玉瑄宮內，窗紙映著雪光，微微發亮，將殿內映照得如同浸在清冷的玉色之中。鈞窯天藍釉彩斑攀龍燭台上的蠟燭已燃過半，淌下淺白色的燭淚，垂落凝結，細嗅之下，隱有花香暗浮，似是臘梅，又似寒蘭，清冽中透著一絲甜膩。
應太後捧著暖手爐，爐身是鏨刻著鸞鳥銜枝紋的紫銅手爐，她用指甲尖——那指甲上染著淡淡的鳳仙花汁，挑了點香粉添入爐中，緩緩扇風，品味著那縷逐漸升騰的香氣。半晌，她滿意地舒展了總是微蹙的眉頭，歪著頭，似笑非笑地看著下首恭敬端坐的如太妃：“沒想到小十一在西州那苦寒之地這些年，性子倒是越發……有趣了。”
如太妃忙起身，深深一福：“太後明鑒，是奕兒不懂事。臣妾教子無方，實在惶恐，請太後恕罪。”她聲音微微發顫，姿態放得極低。
應太後伸手虛扶一下，令她起身，語氣溫和：“罷了，少年人情之所鍾，也是常理。”說著，又將麵前一盞精緻的“蜜浮酥柰花”推了過去，“這甜食做得不錯，你嘗嘗。”如太妃連忙謝恩接過，白玉盞中，酥酪凝脂，點綴著蜜漬的柰花，宛如冰雪中綻開的金蕊。她素不喜甜，但仍立刻恭敬地用小銀匙舀了兩口，做出欣喜的模樣。素日裏應太後的賞賜往往暗含提點或警示，但這道她最愛的甜點，卻讓如太妃心下稍安——太後口味多年未變，尤喜飯後用此物。能將她心愛之物賞下，或許自己方纔替兒子辯解的那番說辭，多少打動了太後一二。然而，應太後何等精明人物，唇角那抹似有若無的笑意，又豈是三言兩語便能令其全然放下戒心？
宮女月娥見燭火漸暗，光影搖曳，躡手躡腳上前欲更換新燭。剛剪滅一截焦黑的燭芯，便聽應太後道：“罷了，這雪光映著，殿內已然夠亮，不必點新燭了。年下各地報災的摺子不少，府庫空虛，又剛辦了上元夜宴，開銷如流水一般。每日用度，能省則省吧。”她的聲音平淡，聽不出喜怒。
月娥垂首應著“是”，卻忍不住又道：“太後體恤民艱，是萬民之福。隻是……玉瑄宮的用度已是減無可減了。往年內務府按份例，娘娘應有上用妝緞蟒緞、宮綢及各色緞紗綢綾各十二匹，下用各雜色緞、紗各二十四匹。如今您卻將自己的衣料份例折減對半，連年節宮宴這等場合，都穿著往年的舊衣。這蠟燭……實在不能再省了，您近日眼神越發不濟，奴婢們瞧著心疼，還望太後以鳳體為重啊！”她說著，眼圈微微發紅。
應太後淡淡瞥了她一眼：“讓你說的，倒顯得哀家何等小家子氣，叫外人聽了，還以為哀家就圖這點節省，做樣子給誰看。哀家那衣裳雖是舊歲所做，不也依舊簇新？這雪天光亮，讓你不必添燭，倒引出你這一車子話，沒得讓哀家這妹妹笑話。”目光似是不經意地掃過如太妃。
月娥連忙輕拍自己的嘴，慌忙請罪：“是奴婢多嘴，奴婢知錯了，請太後責罰。”
如太妃冷眼看著這一主一仆一唱一和，心中明鏡似的，這哪裏是節儉，分明是想借自己之口，將太後“勤儉克己”之名傳於宮外，尤其是傳到那些對皇貴妃奢靡有所微詞的宗親朝臣耳中。她順勢上前一步，語氣懇切：“太後心繫民生疾苦，厲行節儉，以身作則，臣妾感佩五內。隻是後宮之中，卻未必人人與太後同心同德。聽聞上元夜宴時，皇貴妃娘娘一襲流光溢彩的華服，可謂‘傾城獨立世所稀’，僅是點綴其上的東珠與寶石，顆顆飽滿瑩潤，恐怕……就抵得過宮中不少嬪妃半年的用度了。”她刻意將“半年用度”幾個字說得清晰。
應太後靜靜聽著，麵色平靜無波，隻因瞻親王妃早已別有用心地在她麵前提過此事。她隻淡然一笑，彷彿渾不在意：“皇帝寵愛她，年輕貌美，多賞賜些珍玩衣飾，也是情理之中。隻要不過分，哀家也懶得過問。”這話說得輕描淡寫，卻更顯出其深意。
正說話間，宮女月秀輕輕掀簾進來，躬身稟報：“太後，景宗陛下前來請安，轎輦已到宮門外了。”
應太後這才抬眼看著如太妃，語氣放緩：“你先回吧，從後門出去。若讓皇帝見了你在這裏，他心裏必不痛快，又該多想。”這話透著親昵，卻也點明瞭如太妃及其子十一皇子的尷尬處境。
如太妃不敢多留，忙起身告退，跟著月秀從側門悄聲退出。行至僻靜迴廊處，見左右無人，如太妃放緩腳步，故作不經意地對引路的月秀道：“有勞姑娘了。這幾日太後鳳體可還安泰？我觀太後氣色似有倦怠，可曾傳禦醫請過脈？”
月秀雖年紀尚輕，不過二十上下，卻是宮裏的老人，素日深受月娥調教，在玉瑄宮是僅次於月娥得臉的大宮女。她言談極是老成持重，微微躬身答道：“勞太妃娘娘掛心。太後近日晚膳後喜品茗，夜間起榻次數多了些，想是因此略感疲乏。前兩日禦醫來看過，也隻說請太後夜間少飲茶，靜心養神便可。”
如太妃點頭，嘆息一聲，壓低聲音道：“姑娘是太後身邊得力的人，本宮也不瞞你。聽聞我那不爭氣的兄長，因覺著在朝中一直被老千歲壓著一頭，年下在家鬧了幾場不快。我就怕這些閑言碎語傳到太後耳中，徒惹她煩心。既如此，太後鳳體無恙，我便放心了。我們應家全仰仗太後支撐，她定要保重鳳體纔是。”說完，她擺擺手，不再多言，扶著侍女玉璃上了早已等候在廊下的軟轎，徑直往宮外去了。雪地上，隻留下一行淺淺的轎痕。
月秀站在原地，心中卻是翻騰起來。她並未聽說應國舅家中有何風波，如太妃為何獨獨對自己說起？莫不是想借自己的嘴，傳到太後那裏？可這訊息是真是假？傳了，會不會惹禍？月秀隻覺得額頭微微冒汗，她掏出手絹擦了擦，卻並無汗滴，隻是心頭一陣發冷。她一路低著頭琢磨著，穿過重重迴廊，有小宮女喚她“月秀姐姐”，她也恍若未聞，徑直往應太後寢宮方向去。臨近門口時，被月娥迎頭叫住。
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