。
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