景宗雖不滿章平公主的以下犯上，卻不得不承認她的話字字誅心、直刺肺腑。子嗣稀薄的帝王，僅存的兩個女兒皆陷於北胡，受盡屈辱，歸國無望。每思及此，便是萬箭穿心之痛。幾番躊躇之後，他終於命康閭領著畫師潛入天牢，為雲依依繪下一幅畫像。
待康閭躬身呈上畫軸，景宗徐徐展開，目光久久停駐於那張蒼白卻難掩清麗的臉上。康閭在旁低聲稟報所見所聞，景宗默然不語，隻見畫中少女眉梢眼角之間，確與自己年少時有幾分神似，心中不由又信了三分。
夜色漸深，天邊疏星寥落，禦書房內燭影搖紅。景宗獨對畫像，恍惚間終於憶起那個早已被刻意遺忘的身影——淩寒霜。不，她本名應是淩溶月。當年禦書閣外初遇，她不過七八歲，手捧玉蓉百花糕吃得眉開眼笑，一雙明眸靈動如星，嬌憨之態惹人憐愛。而後來卿香樓中的淩寒霜，眼神冷如寒冰，空洞無光。正是這份冰冷，反倒引起了景宗的注意。後宮佳麗多諂媚逢迎，早已令他生厭，這女子的孤傲冷漠反而成了特別之處。
正因為前後判若兩人，景宗從未將二人聯絡起來。直至真相大白，他隻想將這段不光彩的過往徹底抹去。那場大火來得恰是時候，將一切不堪焚燒殆盡。
他的皇位本就來路不正——沒有定宗遺詔，未有宗親擁戴，全因泰德之恥後北胡大肆搜捕吳氏血脈，連隱匿民間的宗室都未能倖免。為收復河山、凝聚義軍，急需擁立一位皇室正統。應太後傾一族之力，力薦景宗，論血統，他是定宗第九子；論名分，他認應太後為母，可算嫡出；論才學，應太後多年栽培，他也算博覽群書、頗具才幹。就這樣，景宗一夜之間登上至尊之位，俯視百官萬民。
靜安府內，服過安神湯的雲依依終於沉沉睡去。她神識未復，終日不是驚叫哭鬧便是掩麵啜泣，唯有三味安眠湯能讓她暫得安寧。景宗隔窗凝視她的睡顏，仔細尋覓著與自己相似的痕跡。
“小康子，你真覺得這丫頭像朕？”
康閭躬身小心回道：“皇上聖明，奴才初時也不信。但親眼所見後，發覺那眼角眉梢的神韻，真真與皇上如出一轍。”
“胡言！”景宗輕斥，“她終日不是哭鬧便是驚惶，你從何處看得神韻？”
康閭一時語塞，忙自打嘴巴：“奴才嘴笨！是那雙眼形似皇上，一樣的大眼雙眼皮；鼻子高挺，嘴角則像極了金福公主……”他越說越慌，又連扇自己幾個耳光，直打得雙頰紅腫。
景宗依言細看，果然從那恬靜的睡容中辨出幾分熟悉：“確與金月、金福相似，都是美人胚子。金福最愛笑，睡時嘴角都含笑意……她們幼時總愛纏著朕，還有早夭的金禧，朕的第一個孩子，出生時才這麼點大，抱在懷裏如小貓一般。”語聲漸低，滿是蒼涼，“可惜今生再也見不到了。”
康閭本欲討好，不料反觸痛處，慌忙又自扇耳光：“奴才該死！惹皇上傷心了！”
景宗卻似恍然：“難怪當年未見淩溶月屍首，原是逃過一劫。”他倏地低頭沉思，目光銳利地掃向康閭，“那般大火由內而起，她如何能逃生？莫非有人通風報信？”
康閭戰戰兢兢：“皇上的意思是……與前淑妃娘娘有關？”
“她錯在出身，對朕卻是一片真心，隻可惜......”景宗語氣轉冷，“若淩溶月能逃脫，卿香樓必有餘孽。即刻徹查，務必斬草除根。”
“喏，奴才這就命王深去辦。”
景宗悄無聲息地返回皇宮，不敢驚動應太後。當年流連卿香樓遭言官屢次彈劾，太後曾以廢帝相脅。如今雲依依這個女兒突然出現，尋常人家或慶骨肉重逢，於帝王卻是細思極恐的陰謀。他本非正統，得位僥倖，龍袍加身猶如夢中。外患未除，內憂更甚。主和主戰兩派日日相爭，令他如履薄冰。為穩帝位、享苟安，他選擇扶持李鼎虢與瞻親王等親和勢力，打壓紀鵬舉，誅殺應廉世，卻激起民怨，烽煙四起。夜深人靜時，他也曾扼腕長嘆：自問勤政不輟，卻生不逢時；防盡天下人，終成孤家寡人。縱有知音，世間難覓，唯有獨品這萬丈孤寂。
景宗自以為行事隱秘，卻不知他的一舉一動，早已被應太後悉數掌握。劉尚躬身稟報時，應太後隻是麵色平靜地聽著，末了淡淡一笑，扶著月娥的手緩緩起身，移步至窗前。
梅花紋的窗欞素靜典雅，將一室暗香悄然鎖住。窗邊的檀木花架上錯落擺放著數盆迎風傲雪的寒梅，金錢綠萼梅清雅，灑金梅明艷，品字梅別緻——可架子正中央最顯眼的位置，卻供著一盆橙色的瑞香。那花開得已有頹敗之象，葉片雖仍翠綠鮮艷，卻輕輕一觸便紛紛墜落，盆邊早已積了一層落葉。
“月娥，”應太後伸出保養得宜的手，指尖輕觸微蜷的葉尖，“是不是昨日哀家多澆了水？怎的落了這許多葉子？”
月娥低聲回話：“太後並未多澆。這些時日您刻意縮減用度，炭火供得少了些，想是這花兒受不住寒。”
“一株野花，倒養得這般嬌氣。”應太後語氣轉冷，“實在可惡！取花鏟來。”
劉尚垂首靜立一旁，始終沉默。他記得清楚：這株瑞香自遷都建安之日起，便被應太後命他從後園移入盆中，安置在玉瑄宮內親自照料。應太後素愛寒梅，宮中陳設樸素，唯獨設此花架陳列各色梅品——而這盆瑞香居於正中，本就顯得突兀。這些年來，瑞香難養，太後初時還精心嗬護，後來卻日漸生出厭棄之情，幾次三番欲將其連根剷除，卻終未下手。
月娥奉上花鏟，應太後接過，一手持鏟探入土中，一手輕撫根莖。月娥急道：“太後，讓奴婢來吧，莫髒了您的手。”
應太後卻恍若未聞。她輕輕翻鬆土壤，小心拔出整株花根仔細端詳片刻，忽而轉頭掃了劉尚一眼：“劉尚，你說這花根爛了，還可救否？”
應太後卻恍若未聞。她輕輕翻鬆土壤，小心拔出整株花根仔細端詳片刻，忽而轉頭掃了劉尚一眼：劉尚，你說這花根爛了，還可救否？
劉尚微微一笑，上前兩步佯裝檢視，而後從容應答：太後若問的是花，尚且可救——隻需洗凈根須，剪除腐壞之處，重新移栽便好。但太後若問的是人......他稍頓，聲音溫和平緩，知子莫若母，太後心中自有考量。奴才但憑吩咐。
應太後聞言輕笑，笑聲中卻透出幾分蒼涼：你這從不得罪人的性子，真讓哀家愛不得、恨不得。可也正因如此，哀家才最是放心。
此時一抹晨曦透窗而入，映亮應太後的麵龐。她眼底難掩疲憊，往日神采黯淡了幾分，唯有那微微翹起的櫻唇，猶自帶著一份深藏於心的執念。
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