“那個丫頭，你可曾親眼見過？”應太後的聲音聽不出喜怒，目光冷冷地落在劉尚臉上。
劉尚躬身更深了些：“回太後，老奴前日在刑部大牢見過一次。那姑孃的眉眼……確有七八分與聖上相似。隻是……”
“隻是什麼？”應太後的聲音微微揚起，帶著一絲不易察覺的緊迫。
劉尚不便直言，側目看了侍立一旁的月娥一眼。月娥會意，輕聲接話：“隻是雲姑娘受傷甚重，麵上傷痕縱橫，紅腫不堪，委實受了大罪。身上的傷痕深可見肉，有些地方甚至已經化膿，太醫說即便痊癒，恐怕也會留下疤痕。故而……如今隻能從眉宇間的神態，依稀辨出與皇上相似。”
應太後雖對雲依依的身世仍存疑慮，聽到此處，也不免微微蹙眉，手中的茶盞輕輕擱在案上，發出一聲清脆的聲響：“吳彥辰那孩子，平日看著乖巧知禮，待人接物皆是溫文爾雅，竟是知人知麵不知心。這回，倒是哀家看走了眼。”她語聲平淡，目光卻似有深意地掃向劉尚，那眼神中帶著審視與失望。
劉尚慌忙低頭跪伏，額頭幾乎觸到冰冷的地麵：“太後明鑒。祁國公在外所為，候正司確有邸報記錄，是老奴自作主張未及時稟報太後。老奴罪該萬死，請太後治罪。”
應太後無聲輕嘆，眼前恍惚浮現昔日景宗承歡膝下的模樣——那個會用草葉編出蝴蝶蚱蜢來討她歡心的少年，眼神清澈，笑容明亮，總是能驅散她眉間的憂愁。她總是被他那些小玩意兒逗得開懷，心中的寵愛日益深切。後來景宗親政，實則是她主動提出。當年朝臣紛紛上書請她垂簾聽政，她卻以“景宗非為幼主，遇事有謀，可獨立臨朝”為由，僅垂簾十日便移居玉瑄宮，做起了逍遙太後。如今想來，那時的決定，不知是對是錯。
“起來吧。”她終是開口，聲音裡透著一絲難以掩飾的疲憊，“這些年，你夾在哀家與皇帝之間，也是難為。瞻親王是皇帝的人，你是哀家的人，你們便是雙方的臉麵。哀家與皇帝若不撕破這層紙，便還是母子；若撕破了，連最後那點情分也都蕩然無存。”
正說話間，月娥瞥見小太監順兒在門外探頭探腦、麵有急色，便悄步退至廊下。順兒急忙附耳稟報，聲音壓得極低卻難掩驚慌：“姑姑，重門殿守衛剛傳來訊息，說是……前皇後娘娘怕是不好了。”
月娥心頭一緊，麵上卻不露聲色：“禦醫可去過了？”
“去是去過了，隻說也就這兩日的事。奴才害怕，跟著守衛偷摸進去看了一眼……”順兒聲音發顫，帶著哭腔，“那重門殿外麵看著還算光鮮，裏頭卻破敗得嚇人。院中雜草都沒過小腿，寢殿冷得如同冰窖，炭爐裡莫說炭塊，連灰燼都不見多少。桌上隻剩幾個硬饅頭和一碟鹹菜，壺裏連口熱水都沒有。娘娘已經瘦得隻剩一把骨頭，麵色蠟黃地昏睡著，聽到動靜勉強睜眼看了看，卻是連說話的力氣都沒了……那模樣，當真淒慘。”
月娥不敢耽擱，忙領順兒入內稟報。應太後聽罷，手中撚動的佛珠驟然停頓，眼中似有水光一閃，旋即斂起悲色。她舒展雙臂，仰起脖頸，恢復了一派威嚴：“月娥，為哀家更衣。皇帝……也該來請安了。”
辰時二刻，景宗如期而至。跪安問好後，母子二人看似親熱地閑話家常，商量著元宵節的過法。景宗專挑太後喜愛的吃食戲目來說，言辭懇切，神態恭順。應太後含笑聽著，目光靜靜流轉於皇帝麵上，從那精心維持的笑容中，捕捉到了一絲不易察覺的疏離。外人看來儼然母慈子孝，唯有當局者明白，這一切不過都是表象。
應太後見景宗越說越是興起，眼底掠過一絲不耐，終於不冷不熱地開口：“昔年太平時節，上元之夜順康街頭鳳簫聲動、魚龍舞徹，方顯五穀豐登、百姓安樂。如今半壁江山淪喪，虎狼環伺，民不聊生，哀家實在無心賞燈看戲。再者說，宮裏還有哪位娘娘能操持這等慶典？難道指望十指不沾陽春水的蕭汐湄麼？哀家老了，近來常夢見舊人，想起許多前塵往事，身子骨也大不如前，操不得這許多心了。皇帝國事繁忙，有這份孝心便夠了。往後月曆上的請安，能免則免罷。”
景宗聞言急忙起身，麵露惶恐：“母後如此說話，真叫兒子惶恐！母後鳳體不適，可曾傳召太醫診治？”
應太後慍怒頓生，抬手輕拍心口，語氣中帶著明顯的失望：“心病還須心藥醫。哀家這病的根子在何處，皇帝難道不知？”
殿內話音傳出，守在外頭的康閭立刻貓下身子，豎耳細聽，連呼吸都放輕了幾分。他暗自盤算：冷宮近日傳來訊息，前皇後應苾萱咳血之症愈重，太醫斷言時日無多。太後今日突然發難，是想藉機接出冷宮中那位，還是意指遠在離京的……
康閭抓耳撓腮片刻，忽而嗤笑自語：“北邊那位若迎回來，玉瑄宮裏這位豈還有地位？定然是惦記冷宮裏那個時日無多的了。”
誰不知重門殿在楚殤帝時便是關押失寵妃嬪之所？當年多少人受不住折磨自盡的、瘋癲的，苟活下來的也早被世人遺忘。景宗定都建安後重修宮室，方纔重啟怨氣深重的重門殿。當鏽蝕的門鎖被開啟時，滿目皆是死狀各異的白骨，入內灑掃的宮人無不連夜哭逃，皆稱見了鬼魅，重門殿遂再度封鎖。
巫蠱案後，景宗將廢後應苾萱獨囚於此，所有近侍宮女盡數棒殺，任其自生自滅，足見憎惡之深。康閭深知應苾萱這些年來所受折磨，多半出自景宗授意與蕭汐湄的跋扈善妒。此事萬萬不可留下把柄，讓應太後借題發揮。
想到此處，康閭驟然緊張起來，額角滲出細密的汗珠。他悄步退至廊下，招手喚來小太監德喜，附耳低語幾句，聲音壓得極低。德喜連連點頭，待康閭擺手示意，當即撩起衣擺疾奔而出，腳步匆忙得好似身後有厲鬼追趕。
不料剛出門便撞上玉瑄宮的宮女月嫦，原來她早瞧見德喜跑來，故意藏身門後，待其經過時突然伸腿，將匆忙的德喜絆了個結實。
德喜摔得狼狽，啃了一嘴泥，咬牙抬頭正要罵，一見是月嫦彎著腰、笑吟吟地瞧他，頓時泄了氣。這位祖宗是月娥親手調教出來的，因手巧善調頭油，日常伺候太後梳妝，頗得歡心，他哪裏敢得罪？隻得忍痛爬起，反倒賠起不是：“好姐姐，是弟弟眼拙，衝撞了姐姐，千萬莫怪。姐姐今日這身衣裳可真好看，襯得姐姐越發嬌俏了。”
月嫦抿嘴一笑，眼波流轉：“你這猴崽子火急火燎的，是哪處發銀子等你去搶不成？瞧你這慌張模樣，莫不是康總管又交代了什麼要緊差事？”
“好姐姐就別取笑了，今日是弟弟的不是，改日定帶稻香齋新出的桂花糕給姐姐賠罪。隻是康總管交代的差事還等著回話，弟弟先走一步，多謝姐姐寬宏。”德喜邊說邊鞠躬，一副討好模樣。
月嫦目送德喜跑遠，轉身便吩咐一個小宮女悄悄跟上，自己則若無其事地步入殿中。經過康閭時，還不忘笑著向他討要宮外新進的頭油：“康總管，聽說近日宮外進了批茉莉頭油，香氣清雅持久，不知可否為奴婢留上一瓶？”
康閭麵上堆笑應承，心中卻暗罵這丫頭精怪，分明是故意拖延時間，好讓那小宮女跟上德喜。這玉瑄宮中，真是沒有一個簡單角色。
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