凱風自南，吹彼棘心。棘心夭夭，母氏劬勞。
凱風自南，吹彼棘薪。母氏聖善，我無令人。
這首《詩經·凱風》，景宗至今仍能一字不差地背誦出來。他深深記得，那是應太後將他接到身邊親自撫養的第一日，執手教他唸的詩。那一日，她眉目溫柔，語聲慈愛，儼然一副賢母模樣。定宗見狀頷首稱許，當晚便留宿玉瑄宮以作嘉獎。自那以後，但凡定宗常經之地，應太後必攜他在彼“偶遇”。頻繁的“巧合”終引來定宗疑心，徹查是誰泄露行蹤。景宗永難忘懷——舊都永壽宮門前，百餘名太監宮女被按倒在地，板起棍落，血肉橫飛，哀嚎不絕。尚是幼童的他躲在廊後，直嚇得尿濕了褲子。
“咣當——”
空寂的禦書房內驟然響起碎裂聲。康閭見景宗勃然大怒，竟將禦案上的端石硯台狠狠擲地，慌忙伏地勸道：“皇上息怒！”
“息怒？朕如何息怒！”景宗眸中燒著積壓太久的怒火，“這些年，朕感念她養育之恩，奉若生母，千依百順，風雨無阻侍奉榻前。可她又是如何待朕的？朕幼時是她爭寵邀恩的工具，成年後是她垂簾聽政的擺件！她給了朕這皇位，朕便費盡心思討她歡心——她隨口提一句城外孝感寺年久失修，朕即刻撥銀修繕，本以為能換她一笑，她卻反責朕不識大局、奢侈靡費！朕的女人皆由她選定，當年朕最愛的側王妃萬婼瀾，是朕唯一自擇之人……泰德之恥時，隻因她一句‘累贅’，便被生生拋下！連同萬婼瀾所生的金月、金福，一併淪落胡塵……”
積鬱多年的憤懣如野火燎原，燒得他雙目赤紅。案上一切霎時皆成礙眼之物，他低吼著雙臂猛掃，筆墨紙硯並奏摺紛飛四濺，碎裂聲不絕於耳，禦書房頃刻狼藉滿地。
康閭正自惶然，忽聞嬌聲婉轉飄入：“臣妾拜見皇上，皇上萬福金安——”
康閭聞聲大喜，如遇救星，忙向門首拜道：“奴才恭請皇貴妃娘娘金安！”
蕭汐湄扶著昭晴，不待通傳便嬌媚入內。見滿地狼藉，不過淡淡一哂，渾不在意。她深諳景宗喜怒，雖知冷宮事發迫在眉睫，仍從容妝點方姍姍而來。隻見她，雲髻峨峨，珠翠盈頭；修眉聯娟，鳳眼含情。一襲紫地綉粉牡丹華服，腰間七色琉璃宮絛搖曳生姿，行動時環佩珊珊，香風冉冉。朱唇輕啟，聲若鶯囀：“皇上仔細手……若碰傷了，臣妾可要心疼死的。”
景宗餘怒未消：“你怎麼來了？”
蕭汐湄與康閭交換眼色，心下已明。她斂住笑意，睫羽輕顫，微閉雙目，豆大淚珠便滾落唇邊，隨即掩麵低泣數聲，順勢俯跪景宗腳邊。再仰麵時已是梨花帶雨，楚楚可憐。
“哭什麼？朕又未責你，起來。”
蕭汐湄搖首哽咽：“臣妾不敢起……今日皇上受太後責難，皆因臣妾而起。臣妾罪該萬死。”
景宗眯起龍目，嘴角微揚，饒有意味地盯住她：“哦？和朕說說，你何罪之有？”
蕭汐湄未語淚先流：“冷宮裏那位聽說命不久矣……太後已遣人探視。若有好事之徒借題發揮，定要牽連臣妾。”
當年應苾萱被廢，獨囚重門殿，無人照拂。應太後雖憐惜，卻不能明著回護，隻命月娥偶送食餌。後此事被蕭汐湄窺破，她故意在家宴上拈酸透露，看似爭風吃醋，實為逼太後罷手。自此，應苾萱境況愈下——昔日養尊處優的國公千金，十二歲入主中宮，何曾親執灑掃？如今卻連刷洗馬桶、咽餿食冷飯皆需自力。寒冬連尋常炭火亦斷絕，飲冰臥雪，不知憑何意誌苦撐十餘載，終至油盡燈枯。
景宗以指叩地，康閭忙跪地收拾殘局，雙耳卻豎聽二人對談，不敢錯過一字。
景宗展袖落座，任蕭汐湄跪地不語。這般冷待反令她心慌，躊躇片刻又嬌喚一聲“皇上”，縴手輕扯龍袍，媚態盡展。
景宗撫弄她白嫩柔荑，藏笑明知故問：“多慮了吧？應苾萱是死是活，與你何乾？”
蕭汐湄心思頓活，順勢伏於景宗膝上：“皇上！應苾萱行蠱毒謀害皇上與皇嗣，大逆不道卻未伏誅，反得供養。臣妾氣不過，才命人按廢妃慣例待之……這，這也算一視同仁呀！臣妾何錯之有？”
“朕若是你，”景宗俯身低語，“此刻所思非求朕救，而該自救。你覺得呢？”
蕭汐湄從景宗目光中窺得答案——他早已預判她的盤算，並默許她為所欲為。她唇角勾起嬌媚弧度，驀地撲入景宗懷中，玉臂環頸，嗬氣如蘭：“皇上待臣妾這般好……臣妾也必為皇上分憂。宮外那樁難題，臣妾自有法子。臣妾無女，能得個女兒承歡膝下，也是極好的。”
景宗卻無心調情，不耐地掰開她雙手，語氣平靜：“她是否朕之骨血尚無定論。餘事不必你操心。管好自己，行事不留首尾。退下吧，朕今日不去你那兒了。”
蕭汐湄心尖一顫，不敢多言，唯恐惹厭。一步一回頭地退出時，龍椅上那個居高臨下的男人，竟讓她平生首次懼失聖心。景宗從未如此冷漠待她，隱隱約約間，她竟生出幾分辨不明的錯覺：自古帝王皆薄情，她所以為的殊寵，會不會終究隻是自己一廂情願？
然所有動搖不過一瞬。行經康閭身側時，她已昂首恢復往日傲慢——她要證明六宮之中，唯她獨得聖心，後位非她莫屬。
昭晴侍奉日久，主子的細微顫動皆落眼底。她思忖片刻，輕聲道：“娘娘，奴婢問過禦醫，那人病根已入骨髓，藥石無靈。與其看她苟延殘喘，不如……奴婢做主，送她一程。”
“好。”蕭汐湄目視前方，聲冷如冰，“但要乾淨利落，不可留痕。”
“娘娘放心。奴婢祖上行醫，深諳藥性，葯能治病，亦能索命。奴婢必做得神不知鬼不覺。”
時近立春，窗外風勢仍帶凜寒。雲翳偶裂，一二昏陽掙紮而出，在永巷裏投下幾縷微光，轉瞬便被沉寂吞沒，終是照不暖深宮冷壁。
那夜，應苾萱病情驟然加劇，心悸痙攣，苦苦煎熬了一整日，眼見已是彌留之際。訊息傳至玉瑄宮時，應太後指間撚動的佛珠驀然斷裂，檀木珠子劈裡啪啦滾落一地。
月娥俯身欲拾，卻聞太後長嘆一聲：“不必撿了……陪哀家去送那孩子最後一程罷。”
月娥忙勸：“太後，將死之人陰氣重，恐衝撞鳳體。還是讓奴婢前去，代為傳達太後的心意，娘娘必能體諒。”
“也罷……哀家活到這把年紀，終究見不得這些生離死別。”應太後語聲哽咽，取帕拭淚，忽又想起什麼，喚來劉尚：“你隨月娥同去。哀家倒要看看，究竟是誰在背後興風作浪。”
劉尚躬身領命，隨月娥疾步走向重門殿。推開應苾萱寢室門扉的剎那，一股酸腐惡臭撲麵而來。但見應苾萱仰臥榻上，呼吸困難，雙目圓瞪向頂，嘴唇青紫大張，枯爪般的雙手正無力地撕扯衣領，作最後掙紮。
月娥急步上前，近看之下更覺心驚。昔日雍容的皇後早已形銷骨立，肌膚皺縮如橘，枯槁似白骨。滿頭青絲脫落殆盡，僅存的幾縷夾雜斑禿，顯是痛極時自扯所致。
“娘娘，奴婢來遲了。”月娥顫聲輕喚。
應苾萱眼珠微動，認出來人，乾枯的手猛地抓住月娥，尖長的指甲深深掐入肉中。她張大了嘴，卻隻能發出“嗚嗚”的嘶鳴。
月娥見她乾裂滲血的唇瓣，扭頭急道：“劉公公，煩請倒杯水來！”
劉尚巡看四周，見桌上茶壺空空如也，默然持壺而出，冷冷塞入守衛懷中。那守衛早已麵無人色，顫聲道：“劉總管明鑒！小的們隻是守門，從不敢擅入，實在與奴才無關啊……”
“咱家知道。”劉尚聲音冰寒，“否則這壺早砸碎在你們頭上了，還能容你在此處站著。快去打水！”
守衛連滾帶爬地衝出去，卻忽聞月娥淒聲喚道：
“不必了……娘娘，已經薨了。”
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