應太後長籲一口氣，彷彿要將胸中的鬱結盡數吐出，她撫著心口，緩緩擺手，眼中閃過一絲算計的精光，“這事就交由你去辦。她應蘭菱給哀家尋了個麻煩，哀家也該好好回份禮纔是。”
劉尚繼續稟報，聲音更壓低了幾分：“太後，另有一事。近日汕州緝拿私鹽時查獲一艘可疑船隻，船上裝了五尊泥胎佛像，看似尋常，但船的吃水線卻異乎尋常。巡查官吏覺有異，砸開塑像，發現裏麵竟灌滿了黃金！一船共計偷運黃金二三百斤之多。老奴派去暗中調查的人已經回報，運貨的船是從安繼國來的，隻是……這次似乎與瞻親王並無直接關聯。”
應太後聞言，嘴角勾起一抹冰冷的譏笑：“他跟皇帝賭的那口氣還沒順呢，現在弄的這些動靜，不過是等著皇帝給他個台階下，挽回點顏麵。這大水沖了龍王廟，倒是有趣得緊。先放著他去鬧騰，諒他也翻不出什麼大浪來。你去仔細查查王深，哀家記得他在泰德十年的時候曾出使過安繼國。還有……”她目光銳利地掃過劉尚，“你那個乾兒子張廷，八麵玲瓏，長袖善舞，這等肥差，怕也脫不了乾係。”
劉尚不禁後背一涼，冷汗微滲，忙躬身請罪：“是老奴管教不嚴！若查實此事真與張廷那孽障有關係，老奴……老奴親自送他上路，絕不給太後添堵！”
應太後緩緩起身，繞至劉尚身後，意味深長地拍了拍他的肩膀，力道不輕不重，卻讓劉尚渾身一僵：“起來吧。你養了這麼久的鷹，別到頭來被鷹啄了眼就行。哀家可沒心思管你們父子之間的那些事兒，你也無須哀家提醒該怎麼做，哀家……信得過你。”
“多謝太後信任，老奴定不負太後重託，將事情辦得妥帖。”劉尚放低聲音，心下卻絲毫不敢放鬆。
“廣濟王家那個不成器的小子，這幾日可又惹什麼禍了？”應太後看似隨意地問起，坐回榻上。
回太後，聽說廣濟王這幾日正張羅著給世子相親呢，說是想找個厲害點的媳婦，收收世子的心，免得他終日在外胡鬧。劉尚小心翼翼地回答，時刻注意著太後的表情變化。
應太後淡淡一瞥，語氣帶著幾分瞭然和嘲諷：“怕是托的又是南炤府的那個‘妙人兒’吧？嗬嗬……”一聲輕笑，含義不明。
正說話間，月娥端著一碗濃黑的葯汁從外麵輕步走進來。那葯汁色澤深重，苦澀的氣味隨著她的腳步在殿內緩緩瀰漫開來。應太後不自覺地皺緊了眉頭，用綉帕掩住口鼻，臉上是毫不掩飾的厭惡——這日復一日的藥味，早已讓她厭倦至極。
月娥見狀，忙先奉上一盞溫熱的蜂蜜水。應太後接過，勉強飲了幾口，才屏住呼吸，將那碗苦藥一飲而盡。葯汁甫一入喉，她便急忙漱了口，眉頭這才稍稍舒展：“這葯苦得哀家直犯噁心。劉尚，哀家這裏暫時不需要你伺候了，先下去吧。”
劉尚躬身應諾，悄步退下。可他前腳剛走，應太後忽然想起什麼緊要關節，忙命月娥將他喚回。月娥快步追出殿外，低聲叫住了劉尚。應太後待他返回，又壓低聲音囑咐了幾句，方纔真正讓他退下。
此時，月秀已按吩咐，悄悄將劉禦醫從西角門帶至寢殿外的廊下候著。劉禦醫低眉順眼地立在廊下，靜待宣召。卻見月娥去而復返，懷中抱著應太後平日頗為喜愛的那盆瑞香花，神色凝重地走到院中。在眾人驚愕的目光中，她竟毫不猶豫地將花盆高高舉起，狠狠摔向地麵！
“嘭”的一聲脆響，精美的瓷製花盆頓時四分五裂，碎瓷與泥土四處飛濺。那株原本枝葉繁茂的瑞香，此刻爛根暴露，孤零零地躺在冰冷的泥土和碎瓷片中。漸漸停歇的雪花飄落在殘花上，更添幾分淒慘。
這突如其來的聲響驚動了園中正跪在地上修剪春蘭的一個太監。他手一抖，剪子偏了半寸，一枝蘭葉應聲而落。他抬頭望去，隔著烏泱泱跪了一地的宮人，隻見應太後立在殿內，鳳眸冷冽，正凝視著那一地碎瓷與殘花。
“皇帝長大了，翅膀硬了。”應太後的聲音不大，卻字字如刀，“可別忘了，是誰把你扶上這個位置的。”
殿外的打掃宮女們不敢貿然上前，悄悄瞧著月娥的眼色。待月娥微微頷首，她們才趕忙上前清理。
劉尚在玉瑄宮門外聽見了響聲，抬頭望向四方宮牆上淺淺的積雪，不由感嘆：“多久沒見過赤腳雪了。”
一個正在打掃的小太監聽了，不覺小聲接話：“總管，這是江南，不比北邊。”
與他一同打掃的太監見劉尚的目光飄來，嚇得一把拉著他跪下，叩頭道：“總管恕罪，萬兒新來的不懂規矩，冒犯總管了。”
出乎意料的是，劉尚一反常態，笑道：“不礙事，這孩子倒是實誠。咱家多久沒聽過真話了，今兒個聽了，倒是稀罕。行了，下去吧。”
名叫萬兒的小太監這才明白，自己項上的腦袋剛才晃蕩了一下，險些落地。他暗自慶幸小命得保，此後伺候得越發小心謹慎。
是夜，更深露重之時，康閭悄悄來到排辦局。
“萬歲爺讓咱家來收拾那盆花。”他嗓音壓得極低，斜眼看著跪在地上的局使，“找個能救活的。”
局使小心地捧過殘枝，仔細端詳後不由一愣：“康公公，這花……根都斷了。”
康閭冷笑一聲：“救不活，就找個差不多的頂上。橫豎沒人會再瞧它第二眼。”
局使隻得硬著頭皮接下這差事。待康閭走後，他將所有宮人喚到一處，目光在眾人臉上逡巡片刻，最後落在日間在玉瑄宮剪枝的那個太監身上：“就你了，你和此花有緣。”
太監沒敢接話，隻是默默接過那包殘枝。他明白，正如康閭所說，這殘花確實不會有人願意再多看一眼。
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